I. DESCRIPTION

-A^Àa première composition est divisée en trois compartiments '). C'est d'abord, à gauche, un élégant portique de la plus belle architecture de la Renaissance vénitienne. .V travers les arcades, on aperçoit une gondole glissant sur les eaux, et, plus loin, Venise. Pas de doute possible, nous sommes à Venise; et vénitiens sont aussi ces élégants chevaliers qui se tiennent sous le portique. Carpaccio a représenté en eux les membres de la riche famille patricienne des Lorédan. Ce sont eux qui ont donné à la Scuoïa l'œuvre d'art magnifique, qui va l'orner: à eux appartient la place d'honneur et le peintre a d'abord commencé par eux.

Ce sénateur de noble aspect, vêtu de rouge, au premier rang, est Pierre Lorédan. Un peu plus loin, derrière la grille, nous voyons un beau jeune homme, dans son brillant costume de la Calza, accompagné par son fauconnier: c'est Georges, frère du sénateur Pierre. Enfin près de la troisième colonne, de profil, se tient un homme à la physionomie un peu égarée, qui regarde vaguement devant lui, et qui porte dans ses cheveux deux demi-lunes en métal. Quel modèle le peintre a-t-il voulu représenter sous cet étrange habillement? Nous ne croyons pas nous tromper en affirmant que Carpaccio nous fait voir, dans cette figure, le troisième frère des Lorédan, qui, comme nous l'avons dit, avait perdu la raison, et avait dû être enfermé chez le moines Augustins de Saint Christophe. ,

Dans le deuxième compartiment, les ambassadeurs du roi d'Angleterre sont introduits auprès du roi de Bretagne Maurus, à qui ils viennent demander la main de la princesse Ursule pour le fils de leur maître.

l) Accadémie de Venise, n. 572 du Catalogue. Toile, h. 2'», 78, 1. 5'», 88. Signé: Op. Fictoris Carpatio Veneti. Les dimensions primitives étaient: h, 2m, 95, 1. 6»', 12,

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Ici, une grosse difficulté se présentait pour- le peintre: le tableau devait être coupé, dans le milieu, par une porte. Mais les grands artistes savent tirer profil même des obstacles. Garpaccio se servit de la porte pour placer, au dessus d'elle, le trône du roi.

Et, autour du monarque entouré de ses conseillers, se déploient l'éclat et la richesse du temps, dans les harnais finement ornés de pierreries, dans les teux joyeux de l'or, dans la splendeur de la fête vénitienne.

Le peintre a su, avec un égal bonheur, tirer profit de l'espace resserré entre la porte et le mur. Il y a représenté le roi Maurus appuyé à un lit, réfléchissant avec inquiétude à ce projet de mariage <le sa pieuse fille avec un prince païen. En face de lui se tient sa fille, qui, espérant convertir son fiancé à la toi chrétienne, exhorte son père à accepter la proposition; et elle accompagne ses arguments d'une expression de visage et d'un mouvement de doigts si naturels, que personne ne peut s'empêcher d'en être émerveillé. A voir ces mains si agiles, si persuasives, si parlantes, on ne saurait douter que Garpaccio ait été influencé par la fresque de Sainte Marguerite de Trévise, où la même scène est représentée. Là aussi. Sainte Ursule et les ambassadeurs ont des gestes analogues. Et Ton se rappelle la parole de Goethe affirmant «pie les hommes du nord ne parlent, qu'avec la bouche, bandisque chez les Italiens tout le corps est plein d'âme au point «pie les mains même savent être éloquentes. Dans la Chu- de Léonard, cette qualité trouve sa représentation la plus exquise. Mais déjà, dans leur histoire de Sainte l'rsule. le vieux peintre trévisan du XIVe siècle et nulle Garpaccio se montrent les vrais entants de leur race.

