NECESSAIRE

Le commerce lui rapportait à chacune de ses investigations autant de mots noumai que de produits inconnus. La guerre lui imposait des formes nouvelles, s>è*ue quand elle« ne parvenait pas à lui substituer une langue toute faite. La irtruce passait aur le tout avec ces habiles nomenclatures dans lesquelles elle se complot toujours à envelopper ses secrets.

Crtle action progressive ou destructive, comme on voudra l'appeler, l'action lible des temps et des choses, qui change incessamment la première forme e du langage, ne peut guère s'exprimer que par des exemples; et cette uté nous l'ait rentrer naturellement dans notre sujet • en nous ramenant s la langue française en |»arliculier.

Nou* accordons volontiers qu'une très-grande partie de cette unité géographique, fort composée d'ailleurs , qui est aujourd'hui l&Fbaxcx, a eu pour baçue antochthone le «elle, gaulois ou breton , et nous ne connaissons aucune langue congénère à celle-là qui paraisse lui disputer cet avantage. H ne sera dooe pas étonnant qu'on y retrouve un grand nombre de nos radicaux.

La conquête romaine (car je ne m'arrête ici qu'aux époques historiques et décides) produisit une révolution considérable dans les usages de la parole. Les Romains, dont l'antipathie pour tout ce qui n'était pas romain forme un acs caractères les plus dislinctits, avaient dans un profond mépris toutes les Usines barhtires ; mais le bon sens de cette nation lui faisait sentir l'impossibi- Ere de les détruire. Ils acceptèrent le mot en le soumettant à quelques-unes de lears flexions et de leurs désinences. Par manière de compensa I ton , ils introduisirent, sans le savoir, dans notre langue naissante, une multitude d'expressions, recommandées par la nécessité ou accréditées par l'euphonie, (''est probablement ainsi qrc se forma cette langue intermédiaire qu'on appelle la langue romane , et que M. Raynouard a fixée par d'admirables travaux , mais qui n'avait jamais fourni avant lui des théories classiques aux langues nouvelles. L'invasion franque dut exercer beaucoup moins d'inlluence. Il était du naturel de ces vainqueurs, qui avaient à peine un langage et des dieux, d'adopter facilement l'idiome et la religion des pays conquis. Jamais un déluge d'hommes, à travers les peuples, n'a laissé moins de traces de son irruption et de

ses ravages.. C'était une matière propre à la civilisation qui se moulait dans la nôtre, comme un métal en ébullition qui jaillit de la fournaise en torrents de feu, sous l'œil impassible d'un ouvrier intelligent.

D'autres siècles arrivèrent: l'élément latin fut fortifié parles sciences de Char- Lemagne; il s'agrandit de règne en règne, jusqu'à ce que des femmes italiennes, assises au trône de France, vinssent l'assouplir, par l'exemple de la cour et r obséquieuse imitation des provinces, à des articulations plus molles, à des vocalisations sans diphthongues. Le Français abdiqua dès lors sa belle et sonore gravité: il sacrifia son énergie à la grâce, et la sacrifia en pure perte, car il fut bien loin de gagner en froide et inexpressive harmonie ce qu'il perdait en vigueur. L'Étymologie avait déjà péri dans cette prononciation puérile; M. de Voltaire, à la suite de quelques mauvais grammairiens des deux siècles précédants, la poursuivit jusque dans l'orthographe, qui devait être l'autorité invariable du mot, et non pas la vague et mobile figure de son émission orale. Telle est cependant chez nous la puissance tyrannique des noms (car il est impossible de reconnaitre dans l'occasion dont nous parlons la puissance légitime du saet de l'esprit), que celte orthographe, tout-à-fait dénuée de raison ortho-

çrnphjque , prévalut aux yeux de l'Académie française, et que nous obligés de l'adopter dans X Abrégé de son Dictionnaire. Jar

»pter dans X Abrégé de son Dictionnaire. Jamais révolution ne jeta uo désordre plus grave que celui-ci dans l'histoire généalogique des étymolo^ies naturelles. Nous venons de voir que les sauvages du Nord eux-mêmes avaient respecté ce qu'un philosophe a détruit.

