CHAPITRE QUATRIÈME
il faillit tomber. Les cheminées s'abattirent avec un fracas effroyable sur le pont, qui ruissela du sang des malheureux qu'elles avaient écrasés dans leur chute.
Le grand-duc Cyrille, après une seconde de stupeur bien naturelle, comprit que la mine en faisant explosion avait communiqué le feu à toutes les munitions du bord. Il s'élança en courant du côté gauche de la passerelle, trébucha sur le cadavre de l'amiral Molass, dont il vit la tête horriblement mutilée, sauta par-dessus les gardefous, se suspendit quelques secondes dans les airs, et se laissa tomber dans l'eau. Entraîné par les courants à une grande profondeur, le grand-duc, croyant sa fin prochaine, fit, sous l'eau, le signe de la croix, puis rassemblant toutes ses forces pour une lutte suprême, il se mit à nager vigoureusement, quoique gêné par ses lourds vêtements.
Quand il réussit à regagner la surface de l'eau, la Providence voulut qu'il trouva une épave flottante, à laquelle il put se cramponner.
Le grand-duc ne se souvient pas au juste combien de temps il resta ainsi dans l'eau glaciale, entre la vie et la mort.
Dans de pareils moments, les minutes paraissent des heures. Un premier torpilleur passa à quelques cents mètres sans entendre ses cris de détresse. Un deuxième torpilleur arriva bientôt sur le lieu du sinistre, aperçut le naufragé, et se porta à son secours.
Quant à l'amiral Makaroff, le grand-duc Cyrille se souvient très bien de l'avoir encore entendu com-
mander, du haut de la passerelle, de fermer les cloisons étanches, puis il le vit se prendre la tête d'un geste de désespoir, et se débarrasser brusquement de son paletot.
Le peintre Vereschtchaguine , le capitaine de la Mandchou]'^ Krone, qui avait échappé à tant de périls et de risques en venant de Shanghaï ; le commandant du Césarévitch^ se trouvaient tous, occasionnellement, à bord du Pétropavlovsk, et ne sont sans doute plus de ce monde. Jusqu'ici, on sait seulement que le commandant lakovleff, quatre officiers et une cinquantaine de matelots, ont été sauvés.
Le grand-duc Cyrille est inconsolable de la perte de son aide de camp et camarade, le lieutenant Coubé. Il suppose que ce dernier était au carré des officiers, au moment de la catastrophe.
En ville, la consternation est non moins grande que dans le monde de la marine. L'amiral prince Ouchtomsky, étant l'aîné des amiraux survivants, a pris le commandement de l'escadre, en attendant l'arrivée du vice-roi, dont le départ est annoncé de Moukden.
Le médecin insiste pour que le grand-duc Cyrille, dont l'état ne laisse pas que d'être inquiétant, quitte Port- Arthur le plus tôt possible. Il fut décidé que nous repartirions dans la soirée pour Liao-Yang; mais, auparavant, le grand-duc Cyrille voulut voir ceux de ses camarades qui étaient encore de ce monde ; plusieurs d'entre eux sont grièvement blessés.
Les plus valides, le midshipman lakovleff, et le lieu-
