VI INTRODUCTION

cela va de soi, puisqu'il n'a composé le récit en prose que pour y enchâsser après coup des poèmes qui existaient déjà ' . De ces poèmes donc, on le comprend, les derniers sont presque contemporains du récit en prose, les autres s'échelonnent, en remontant vers les années précédentes. Les plus anciens ont été écrits lorsque le poète était encore presque un enfant, ayant dix-huit ans à peine : il nous l'a dit, et nous pouvons l'en croire.

Les poèmes de la Vita Nova ne sont pas les seuls que l'on puisse attribuer aux dix premières années de sa production poétique : mais ceux qu'il a ici mis à part ont sur tous autres pour nous un avantage : et c'est, tout justement, qu'il lui a plu de les distinguer, qu'il nous les a désignés comme œuvres de jeunesse, sous ce titre : Vita Nova, qui voudrait dire en langue

12^2, ou plutôt eu 12^^. (La seule objection sérieuse à la fixation de la date de la naissance de D. est un passage curieux d'une lettre de Pétrarque. Cf. un article où je nie suis arrêté, un peu plus que de raison peut-être à cette objection : L'Age de Dante, dans : Revue d'Hist. et de litt. rel. ipoo).

I. Ces poèmes sont au nombre de ^i, et consistent en Sonnets, Chansons, Stances, Ballade. Quelques critiques, et notamment des Américains, ont pensé pouvoir attribuer au livre une architecture méthodique ; il leur a semble que les poèmes y ont été distribués, parmi les chapitres en prose, suivant une certaine formule numérique : on rencontrerait d'abord dix poèmes courts — puis une grande chanson ; — quatre poèmes courts — une grande chanson ; — quatre poèmes courts — une grande chanson ; — dix poèmes courts. Cette observation, en tout cas douteuse, a été contestée avec des raisons qui semblent fortes, par M. Scherillo. (Giornale Dantesco. Anno IX, quad. IV-VI. 191 1).