CHANT IX
Le sage de Mantoue, lisant ma récente frayeur sur mon front décoloré, s’efforça de dissimuler son trouble.
Inquiet, il s’arrêta dans l’attitude d’un homme qui écoute; car la vue ne pouvait s’étendre loin dans l’atmosphère brumeuse, voilée d’épais nuages.
« Nous devons l’emporter dans ce combat, murmura-t-il, sinon .
un tel appui s’est offert . combien il me tarde que ce secours nous
arrive! »
Ces mots entrecoupés, se heurtant l'un l’autre, accrurent mon émotion ; je leur prêtais un sens peut-être plus affligeant que la secrète pensée de mon maître.
Je lui fis cette question : « Jamais au fond de la triste conque est-il descendu un esprit du premier cercle, où l’on a pour seul tourment de perdre l’espérance? »
Il me répondit : « Les habitants des limbes visitent rarement le chemin où je marche. Toutefois la cruelle Erichtho, par qui les ombres étaient rappelées dans leurs corps, jadis me força d’y descendre.
» Depuis peu de temps, mon âme avait quitté sa froide dépouille ; par la conjuration de la magicienne, je pénétrai dans ces murailles maudites pour en tirer un esprit du cercle de Judas.
» Ce cercle est le plus profond, le plus obscur, le plus éloigné du
LA DIVINE COMEDIE
ciel qui environne tout. Je connais la route ; sois donc tranquille.
» L’impur marais, dont l’haleine infecte l’air, baigne la cité de lamentations où nous ne pouvons désormais entrer sans violence. »
Il me tint d’autres discours dont je n’ai point gardé la mémoire ; mon attention était attirée vers la tour géante couronnée de flammes.
Là, je vis brusquement se dresser trois furies infernales, teintes de sang. Elles avaient des membres et des gestes de femme.
Des hydres verdâtres ceignaient leurs corps; leurs chevelures de serpents et de cérastes s’entortillaient autour de leurs tempes hideuses.
Mon guide reconnut les suivantes de la reine des éternelles douleurs : « Regarde, me dit-il, les féroces Erinnys.
» A gauche, tu aperçois Mégère; celle qui pleure à droite est Alecto ; au milieu, Tisiphone. » À ces mots, il se tut.
De leurs ongles, les trois furies se déchiraient la poitrine; elles se battaient avec les mains. À leurs cris retentissants, je me serrais contre le poète, par défiance de leur rage.
«Que Méduse paraisse et nous le changerons en pierre, criaient-elles toutes en regardant en bas. Nos vengeances n’ont pas assez puni l'audacieux Thésée, violateur de nos domaines.
»— Détourne-toi, et tiens tes yeux fermés; si Gorgone venait à se montrer, tu n’aurais aucun espoir de remonter au séjour de la lumière.»
Ainsi parla le maître, et il me fit tourner le visage, et ne s’en reposant pas sur ma prudence, il mit ses mains devant mes yeux.
O vous qui avez l’entendement sain, découvrez la doctrine cachée sous le voile de ces vers étranges !
Déjà, par les eaux mortes, se répandait un grand bruit, messager d’épouvantement, dont tremblaient les deux rives.
Tel, sous un ciel embrasé, l’ouragan secoue la forêt mugissante,
