CHAPITRE HUITIÈME

Plusieurs d'entre eux sont enfermés dans cet antre depuis plus d'un an. En Chine, la prison ne figure pas parmi les pénalités. C'est simplement un lieu de détention où l'accusé, le témoin et le condamné attendent que la justice ait parlé! Sous le rapport de la nourriture, les malheureux en sont réduits à ce que leur apportent leurs parents. Le gardien, peu scrupuleux, extorquera autant d'argent qu'il pourra des parents riches, et laissera mourir de faim les pauvres diables qui sont abandonnés par leur famille. Malheur à ceux qui cherchent à cacher leur argent dans la bouche au moment oii ils sont incarcérés. Pour le leur faire rendre, il est d'usage de leur faire plonger la tête dans le baquet aux ordures^ qui est le seul ustensile de la prison.

Si l'accusé meurt en prison, ce qui arrive assez souvent, il n'y aura pas de poursuite.

Les juges et les greffiers habitent des maisons basses, rangées autour de la cour.

Mais voici le mandarin préposé à l'application de la justice. Il sort à grand apparat d'une cour contiguë, le gong résonne et la sentence de mort par décapitation est lue à haute voix devant les trois condamnés.

Ces derniers ont été portés hors de la prison, car les pièces de bois qui enserrent leurs chevilles les empêchent de faire un pas.

Les gendarmes s'approchent d'eux, leur font endosser une blouse, puis leur lient les mains derrière le dos, leur mettent une baguette en travers la bouche, pour qu'ils ne puissent pas crier, et les placent chacun sur une

charrette. Tous les trois sont des Koungouses convaincus de meurtre ou de vol, crimes qui en Chine entraînent également la peine de mort. Durant toutes ces opérations ils n'ont pas bronché. Impossible de lire la moindre émotion sur leur visage. L'un d'eux ne cesse de sourire hideusement; qui sait, du reste, quelles tortures ils ont déjà subies?

Pour faire avouer leurs crimes aux accusés, les magistrats chinois emploient les moyens les plus cruels. Il est très rare qu'ils aient recours au serment, car ils sont persuadés qu'il n'y a pas de serment qui tienne quand un homme est décidé à ne pas dire la vérité.

Pressuré cruellement, torturé, l'accusé finit généralement par avouer le crime qui lui est imputé. Il ne gagnerait rien, du reste, à nier jusqu'au bout, car s'il nie, il n'échappera pas non plus à la sentence de mort. On lui coupera la tête pour ne pas avoir avoué son crime. Une fois les condamnés attachés sur les charrettes, le mandarin entra dans sa chaise à porteurs et le cortège, composé de soldats, de gendarmes armés de grands sabres à deux mains, et de représentants de la justice munis de longs fouets, se mit lentement en marche.

Une cinquantaine de curieux, parmi lesquels plusieurs agents militaires étrangers à cheval, suivirent cette sinistre procession à travers les rues de la ville, jusqu'à la place où les condamnés furent décapités. Vu leur fréquence, les spectacles de ce genre ne sont pas très courus par le peuple.