ASTOLPHE

(1) B. A., ms. Courait, t. XIV, in-4o, p. 141. Document inédit qui montre bien la tournure d'esprit du personnage.

Nul ne songe naturellement à relever ce défi ridicule. Et Voiture moins que personne. Car celui-ci, à peine sorti de cette aventure italienne, tombe dans une autre beaucoup plus diffîculteuse. Voici, en effet, que l'Académie des Humoristes lui adresse une grande lettre latine lui annonçant qu'à la suite de sa visite elle l'a élu parmi ses membres étrangers. Le poète saisit, à la vérité, fort bien le sens de cette lettre, mais il ne se réjouit guère de l'hommage qu'elle lui apporte. Car il faut aussitôt y répondre, et dans la même langue. Rien au monde ne peut lui être plus désagréable. Il s'y exerce. Mais il a perdu le sent-ment de la belle période cicéronienne. Il n'aligne guère que des platitudes. Il renoncerait même bientôt à cette besogne fatigante, quitte à envoyer une piteuse réponse en français, si soudain la pensée ne lui venait de mettre à contribution Costar, son pédant domestique. N'est-ce point, pour le chanoine du Mans, une magnifique occasion d'utiliser pratiquement sa connaissance familière du latin? ;

Monsieur, lui écrit-il tout aussitôt, vous serez bien étonné que je vous sollicite de m'aider dans une affaii'e que j'ai delà les monts, et que j'implore vostre secours contre les Romains. Ce n'est pas la première fois, comme vous savez, qu'ils ont troublé le repos de ceux qui ne leur demandoient rien; mais il me semble qu'ils n'ont jamais été si injuste qu'ils le sont avec moi,

et ils n'ont pas donné plus de peine à Annibal qu'ils m'en vont donner, si vous ne me secourez. Qiiorsiim hœc? Je m'en vais vous le dire. Il y a parmi eux une académie de certaines gens qui s'appellent les Humoristes, qui est à peu près comme qui diroit Bizarres; et, en effet, ils le sont tant qu'il leur a pris fantaisie de me recevoir dans leur corps, et de m'en faire donner avis par une lettre que m'a écrite un de leur compagnie. Il faut que je leur en fasse une autre en latin pour les remercier, et voilà ce qui me met en peine. J'en suis sorti pourtant dès le moment que a'ous m'êtes venu dans l'esprit : cai* il me semble que voilà votre vrai fait, et un homme qui est en Poitou, et qui écrit des lettres latines de gaieté de cœur, ne me sauroit pas refuser cela. Ils ont pour devise un soleil qui tire des vapeurs de la mer qui retombent en pluie, avec ce mot de Lucrèce : Fuit agmine dulci. Voyez, je vous supplie, si vous trouverez quelque chose à dire sur cela et sur l'honneur qu'ils m'ont fait, et sur le peu que je vaux. Enfin, faites du mieux que vous pourrez... (1).

Recevant cette lettre, Costar, pour la première fois de sa vie, hésite à assembler, en cohortes compactes, les mots sonores et colorés. Il est vrai, il redoute d'être au-dessous de la tâche. Mais cette crainte dure peu. C'est une grande gloire pour lui que suppléer à l'indigence littéraire de Voiture.

(1) Voiture : Œuvres, 1650, p. 694; Les Entretiens de M. de Voiture et de M. Costar, 1654, p. 125; U., II, 98.

Aidé du chanoine Paiiqiiet qui, dans la solitude de sa maison, l'aide à vider les pots et à dépoitrailler les chapons, d'une écriture assurée, il répond, pour Voiture, aux académistcs de la Ville éternelle :

ViNCENTIUS ViCTURUS ACADEMICIS HuMORISTIS,

Difficile admodum, Viri omnium ordinum ornatissimi, magno cuique affectui, paria verba reperire...

A la vérité, Voiture a surtout souhaité, en cette circonstance, éviter un travail fastidieux. Sans même vérifier si quelque solécisme ne dépare pas la prose de Costar, il envoie celle-ci aux fâcheux qui l'honorèrent sans son consentement. Puis d'une adroite louange, il récompense le chanoine de sou obligeance que la vanité surtout détermina (1).

