CHAPITRE SIXIÈME

un pays sauvage, montagneux, sans routes et sans ressources.

Aux cent vingt mille hommes que les Japonais ont déjà débarqués en Corée et qui constituent leur première armée, le général Kouropatkine ne peut opposer jusqu'ici qu'une armée de soixante-quinze mille hommes au plus, éparpillés en petits groupes, par les exigences de la défensive.

Liao-Yang. Mardi ij avril. — Tous les jours, maintenant, le vent soulève les mêmes nuages de poussière et charrie dans les airs, d'un bout à l'autre du pays, en parties infinitésimales, tous les détritus des villes et des villages. Heureux ceux qui, pourvus de bonnes lunettes de chauffeur, peuvent affronter impunément pour leur vue de semblables tourbillons. Les maladies d'yeux sont très communes parmi les Chinois. Beaucoup portent des lunettes noires.

On n'a signalé aucune opération de guerre ces jours derniers. A Port-Arthur, tout a été tranquille. Je me suis demandé souvent quel doit être l'état d'âme du simple soldat, recrue ou réserviste, arraché à son village, transporté à l'autre bout du monde pour faire la guerre, en pays chinois, contre un ennemi dont il n'avait peut-être jamais entendu parler de sa vie! Il est ignorant des causes de cette guerre, et l'importance de la conquête économique de la Mandchourie échappe à sa compréhension. Pour lui, la politique nationale, ou mondiale, reste lettre morte. Nature simple et résignée,

loo SIX MOIS EN mandchourip:

au fond peu combative, il ne demande pas où on le mène. Il ne sait qu'une chose, c'est qu'il se bat pour son petit père Je Tsar, et cela lui suffit pour être prêt à se lancer au-devant de l'ennemi inconnu, et à sacrifier sa vie.

Nous voyons défiler, presque chaque jour, à la gare, des convois de réservistes, qui viennent de Russie ou de Sibérie. Les hommes portent parfois encore la touloupe de peau de mouton. Ils ne recevront leur uniforme qu'au lieu de leur destination. Leur accoutrement sau- %aoe cache des figures douces, encadrées de fortes barbes blondes. Impassibles, ils ne manifestent aucune espèce d'émotion, ni d'étonnement, à la vue du pays nouveau oii ils se trouvent.

Si la Mandchourie est un pays chinois, la zone du chemin de fer n'en est pas moins déjà devenue un fragment de la grande patrie russe. Il est vrai qu'elle a besoin d'être gardée par trente-cinq mille soldats gardes-frontière , et que cette protection armée lui sera encore longtemps nécessaire, car le brigandage est loin d'avoir été extirpé du pays. Mais ces villes naissantes, tout le long de la voie ferrée, ces entrepôts, témoignent déjà de la vitalité économique du IVansmandchourien et de la puissance expansive et colonisatrice de l'empire russe.

Sans une porte toujours ouverte sur le Pacifique, la possession des immenses territoires de la Sibérie et de la Transbaïkalie est illusoire.

Le Transsibérien, dont la construction a coûté sept