CHAPITRE HUITIÈME

Il est arrivé maintes fois aux artilleurs d'être obliofés de laisser en arrière des pièces de canon embourbées que les chevaux étaient hors d'état de traîner.

Tous les officiers qui ont été témoins des combats du Yalou sont unanimes à reconnaître la précision du tir et la mobilité de l'artillerie ennemie.

De nos jours, c'est surtout l'artillerie qui décide des victoires, et il est certain que l'armée japonaise dispose dans ce moment d'un nombre de canons bien supérieur à celui de l'armée russe en Mandchourie. Il paraît aussi que les cartes de l'état-major nippon sont plus exactes que celles de l'état-major russe. C'est là un point d'une grande importance pour le tir à grande distance.

Si la cavalerie japonaise, peu nombreuse, évite autant que possible tout engagement, pour ne faire qu'un service de reconnaissance, les cosaques, eux, sont non seulement de précieux éclaireurs, mais aussi des cavaliers intrépides. Par leurs raids audacieux, ils jettent continuellement l'alarme dans les bivouacs ennemis, et résistent même aux plus fortes fatigues.

Le cosaque adore réquisitionner, trouve partout quelque chose à se mettre sous la dent, et partagera volontiers son modeste repas avec ses officiers, si ces derniers sont à court de provisions.

A l'attaque, le cosaque entend que l'officier marche à la tête de sa compagnie; mais, une fois que l'officier a fait preuve de bravoure devant ses hommes, ces derniers se sacrifieront volontiers pour lui.

Il arrive cependant que les cosaques tournent bride

i68 SIX MOIS EN MANDCHOURIE

au premier feu. Ne croyez pas que ce soit une fuite. Après avoir mis leurs chevaux à l'abri des balles, ils retournent courageusement à l'attaque avec leurs fusils. Vous rencontrez parmi les cosaques d'excellents tireurs.

Comme les Japonais ont une double ligne d'avantpostes, les éclaireurs russes qui échappent à la première réussissent rarement à éviter la seconde. Nombre d'officisrs et de cosaques ont disparu de cette façon.

Jusqu'ici, rarement les Russes sont parvenus à faire des prisonniers. Plutôt que de tomber vivants entre les mains de l'ennemi, le soldat nippon se donnera la mort. Les off.ciers japonais font croire à leurs soldats que les Russes infligent les pires traitements aux prisonniers. Le combat terminé, les Japonais trouvent presque toujours moyen de retirer leurs blessés et leurs morts, ils ne les abandonnent presque jamais à leurs adversaires.

D'après le témoignage des officiers revenus du front de bataille, l'infanterie japonaise ouvre habituellement le feu à une très grande distance. Elle est prodigue en cartouches, mais son tir laisse à désirer comme précision. Les tirailleurs sont bien embusqués et savent merveilleusement tirer parti de tous les avantages du terrain; avec les fusils à longue portée, et l'emploi de la poudre sans fumée, il est parfois difficile, dans les montagnes, de découvrir d'oii vient le feu.

« Quand, en passant dans quelque vallon boisé, nous entendions siffler les balles, me disait un officier, nous étions obligés de descendre de nos che\aux pour exa-