Peut-être, en laissant à Costar le soin de latiniser pour lui, a-t-il aussi voulu conserver sa lucidité d'esprit pour suffire au rôle de consolateur que les événem.ents lui imposent. Deux hommes, en effet, sollicitent de lui avec une égale ardeur un encouragement. L'un, c'est le maréchal de Bassompierre, enfermé à la Bastille. L'autre, c'est le cardinal de la \'allette. Au premier Voiture tente de démontrer que la prison est le lieu du monde où l'on goûte la plus douce quiétude (2). Au second, dont la situa-

(1) Voiture : Œuvres, 1650, p. 697 ; Les Entretiens x^vécMés, pp. 127, 129, 130, 132; U., II, 99.

(2) B. A., nis. Conrart, t. XVIII, in-4<', pp. 1060, 1061; Recueil

tion, à l'armée d'Italie, devient de plus en plus critique, il essaie par des badineries de plume de rendre l'optimisme (1). Il abandonne bientôt à son destin Bassompierre, qui trouve le moyen d'égayer sa solitude en contractant des liaisons avec d'amoureuses prisonnières. Il s'intéresse au contraire de tout son être au sort du prélat-guerrier. Le moral, chez celui-ci, est atteint autant que le physique.

Voiture se souvient combien lui fut, dans le passé, secourable cet homme oublieux de ses devoirs d'Église. Et lorsqu'il apprend que le cardinal de Richeheu envoie en Piémont, comme ambassadeur extraordinaire auprès de Chrétienne de Savoie, le comte de Chavigny, spontanément, il décide de se joindre à son cortège. Le comte de Guiche l'accompagne. Le trio qu'ils forment, Chavigny, Guiche, Voiture, est particulièrement capable d'apporter un réconfort au général poursuivi par la mauvaise fortune. Chavigny durant de longues années lui servit d'intermédiaire auprès de la princesse de Condéet de sa fille, Anne Bourbon (2). Guiche fut son compagnon d'armes et Voiture son amuseur (3).

de divers rondeaux, 1639, pp. 24, 25; Nouveau recueil de divers rondeaux, 1650, I, 24, 25; Voiture : Œmres, 1650, Poes^es pp^ 78, 79, Recueil de poésies diverses et chrestiennes..., par M. de la Fontaine, 1671, II, 258; U., II, 329, 330.

(1) Voiture : Œuvres, 1650, p. 381; U., I, 322.

(2) V. plus haut p. 43.

(3) Sur le voyage de Voiture, qui resta environ trois mois en

Ils partent et font diligence. En six jours ils atteignent Grenoble où ils se reposent et d'où Voiture adresse à Julie d'Angennes des lignes où il raille sa perpétuelle crainte qu'interceptant ses correspondances les princes espagnols n'en prennent « au pied de la lettre» les termes galants (1). Arrivés à Turin, ils trouvent un cardinal de la Vallette préoccupé, amaigri, douloureux, mais énergique encore. Bientôt, Ghavigny ayant accompli sa mission, retourne en France. Voiture s'efforce d'insuffler à son ancien protecteur la gaieté dont il regorge. Il n'y réussit que médiocrement. Le chagrin causé au cardinal par la disgrâce de son frère le duc de la Vallette et par la mort de son autre frère le duc de Caudale, ajouté aux tristesses de ses insuccès militaires, l'empêche de s'intéresser aux facéties verbales.

De telle sorte que Voiture, sentant son impuissance à galvaniser cet homme désemparé, reprend le chemin de France. Les longues chevauchées ont sur son être physique une influence désastreuse.

Piémont, V. Chapelain : I, 418, 444, 445 ad notam, 448. V. aussi. Les Entretiens de M. de Voiture et de M. Costar, 1654, p. 111; U., II, 93. L'Hôtel de Rambouillet s'intéresse aussi passionnément à la situation du cardinal. V. Chapelain : I, 452, 462, 463. On y applaudit les consolations épistolaires que Balzac adresse au prélat à l'occasion de la mort de son frère. V. également, Balzac : Œuvres, 1665, I, passim.

(1) Voiture : Œuvres, 1650, 2^ édit., p. 335; U., I, 325.

Elles enflamment déplorablement la chair fragile de son postérieur, la parsemant de ces petites tumeurs cuisantes que le vulgaire appelle clous. Il gémit, ne pouvant plus supporter d'autre position que la verticale. Il se réjouit d'apprendre, en arrivant à Paris, que des tumeurs semblables ornent le nez de Chapelain. Gela crée entre eux une solidarité imprévue. Mais Chapelain cache chez lui cette infirmité momentanée. Voiture voudrait agir de même. Or, M^^ la Princesse le convie précisément à venir la rejoindre à Poissy. Si bien que, pour motiver son refus, il se voit obligé de révéler son mal {!). Et comme il en apprécie le ridicule, il prend le parti d'en rire, mieux encore, de le chanter. Et, pour en être plus vite débarrassé, il recourt au scalpel du chirurgien Jean Juif (2).

