CHAPITRE QUATRIÈME

fonçait graduellement dans la mer. En même temps, le navire s'incline du côté droit. Tout à coup, l'on vit comme une explosion à bord, un immense jet de flammes, et le colosse disparut dans les flots, ne laissant à sa place qu'une tache noire et un nuage de fumée, bientôt dispersé par la brise. La mer s'était aussitôt refermée, en bouillonnant, sur l'immense navire, qui avait sombré en moins de deux minutes, engloutissant près de sept cents vies de marins. Quelques minutes après, du haut de la colline, on aurait en vain cherché sur la surface des ondes la plus petite trace de cet effroyable sinistre. »

Le grand-duc Boris est en proie à une terrible angoisse. S'il n'avait vu de ses propres yeux la disparition du Pétropavlovsk, disparition presque invraisemblable tellement elle avait été subite, stupéfiante, il lui serait plus facile de nourrir encore l'espoir que son frère puisse avoir la vie sauve.

Sur ces entrefaites, le lieutenant Staël, une ancienne connaissance du grand-duc, accourt le long de la voie, vers notre train.

Karageorgevitch, Demidoiï et moi, nous nous précipitons à sa rencontre. Il nous dit qu'on suppose que le grand-duc Cyrille avait changé de bateau, et se trouvait avec l'amiral Witheft, ce qui nous fit l'effet d'être une liistoire inventée pour préparer le grand-duc Boris à la douloureuse réalité.

Mais voici un deuxième messager, un aspirant de marine, qui arrive en toute hâte annoncer que le grand-

duc Cyrille a été recueilli vivant à bord d'un torpilleur. Il ajoute que le grand-duc est contusionné, et qu'un médecin de la marine est en train de lui donner les premiers soins. Le g-rand-duc Boris, encore sous l'impression de ce qu'il a vu du haut de la batterie, demande à l'aspirant sa parole d'honneur que son frère est vraiment sauvé. Nous rendons grâces au Ciel d'avoir accompli ce miracle.

Le grand-duc Boris saute dans une voiture pour chercher son frère à bord du torpilleur. Il le ramène bientôt, accompagné du médecin en chef du port. Le grand-duc Cyrille fait peine à voir, avec sa ligure noircie, les sourcils et le nez brûlés. Littéralement à bout de forces, soutenu par son frère et Demidoff, il gagne péniblement le compartiment qui lui a été préparé dans notre wagon. On lit sur ses traits défaits, on voit à son expression d'épuisement total, au prix de quels efforts surhumains il a réussi à sortir vivant des eaux tourbillonnantes.

A une tension de toutes ses forces musculaires, durant sa lutte avec les éléments liquides, a succédé un grand abattement physique, mais ses nerfs surexcités ne lui laissent prendre aucun repos. Il a continuellement devant les yeux les scènes horribles dont il a été témoin durant l'agonie du Pctropavlovsk.

Quand la première explosion se produisit, l'amiral Makaroif et les officiers de son état-major étaient sur la passerelle, du côté gauche. Le grand-duc Cyrille était seul, plus avant, à di-oite. A la seconde explosion,