Au milieu des grands mouvements du corps politique , l'action de clergé et <f université, l'action littéraire et technique, allaient toujours en croissant, et immatriculait le grec dans tous nos titres de. langue, le grec qui était devenu saturrllement la langue savante d'un peuple dont le latin était presque devenu b langue vulgaire. Les nomenclatures allèrent plus loin. Elles mirent le grec partout où la facilité de cohérence et de composition qui se trouve entre ses leur permit de substituer une contraction , ou, pour parltr

iv INTRODUCTION

«lies, une. synérèse grecque à la diffusion analytique, mais verbeuse et languissante, de notre langue descriptive. La méthode scientifique parla grec, et elle aurait peut-être bien fait si elle s'était renfermée dans les attributions de la méthode. La part du grec en français se compose donc , en premier lieu , de ce qui nous en a éié transmis par le latin, etc.; secondement, de ce qui nous eo a été imposé par l'érudition ; car il serait absurde au dernier degré d'attribuer sa large invasion à l'influence progressive de quelques colonies, qui n'ont jamais agi que fort médiocrement sur la langue nationale.

Ceci nous conduit à des influences plus immédiates, plus prolongées, plus incontestables: celles de la langue autochlhonc de la Bretagne sur l'Ouest, du néerlandais sur le Nord, du basque sur le Midi pyrénéen, du vieil allobroge sur nos Alpes orientales. Et il faudra bien laisser une part à des possessions quelquefois séculaires, comme celle des Anglais dans une partie de nos provinces, des Allemands en Lorraine, des Espagnols en Franche-Comté.

Convenons maintenant qu'il n'est donné à personne de débrouiller ce fatras savant d'origines et de dérivations, tirées plus ou moins hasardeusement du celle de l'Armorique, et du prétendu punique de la Biscaye; et puis du roman , de l'italien, du latin, du grec; et puis peut-être dé l'hébreu , comme le pensaient Guichart , Bergier, Thomassin; ou du sanskrit, comme plusieurs savants ne sont pas loin de le penser aujourd'hui; et puis enfin de la langue primitive quand on la trouvera, si Court de Gébelin ne l'a pas trouvée. Il n'y •a pas un de ces systèmes qui n'ait eu ses partisans; et, ce qu'il y a de singulier, c'est qu'il n'y en a pas un qui ne leur ail fourni des inductions extrêmement spécieuses. Nous en dirons la raison en peu de mots :

C'est que les langues qui vieillissent sont composées comme le vaisseau d'ftgée, on, pour nous servir d'une comparaison beaucoup moins ambitieuse , comme l'habit d'Arlequin. Il n'y a donc point de système étymologique qui ne repose sur un certain nombre de faits très-véritables; mais, par la même raison, il n'y a point de svstème absolu, point de système exclusif en étymologie qui ne soit essentiellement absurde. On ne connaît aucune langue qui

f>rocède tout entière d'une autre; et cela ne pourrait pas même se dire de 'italien relativement au latin, quoiqu'il n'y ait point de filiation mieux établie. Cpla serait encore beaucoup moins vrai du français , dans la promiscuité de ses nations et de ses dialectes.

Les nécessités de YElymofagic, appliquées au dictionnaire de la langue, ne demandent pas d'ailleurs des recherches si savantes. Pour l'homme qui veut parler rationnellement , et se rendre un compte exact de la valeur de sa parole, il suffit de savoir d'où elle dérive, en dernier lieu, et ce qu'elle a exprimé dans le langage quand elle y a été introduite. Quant à la poursuivre d origine en origine, jusqu'au moment où l'investigation s'arrête devant une difficulté insoluble, c'est une oeuvre d'érudition et souvent de fantaisie qui n'a rien de commun avec la prise de possession d'une langue donnée. Terre vient de 7Vrw, Ciel vient de Crtlum , voilà le fait étymologique. D'où viennent Orlum et Terra? c'est une question detymologie latine, et quand celle-là sera résolue en latin, elle ne se reproduira que dans la langue antérieure qui en a fourni les radicaux. L'étvmologie essentielle dans le Vocabulaire , c'est Vétyntologie immédiate.

La seule objection à faire à ce principe se ferait au nom du roman, qui est, à la vérité, un dialecte intermédiaire entre le latin et les langues qu'on appelle néo-latines; mais le roman, c'est déjà du français, et de l'excellent français, à lage de formation. L' Ètymologie immédiate /comme nous l'avons comprise , serait trop immédiate si elle ne s'appuyait sur une langue exacte et fixée, f Celte théorie qu'il a fallu éclaircir, et qui laisse de côté une multitude d'élymologies douteuses-ou arbitraires, se développera 'mieux dans ses applications ; et nous croyons fermement qu'elle ne perdra rien à être comparée, sous le rapport de l'exactitude et «le l'utilité, au système étymologique des anciens Vocabulaires.