Rendu valide par cette légère opération, il peut aller, durant quelques jours, en Touraine reprendre contact avec Gaston d'Orléans et sa petite cour (3). Monsieur le ramène bientôt à Paris (4). Et là, l'Hôtel de Rambouillet lui communique une péni-

(1) B. A. ms, Conrart, t. XIV, in-4o p. 839; Voiture: Œuvres, 1650. p, 387; U. I. 327. V. aussi, Chapelain, I. 494.

(2) B. N. ms, n° 12616, î° 491; B. A. ms, Conrart, t. X, in-4o, p. 1049; Voiture : Œuvres, 1650, 2^ édit.. Poésies, p. 89; U. II,

(3) Chapelain : I, 486, ad. notam.

(4) Chapelain : I, 499.

ble nouvelle que les courriers viennent d'apporter. Écrasé de chagrin et de fatigues, le cardinal de la Vallette est tombé gravement malade. On le dit même mort. Godeau, de son évêché de Grasse, est parti en hâte pour le soutenir de sa parole amicale et, au besoin, pour lui administrer les derniers sacrements (1). Mais on doute de la véracité de ces nouvelles. Si elles sont fausses, on obligera M^^^ Paulet à chanter publiquement un Te Deum et quant à Godeau, au lieu du Tombeau rimé qu'il ne manquerait pas d'écrire si le cardinal disparaissait, il en sera quitte pour dédier au cardinal vivant la plus belle de ses « soteries ».

Voiture, fort affecté, s'étonne du ton léger avec lequel on parle de ces choses funèbres. Leur gravité n'empêche pas Julie d'Angennes, la meilleure amie du cardinal, de danser ballet sur ballet (2) et de rire de la dernière mésaventure survenue à Montausier, lequel, en un incendie, brûla ses chausses pleines de « cheveux, de lettres, de portraits et autres pareilles ustensiles d'amour (3)».

Néanmoins lorsque la certitude formelle de la

(1) Chapelain : I, 509. Godeau arriva le lendemain de sa mort.

(2) Chapelain : I, 501 ad notam.

(3) Chapelain : I, 502, 503. Montausier subit « cet embrasement de chausses » en une hôtellerie entre Genève et Lyon. II se rendait en Alsace après avoir passé un congé de quelques mois à Paris. V. Chapelain : passim et sur son départ, I, 432.

mort du cardinal parvient à l'Hôtel, c'est, durant quelques jours, un deuil général et des larmes sans nombre (1). M^^^ia Princesse particulièrement, et sa fille, pour le pleurer, se souviennent, l'une qu'il fut le trésorier de ses menus plaisirs, l'autre qu'il allait le devenir. Ainsi que des veuves, elles reçoivent ouvertement les condoléances.

Voiture se montre plus discret et partant plus sincère dans son affliction. Malgré les consolations latines de Costar (2), il porte longtemps, empreinte sur son visage, sa désolation. Puis, celle-ci peu à peu s'efface et le sourire, pointant aux lèvres, jaillit des yeux et envahit à nouveau tout le visage gouailleur...

(1) Sur la mort du cardinal, V. Chapelain : I, passim; Balzac : Œuvres, 1665, I, 817. V. aussi, Noailles : Le cardinal de la Valette 1906, pp. 530 et s. Le cardinal mourut le 28 septembre 1639 au château de Rivoli. Son corps fut transporté à Toulouse, puis à Cadillac.

(2) Les Entretiens de M. de Voiture et de M. Costar, 1654, pp. 136 et s. Les tristesses ne sont pas de longue durée à l'Hôtel de Rambouillet. Un mois après la mort du cardinal de la Vallette, Chapelain (L 520) tance Montausier de le regretter encore : « Nos dames, écrit-il, qui perdent bien autant que vous en luy, sont dans les termes où je vous veux et se servent de la bonté de leur jugement pour ne perdre aucune occasion de se fortifier et consoler. » Mais une lettre suivante de Chapelain (I, 536) signale que Montausier a exagéré sa douleur uniquement pour plaire à Julie. Quelque temps après la mort de la Vallette, Chapelain : I, 539, 544, annonce une grave maladie de Julie que confirme le ms n° 20632, fo 223 vo (B. N.) et aussi une grave maladie de la marquise de Rambouillet.