CHAPITRE IX

répété sur les douze bannières pontificales, dans le tableau de Carpaccio '! Sans craindre (remettre une hypothèse trop risquée, nous pouvons répondre que Carpaccio a voulu exprimer ainsi un vœu d'heureux augure pour Arzentin. Et le fait est que tout vénitien aurait été heureux de voir ce brillant compatriote élevé au trône de Saint Pierre, en remplacement du pape Borgia, peu aimé et encore moins estimé. Malheureusement les espérances des vénitiens turent détruites par la mort d' Arzentin, qui eut lieu presque tout de suite, après sa nomination au cardinalat.

Poursuivons avec Carpaccio le récit de la douce légende. La Sainte est repartie de Home, avec son fiancé, qui a été baptisé par le pape ainsi que tous les hommes de son escorte. Le pape lui-même, averti par un songe, a accompagné la Sainte jusqu'à Cologne; et le septième tableau nous représente cette seconde arrivée dans la vénérable cité rhénane, qui se trouve assiégée par les Huns1).

A cette invasion légendaire des Huns doit avoir correspondu le tait historique d'une invasion des barbares; car on a découvert auprès de Cologne, dans une plaine,

une immense quantité d'ossements, qui prouvent qu'une bataille terrible s'est jadis livrée là.

Dans le petit tableau de L'allemand Hans Memling, consacré au même sujet, nous voyons une exacte représentation de Cologne, avec ses tours, copiées sur le vrai. Carpaccio, lui, qui u'avail jamais été en Allemagne, nous a peint une Cologne de fantaisie, dont il parait une t'ois de plus avoir emprunté les motifs au livre de Breydenbach. Et, en t'ait, cette longue suite de murs qu'interrompent, de place en place, des tours, se voyait très souvent dans les villes maritimes grecques d'autrefois.

Au tond du tableau se dresse une jetée en maçonnerie à arcades, du genre de celles, qui servaient jadis au débarquement des bateaux, et qui sont désormais hors d'usage.

Sur les eaux, se balancent deux grands vaisseaux. Le premier, aux larges flancs, nous t'ait voir sa proue, ses cordages, ses voiles repliées; et nous apercevons, à son bord, le pape, les évoques, et les vierges, tous impatients d'entrer dans la chaloupe, où les attend un petit rameur. L'autre navire est plus au delà. Nous en apercevons la poupe, richement ornée de bannières, et ayant ces tonnes artistiques et pittoresques qui différenciaient les galères vénitiennes de celles de toutes les autres puissances maritimes.

Dans l'angle du tableau, sous un arbre, se tient un groupe de guerriers huns. Un de ceux-ci, un homme à barbe blanche, avec une couronne sur la tête, représente

Fig. ni. - Les armoiries de Franc* bco Arzentin, évèqne «le Concordia

1) Académie de Venise, n. 579. Toile, h. 2%77, 1. 2"i,55. Ligné: Op. J'icloris Carpatio, MCCCCLXXXX M. Septembris. Dimensions primitives: h. 2m, 95, 1. 2m,63.

LE KESTE DES TABLEAUX 89

certainement le roi. Près de lui nous apparaît un jeune homme, avec une épaisse chevelure à la vénitienne, coiffé d'un berrettino. Il est debout et lit une lettre.

Ce septième tableau est assurément le plus faible du cycle entier. Les figures y sont lourdes, gauchement dessinées, et attestent bien l'inexpérience du jeune peintre, qui, avec cette composition, préludait à l'illustration de la légende de Sainte Ursule. L'arbre qui domine, au premier plan, n'a certes pas été pris sur nature. Avec sa forme bizarre, ainsi que nous l'avons dit déjà, il est manifestement imité d'autres arbres pareils dans les peintures de Lazzaro Bastiani. Et Bastiani lui-même, à son tour, ne s'est point soucié de conformer à la réalité ces arbres étranges, dont la forme se retrouverait plutôt sur certains bas-reliefs antiques.

Ce tableau, lui aussi, a été mutilé sur les deux côtés et à sa partie supérieure. Il porte un petit cartel avec le nom et la date: Op. Victoria Corpotio, MCCCCLXXXX, M. Septembris.

Comme nous l'avons lu dans la Ma/riegola, c'est en 1488 que les membres de la Seuola ont commencé à recueillir des fonds destinés aux « toiles » qui devaient orner la Seuola. Ainsi le tableau de V Arrivée à Cologne est le premier tableau du cycle, et c'est aussi le premier tableau daté de Carpaccio que nous connaissions. Comment expliquer que le peintre ait eu l'idée de commencer son œuvre par ce petit tableau, et qui représente une des dernières scènes de la légende? Les petites dimensions du tableau nous permettent de supposer que le jeune peintre aura voulu s'essayer dans une composition d'importance secondaire. Et nous croyons bien être en mesure d'expliquer aussi, par une hypothèse plausible, le choix fait par Carpaccio d'une des dernières scènes de la légende, pour commencer son travail.

Le Manuscrit généalogique Barbaro, aujourd'hui conservé aux archives d'Etat de Venise, nous fait connaître un détail de l'état primitif de la chapelle de Sainte Ursule, avant qu'y aient pris place les peintures de Carpaccio. Le long des murs se dressaient les tombeaux de la famille Lorédan; et ce n'est qu'en 1402 que le tombeau de Marco Lorédan fut enlevé, pour être . remplacé, sur le mur, par les «toiles» de Carpaccio. On peut donc supposer que, sur l'un des murs, se trouvait un petit espace non occupé par des tombeaux ; et que Carpaccio, ayant arrêté le plan de son cycle, en a commencé l'exécution par celle des scènes, qui, dans la disposition définitive du cycle, devait occuper cet espace.

Et maintenant nous voici en présence du dernier tableau1), que divise en deux parties inégales une belle colonne peinte.

Dans la partie la plus longue est représenté le martyre de Sainte Ursule, du pape et des vierges, victimes de la cruauté des Huns. Et Carpaccio a mêlé aux vierges des cardinaux et des évoques, dont les noms se trouvent cités dans la Légende Dorée: le

i) Àcad. de Venise, n. 580. Toile, h. 2m, 75,1. 5»',62. Sigué: Victoria Carjxttio Fènéti Opus MCCCCLXXXXIII. Dimensions primitives: h. 2 m, 95, 1. 5"', 62.