Au pied de l'escalier, dans mi coin vide, se voit une vieille femme, un drap blanc sur les épaules, figure merveilleusement peinte, et qui doit avoir suggéré à Titien la vieille femme de sa Présentation au Temple. Celle vieille de Garpaccio est un des morceaux les plus typiques de l'art du \v siècle: le peintre l'a saisie sur nature, et nous l'a transmise toute vivante.

Le lecteur peut voir «pie ce tableau, tel que nous le reproduisons ici, ne correspond pas exactement à celui qui esl aujourd'hui expose'- à l'Académie. A l'aide des estampes de de Pian, nous avons pu reconstituer, telle qu'elle était à l'origine, l'œuvre de Garpaccio. Dans le portique, à gauche du spectateur, nous avons introduit la colonne, qui fut enlevée lors du transport du tableau à l'Académie. De la même façon, nous avons restitué la frise enlevée an cours des travaux de réparation de la chapelle, en 1047. Cette frise courait le long de la partie supérieure du tableau; nous avons pu en reconstituer le dessin d'après quelques traces de lestons et de guirlandes, que l'on aperçoit encore, si l'on regarde attentivement le haut du tableau. Ce dessin est d'ailleurs le même qu'on retrouve, sur un petit mur, dans le troisième tableau, le Retour des Ambassadeurs. Ainsi nous sommes restés tidèles au style de Garpaccio, sans avoir besoin d'y mêler aucun élément arbitraire.

Nous avons représenté le tableau avec la coupure que l'on y voyait à l'origine. En 1504, comme nous l'avons expliqué dans notre histoire de la Scuola, on construisit une chapelle spéciale pour l'autel, et l'on aplanit le chœur. Dès ce moment, la coupure

n'avait plus de raison d'être; et peut-être est-ce Carpaccio lui-même qui l'a recouverte de la peinture qu'on y voit aujourd'hui. Mais le fait est que ces changements de l'an 1504 ont beaucoup nui au tableau, dont on ne peut plus comprendre la composition, avec sa division en trois compartiments. C'est pour cela que nous avons tant insisté sur la reconstitution de l'ancienne Scuola : on ne saurait, sans cela, comprendre et apprécier pleinement le génie du peintre.

Passons maintenant au deuxième tableau1). Il représente le roi Maurus congédiant les ambassadeurs, et, leur exposant, entre autres conditions, que le fiancé devra envoyer à sa fiancée dix demoiselles nobles, dont chacune amènera mille jeunes compagnes. Après l'entretien avec sa fille, qu'on a vu dans le tableau précédent, le roi s'occupe à rédiger une lettre, qu'il remettra aux ambassadeurs, et où seront énoncées toutes ses conditions. Et en effet le tableau, qui, selon l'artiste, devait offrir un récit exact et détaillé, nous montre, dans le fond, un homme occupé à écrire sous la dictée d'un autre: groupe que tous les connaisseurs s'accordent à déclarer merveilleux, autant pour la vérité de l'expression et du mouvement que pour la simplicité de l'exécution. Ce groupe est si caractéristique, que le peuple de Venise n'appelle jamais le tableau tout entier autrement que L'Ecrivain. Le roi est une figure pleine de majesté. Il est assis sur son trône, et, devant lui, sur les marches du trône, sont agenouillés les ambassadeurs, en une attitude de révérence profonde, que nous trouvons souvent dans les figures de Carpaccio.

Ce tableau, comme le précédent, a été reconstitué par nous tel qu'il était avant les coupures sacrilèges, qu'on y a pratiquées. En effet, dans le tableau tel qu'il est aujourd'hui à l'Académie, sur le côté gauche, derrière le trône, manque un morceau de plusieurs centimètres; à droite, un des jambages de la magnifique porte a été coupé ; et l'on a également enlevé un morceau du plafond; mais nous avons pu facilement le reconstituer, ainsi que l'attache du lustre et les trois guirlandes, que soutiennent trois jolies patères. Ainsi complété, tout le tableau gagne en largeur et en effet.

