Chapitre I

LA LÉGENDE DE SAINTE URSULE

est dans la ville de Cologne qu'est né le culte de Sainte Ursule et de ses compagnes. Et nous devons résumer d'abord ce que l'on sait aujourd'hui des origines de ce cidte.

Encastrée dans le mur de l'église Sainte Ursule, à Cologne, se trouve l'inscription suivante, dont l'authenticité ne saurait faire de doute:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIBUS FREQUENTER || ADMONIT. ET VIRTUTIS MAGNAE MAI || IESTATIS MART1RII CAELESTIUM VIRGIN || IMMINENTIUM EX PART1B. ORIENTIS || EX HIBITCS PRO VOTO CLEMATIUS : V : C DE || PROPRIO IN LOCO SUO HANC BASILICAM || VOTO QUOI) DEBKBAT A FUNDAMENTIS || RESTITUIT. SIQUIS AUTEM SUPER TANTAM || MA1IESTA- TEM HUIUS BASILIOAE UBI SANC || TAE VIRGINES PRO NOMINE XPI SAN || GUINEM SUUM FUDERUNT CORPUS ALICUIIUS || DEPOSUERIT EXOEPTIS VIHGINIB. SCIAT SE || SEMP1TEHNIS TARTARI 1GNIB. PUNIENDUM. ||

J.-B. de Rossi a démontré que cette inscription datait de la seconde moitié de iv" siècle. Ou peut donc supposer que, en 355, lors du siège de Cologne par les Francs, fut détruite une basilique élevée, au siècle précédant, en l'honneur de vierges martyrisées là. Et sans doute ce Clematius a dû rebâtir l'église détruite, conformémente à l'édit de l'empereur Théodose, qui, en 386, ordonnait le rétablissement des temples chrétiens. Mais en 451, au cours de l'invasion des Huns, la nouvelle église fut démolie de fond en comble, à son tour, en même temps qu'un grand nombre d'habitants de Cologne étaient massacrés.

Aussi lorsque, plus tard, on retrouva autour des ruines de l'église une énorme quantité d'ossements, provenant sans doute de ce massacre de 451, le peuple, qui se soucie fort peu de la chronologie dans la création de ses légendes, confondit en un seul les deux grands massacres de Cologne: celui où avaient péri les habitants de la ville, sous les coups des Huns, et celui où avaient péri, deux siècles auparavant, les vierges mentionnées par l'inscription ci-dessus. C'est de cette confusion de deux évè-