CHAPITRE I
neinents, — qui d'ailleurs paraissent avoir en tous deux an fondement historique, — qu'a résulté la légende du Martyre des Onze mille Vierges.
Au neuvième siècle, une tradition nouvelle a pris cours, <|iii voulait que ces vierges tussent originaires de Bretagne, et qui citait même les noms d'onze d'entre elles: Ursule, Sencie, Grégoire, Pinnose, Marthe, Saule. Bibule, Saturnine, Rabatie, Salarie et Palladio. A chacune de ces onze vierges on enjoignit mille anonymes. Et déjà dès le onzième siècle la légende se trouvait complète, sous la tonne sous laquelle nous l'a représentée Oarpaccio.
Cette légende a donné lieu a toute une littérature. Les bollandistes ont soigneusement recherché les plus anciens documents pouvant fournir des détails sur le martyre des vierges de Cologne. Dntron1) a recueilli les titres d'une foule d'écrits consacrés a la légende «le Sainte Ursule: mais il n'a point cité les sources italiennes, qui sont pour nous les plus intéressantes. Parmi ces sources, la plus ancienne à beaucoup près et la plus importante est la Légende Dorée de Jacques de Voragine, dont nous possédons plusieurs éditions vénitiennes ornées de gravures. Une autre source des plus Intéressantes est celle des Représentations Sacrées, petites brochures qui ont été réimprimées au \\i siècle, et qui traitent de la vie et du martyre des saints. Iirunet -), dans sa liste de ces représentations, n'en cite qu'une seule se rapportant à Sainte Ursule: Lu Storia <li Santa Orsoîa nm A undici mila Vergini quali tutte da lei furono convertite irnieme <<m alcuni santi huomini < />i>i gloriosamente martirizzata (Firenze, aile Scale <li Badia, 1561). Mais la Bibliothèque de Saint Marc, à Venise, en possède maintes autres, et notamment une Rappresentazione <li s. Orsola Vergine et Martin, nuovamente stampata (Florence, mars L554).
L'édition est illustrée de gravures sur bois, qui doivent dater dn siècle précédent, car elles sont du plus pur style florentin du quattrocento. Le texte, lui aussi, est évidemment tiré de source ancienne et parsemé de dialogues vifs et curieux, ("est même chose très remarquable de voir comment, tandisque tontes les légendes (\n nord traitent le sujet avec beaucoup de simplicité et de gravité, dans les légendes italiennes ni- vent le souffle de la Renaissance, l'élément pittoresque, l'instinct de l'art et du luxe. Ce goût de la pompe et des belles couleurs se révèle, par exemple, dans un passage de la Représentation florentine de L554, où l'ambassadeur s'entretient avec son écuyer, et lui dit:
Truova an Scalco veste el omaïuenti ri oro cl perle el gioie et drappi assai
il copia di scuilicii cl di sergenti latiitii. pance, liermelini ci vai, iiiliini, balasci ci copia di pendenti et ogni cosa in punto inciterai ecc.
i) E. Kr.u.Ekiiovi'.N et J. I!. Dotron, /." Légende de Sainte Ursule et de ses Onze mille vierges, d'après les anciens tableaux dt Véglist dt Saint Ursule, à Cologne. Taris 1860. -i Brunkt, Manuel '/» Libraire, T. IV. col. 1116,
LA LÉGENDE DE SAINTE URSULE
Perô vo che si facci balli et canti
et che ognim niostri d' allegrezza segno, prendete servi di costor gli amanti, et ordiuate con prudentia e ingegno date l' acqua aile inaui et con prestezza usate sopra tutto gentilezza1).
Cette légende, tout animée de l'esprit artistique de la Renaissance, forme un contraste complet avec la sèche légende, contée jadis par Jacques de Voragine. Et les splendides gravures sur bois dont elle est ornée achèvent d'accuser cette différence: l'une d'elles, représentant le état (fig. 3)
est un petit chef-d'œuvre en son genre. Parmi les autres brochures, consacrées à la légende de Sainte Ursule et que possède aujourd'hui la Bibliothèque de Saint Marc, nous pouvons encore citer:
Leggenda del Martirio e Fassione di S.ta Orsola con undeci millia Vergini. In Venetia et in Bologna per Domenico Barbieri.
La Rappresentaztone di S.ta Orsola Vergine e Martwe. Nuovamente ristampata. In Firenze appresso Giovanni Baleni, l'anno 1589.
Leggenda/rio délie Santissime Vergini adornato di bellissime figure in rame di molta vaghezza et dirotione non piii sta/mpate, agiontovi le Vite d'alcune Hante Vergini. In Venetia MDC, appresso gli Ileredi di Simon Galignani.
Legenda di Santa Orsola con undicimila Vergini la oui f esta viene a' XXI d'Ottobre. In Venetia, appresso gli Heredi di Simon Galignani de liarera, 1699.
