CHAPITRE HUITIÈME

Au service relioieux, célébré en l'honneur du jour de la naissance de Sa Majesté l'Impératrice Alexandra Féodorowna, succède, devant l'église, une parade d'un régiment sibérien. Le capitaine Zabotkine, qui sert sous les ordres du général Rennenkampf, est revenu pour soigner à Liao-Yang une légère blessure qu'il a reçue à la main.

Dans les régions sauvages avoisinant la frontière Coréenne, les cosaques ont un service très dur.

Malgré son excellente organisation, l'intendance ne saurait être toujours à même de suppléer à la nourriture des hommes et des chevaux durant leurs incursions aventureuses.

Faute de mieux, raconte Zabotkine, nos petits chevaux dévoraient les toits de gaolian des « fansa » ou termes abandonnées. Les officiers eux-mêmes n'avaient bien souvent pour nourriture que du thé et des biscuits, et ne dédaignaient pas de manger des corbeaux, quand ils réussissaient à abattre quelques-uns de ces oiseaux.

En Mandchnurie, comme en Chine, les montagnes ne sont guère habitées, on n'y rencontre pas de villages, et les quelques pâtres qui errent avec leurs troupeaux sur les hauteurs s'enfuient à l'approche des troupes.

Liao-Yang. Mercredi 26 mai. — Messe et service funèbre à l'église pour le repos de l'âme du colonel Starkoff, commandant du septième régiment de cosaques de Sibérie, tombé à la bataille du Yalou. Le

i64 SIX MOIS EN MANDCHOURIE

général Kouropatkine et le grand-duc accompagnent le corps du défunt à sa dernière demeure.

De jour en jour la poussière et la chaleur augmentent.

Je me suis souvent demandé pour quelle raison les Chinois se rasent le devant du crâne. C'est certainement aussi peu logique en été qu'en hiver. Les coolies portent un énorme chapeau de paille rond, en forme de bouclier ; mais les Chinois des classes aisées se promènent le plus souvent avec une simple calotte de soie et se contentent de garantir leur front des rayons brûlants du soleil au moyen d'un éventail. Toute l'année les Chinoises sortent nu-tête.

Connaissez-vous le proverbe sibérien, me dit un jour un officier plein d'esprit, mais très porté à la critique? Le voici : « Laisse-moi te nourrir aux frais de l'Etat et je te bâtirai une maison ! »

J'y pense involontairement, toutes les fois que j'entends parler des abus invétérés, dit-on, plus spécialement dans certains régiments de ^Sibérie et de cosaques.

Dans ces racontars, il faut sans doute faire la part de l'exagération, de la calomnie, mais s'il est vrai qu'il n'y a pas de fumée sans feu, les chefs peu consciencieux qui remplissent leurs poches au détriment du bienêtre matériel du soldat, ne seraient pas du domaine de la fiction.

Voilà pourquoi, me dit-on, certains chefs d'escadron