CHAPITRE SIXIEME m
Une fois de plus la flotte japonaise avait sacrifié de nombreux marins, et plusieurs millions de yens — on peut estimer la valeur de chaque brûlot à deux cent mille vens au moins, — sans avoir réussi à fermer la rade. L'escadre russe peut encore sortir du port, mais en louvoyant au milieu des récifs qu'ont formés les corps des bâtiments submergés.
Au dire des habitants de Port-Arthur, la rade fut plusieurs heures en feu ; les obus japonais traversaient le ciel comme des fusées, éclataient dans toutes les parties de la ville. Les forts tonnaient sans discontinuer, tandis que, du rivage, les soldats russes tiraient des feux de salves sur les chaloupes qui cherchaient à s'approcher de la côte. Bref, ce fut une nuit infernale.
Four bien voir l'aspect de la rade extérieure après tous ces naufrages, nous montons sur les batteries de la Montagne d'Or. La mer est houleuse, et l'horizon se perd dans la brume matinale. Au delà de la péninsule du ligre, du côté du cap Lao-Ti-Chan, dont les rochers forment l'extrémité sud de la presqu'île de Kouang- Tung, on entend des coups de canon.
Ce sont les forts russes qui, sans doute, ont aperçu quelque bateau suspect près de la côte.
L'aspect de la rade est vraiment sinistre. On ne voit qu'épaves flottantes, au milieu d'une forêt de mâts et de cheminées à moitié submergés.
La vague se brise en écumant contre ces nouveaux écueils, et parmi les débris qu'elle a déposés sur le
rivage on repêche les corps des vaillants marins, qui ont trouvé la mort dans les flots, durant cette nuit terrible. Un petit vaisseau, qui paraît être intact, est venu s'échouer contre les rochers, au pied de la batterie électrique.
L'attaché naval allemand, capitaine Hoffmann, que nous rencontrons sur la batterie, a assisté pendant la nuit à cette canonnade étourdissante.
Les brûlots, répartis en trois groupes, avançaient héroïquement sous le feu meurtrier des batteries du rivage. Jamais, encore, ces dernières n'avaient autant travaillé. Elles firent couler un des torpilleurs ennemis, qui se tenaient à quelques kilomètres au large.
Quand le premier brûlot coula, les quelques hommes de son équipage, rassemblés à la proue, et certains de la mort, crièrent : banzaï! c'est-à-dire hourra!
Cependant les autres brûlots apparaissaient les uns après les autres, et avançaient avec une vitesse surprenante. Le second brûlot, percé par les obus, s'enfonça dans les eaux. Les hommes de l'équipage se réfugient sur les mâtures, et continuent à faire des signaux aux leurs en agitant des feux.
Bientôt les autres brûlots subissent le même sort. Des marins qui cherchent à regagner le large, dans une chaloupe, sont criblés de projectiles. Une embarcation vient s'échouer au rivage. Lorsque les hommes qui la montaient virent qu'ils étaient prisonniers, quoique blessés pour la plupart, ils cherchèrent à s'étrangler.
Un officier japonais réussit à gagner la terre à la.