Ces légendes nous offrent, dans le récit, bon nombre de variantes. Toutes admettent que Sainte Ursule était fille du Eoi de Bretagne : mais elles diffèrent quant au nom de ce roi, que les unes appellent Theodatus, d'autres Tlieonatus, et d'autres encore Maurus. Elles s'accordent de nouveau pour nous raconter l'arrivée des ambassadeurs du Roi d'Angleterre, chargés de demander la main de la princesse Ursule pour
Fig. 3. - Le Martyre de Sainte Ursule. (Gravure florentine en bois).
l) Allons, écuyor, trouve-moi des vêtements, et des parures, et de l'or, et des perles, et des bijoux, et beaucoup de draps, et nombre d'écuyers et de sergents, et des peaux d'agneaux, et des peaussières et des hermines, et des écureuils, et des rubis et des balais, et quantité de boucles, et arrange tout cela! Cependant
je veux que l'on organise des bals et des chants, et que chacun soit gai. Suivants, conduisez les amants et mettez tout en ordre avec prudence et diligence ! Versez de l'eau sur les mains! soyez prompts ! et surtout polis !
l s CHAPITRE I
le Mis de leur maître, et comment le roi, après un entretien avec .su fille, consent au mariage, moyennant certaines conditions, qui sont énuméiées <le la façon qu'on va lire dans la Représentation citée par Brunet. C'est Irsule elle même qui parle:
La prima oh' io Tolio a dimandare
al vostio magno invittissimo Re
die col figlinol si facci battezzare
c chc ritorni alla christiana fè,
e la seconda è chc mi lasci andare
intin (love Jcm'i nioiï pcr me
e prima a Roma a visitare alquanti
apostol die vi sono c oorpi santi.
La terza grazia ch' io ti ho domandata
dieci mila vô vergini pulzelle,
ohe sien di gentil sangue oiasoun Data
e qoanto più si puô adorne e belle,
che vengliin meeo in questa sauta andata
e per mia compagnia sempre stien quelle
e qoando indietro poi ritomerommi
ch'al BTIO oaiO filiolO sposciomnii ').
Ces conditions sont acceptées, et Ton entreprend le pèlerinage. En route, les bateaux sont égarés par une violente tempête, et abordent à Cologne, ("est là ((lie, (Tainès toutes les légendes, a lien le rêve de la Sainte. Un ange lui apparaît, pendant son sommeil, et lui ordonne de se rendre à Borne, pour revenir ensuite à Cologne, ou elle recevra la couronne du martyre. Toutes les légendes sont également d'accord pour faire voyager sainte Ursule sans son fiancé: celui-ci, pendant ce temps, reste en compagnie de religieux, qui le préparent à recevoir le baptême. Mais Carpaccio, sur ci' point, introduit de son gré une variante dans le récit, en taisant voyager le fiancé avec la Sainte.
De Cologne, les pèlerins vont à Bâle par le fleuve, en s'arrêtant à Mayence. C'est à Bâle qu'ils quittent leurs bateaux pour se rendre, par terre, à Home, où ils sont accueillis avec empressement par le pape Oyriaque. Celui-ci, de son côté, a reçu en sonne L'annonce de son martyre. Obéissant à l'ordre du ciel, il renonce à la papauté, et, accompagné d'évêques et de cardinaux, suit Sainte Ursule dans son voyage de retour. A Cologne, la pieuse troupe rencontre les Huns, qui la massacrent toute entière.
La légende introduit l'amour jusque dans cette dernière scène. Sainte Ursule, par sa beauté, touche le cœur du roi des Huns, ou encore, suivant d'autres auteurs, du
i) La première chose que je veux demander à votre grand roi, c'est qu'il se fasse baptiser avec son fils et qu'il revienne à la loi du Christ; et la seconde est qu'il me laisse aller oïi Jésus mourut pour moi; mais avant tout à Rome, pour voir les corps des apôtres et des saints qu'il y a là.
La troisième grâce que je lui demande, c'est que je veux dix mille vierges, toutes de uoble famille et jolies et ornées le plus possible, qu'elles m'accompagnent dans ce saint voyage, et quand je reviendrai, j'épouserai son cher fils.
LAr LÉGENDE DE SAINTE URSULE
flls de ce roi. Mais elle résiste aux offres du prince, et subit enfin le martyre avec ses compagnes.
Cette légende, avec ses entrées d'ambassadeurs, avec ses réceptions royales et pontificales, avec la mention de trois grandes villes, Eoine, Bfile et Cologne, ne pouvait manquer de devenir populaire parmi les peintres. Le fait est, que, de très bonne heure, elle a éloqueminent parlé à leur fantaisie. A Cologne, elle a inspiré, outre une foule de représentations de la Sainte, plusieurs grands cycles des plus intéressants,
Fig. 4. - Giirgen van Scheiven : L'arrivée de Sainte Ursule à Cologne. Eglise de Sainte Ursule à Cologne.
dont l'un, exécuté en 1456, porte la signature de l'auteur, Giirgen van Scheiven (fig. 4). A Bruges, on sait le chef-d'œuvre qu'elle a dicté au chaste génie de Memling (fig. 5). Mais ce fut surtout Carpaccio qui eut la puissance de s'éloigner des vieilles traditions scolastiques pour sentir et rendre avec force les scènes de la légende.
Lui-même cependant eut, en Italie, des précurseurs dans l'interprétation de ces scènes touchantes. Tout comme à Orvieto le Jugement Dernier de Luca Signorelli a fait pressentir celai de Michel-Ange, il y a eu à Trévise, vers la fin du xive siècle ou vers le commencement du xv", un modeste peintre qui a devancé le grand peintre vénitien, et, peut-être, l'a préparé à nous raconter la légende de kSainte Ursule.