Nous voici maintenant devant le troisième tableau 2). Ici, l'architecte du xve siècle, qui avait à cœur d'aérer et d'éclairer la chapelle reconstruite, rencontrait une grande difficulté. Dans le siècle où il vivait, à vrai dire, on ne se faisait pas grand scrupule de toucher aux tableaux d'un peintre; mais l'architecte n'était cependant pas assez profane pour se résoudre à gâter entièrement un chef-d'œuvre d'art. Or, ce troisième tableau, comme les autres, était trop haut; et celui-là ne se prêtait pas aux coupures aussi aisément que les autres. Les beaux édifices qu'on y voyait peints en auraient subi un affreux dommage.

On eut donc l'idée de descendre le tableau, et de cacher l'excès de sa hauteur, c'est-à-dire un espace d'environ dix-sept centimètres, derrière les dossiers des bancs

i) Académie de Venise, n. 573. Toile, h. 2,n, 79, 1. 2n|, 53. Signé: Victoria Carpatio Yeneti Opus. Dimensions primitives: h. 2m, 95, 1. 2'», 75.

2) Académie de Venise, n. 574. Toile, h. 2 m, 95, I. 5>», 27. Signé: Victoris Carpatio Veneti Opus. C'est le seul tableau de la série qui soit resté intact.

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disposés tout autour de la chapelle. De cette façon, on recouvrit l'écriteau qui portait le nom de Carpaccio; on y substitua, plus haut, une autre inscription, qui fui enlevée plus tard, lors de la restauration des tableaux '). Grâce à cette combinaison, ce tableau, seul du cycle, nous a été conservé tout entier. Et il est, incontestablement, un des plus beaux du cycle: car c'est là que Venise se montre le mieux à nous, avec ses édifices merveilleux, ses arcades majestueuses, ses magnifiques vestibules, toute cette architecture incomparable, qui t'ait pensera la Porte de la Carte, à L'Escalier des Géants, aux églises de Saint Xacharie et des .Miracles, à cent autres édifices, que le xv" siècle vit s'élever sur les lagunes comme par enchantement.

Dans une chapelle incomparable, nous apparaît le roi anglais, entouré de ses conseillers. Sur les marches, un joli petit singe croque une noix, pendant qu'une pintade s'approche de lui pour avoir sa part du régal; c'est seulement dans les tableaux vénitiens, qu'on trouve la pintade souvent ihMU'iiV aux légendes i\^^ Saints. Toute la scène a un air de fête et de mouvement joyeux. Les drapeaux flottent sur les tours, comme ils llottaient sur le clocher de Saint Mare aux grandes solennités. On des ambassadeurs est auprès du roi, pendant qu'un autre, remarquable pour ses magnifiques bas de gala, est reçu par deux gentilshommes. Près du rivage sur une chaise, est assis le scalco, avec la majestueuse canne rouge dorée, que mentionne le manuscrit de Grevembroch intitulé: Gli Habiti Veneziani: c'est lui qui, accompagné par des musiciens, invitait les ambassadeurs pour les cinq grands festins solennels du Doge.

Signalons encore une observation, qui ne nous semble pas sans intérêt. Le splen-

dide édifice qui occupe le fond de la scène, et (pli ressemble au Palais des doges, porte deux bas reliefs sculptés SUT la façade, lu de ceux-ci représente, dans le plus

pur style de la Renaissance, Vulcain, occupé à forger deux petites ailes pour un amour, (pii regarde le travail avec attention. Or, cette composition n'est qu'une copie simplifiée d'une grande plaque, conservée au Musée archéologique (\\\ Palais des doges (fig. 20) Quant au second bas-relief, représentant un roi. un héraut avec un caducée, et un guerrier, qui porte un trophée de victoire, nous n'avons pas pu retrouver la source de cette composition; mais les collections publiques et privées possèdent un grand nombre de plaquettes dans le style antique, 0(1 se trouvent représentées de pareilles scènes de victoires.