CHAPITRE QUATRIÈME

tenant baron Knorring, arrivent aussitôt. Ils ont revêtu à la hâte des uniformes que des collègues leur ont prêtés, et qui sont trop grands pour leur taille. Leur entrevue avec le grand-duc Cyrille est des plus touchantes.

Le midshipman lakovleff, un des plus jeunes officiers du Pêtropavlovsk, est un intrépide qui ne doute de rien. Toujours gai, il a une de ces natures heureuses, peu impressionnables, que les événements les plus tragiques ne réussissent pas à démonter. Pendant le déjeuner, tout en mangeant avec le plus grand appétit, il nous raconte comment il s'est tiré de ce terrible naufrage, sans même savoir nager !

Saura-t-on jamais la cause exacte de la disparition si rapide du Pétropavlovsk? Diverses versions circulent à ce sujet. Il nous semble que celle qui attribue la catastrophe à l'action d'un bateau sous-marin ennemi, doit être écartée, n priori, comme étant fort invraisemblable. Plusieurs personnes nous affirment cependant, de la façon la plus catégorique, avoir distingué très nettement, à la surface des eaux, le disque flotteur d'un bateau sous-marin.

Il n'est pas probable non plus que le malheur ait été causé uniquement par un accident à bord, tel qu'une explosion de la poudrière, due à une imprudence de l'équipage.

Des recherches ultérieures permettront peut-être de rétablir les faits d'une façon plus certaine. En attendant, la version suivante nous paraît se rapprocher le

plus de la vérité : le Pctropavlovsk est tombé sur une mine russe, ou japonaise, dont l'explosion a emporté l'avant du navire. Le feu s'étant communiqué à la sainte-barbe, il en résulta une deuxième et terrible explosion, qui, ouvrant les flancs du navire, le fit sombrer instantanément.

Il est bientôt cinq heures de l'après-midi. La flotte japonaise s'est éloignée, et la ville est rentrée dans le calme. Dans quelques minutes notre train va quitter Port-Arthur.

Le compartiment du peintre Vereschtchaguine reste vide. On fera apposer les scellés sur les bagages et les effets du défunt, avant de les expédier en Russie.

Le docteur Markoft, un jeune médecin de la marine, reste auprès du grand-duc Cyrille, qui est trop surexcité pour trouver dans le sommeil un repos réparateur. Les scènes de désespoir dont il a été témoin eiu moment de la catastrophe, hantent continuellement son esprit. Le nom de Coubé revient fréquemment sur ses lèvres.

A dix heures du soir, le train interrompt sa marche en gare de Vafandiane, où nous resterons la nuit.