CHANT XVII

te Voici la bête à la queue acérée, qui transperce les montagnes, renverse les murailles, brise les armes et corrompt le monde.»

Ainsi me parla mon guide, et il lui fit signe d’avancer au bord de notre sentier de marbre.

Cette image difforme de la fraude montra la tète et le buste ; sa queue ne se posa point sur la rive.

Son visage ressemblait à celui d’un homme juste ; elle avait la peau douce, le reste du corps, d’un serpent.

Elle était armée de deux serres velues jusqu’aux aisselles ; des nœuds et des taches rondes marquetaient son dos, sa poitrine et ses côtés.

Jamais étoffe tissée chez les Turcs ou les Tartares ne fut plus riche en couleurs ; moins brillantes les toiles d’Arachné.

De même qu’on voit sur la grève des barques, partie dans l’eau et partie sur le sable ;

Ou tel que le castor chez les Germains gloutons s’accroupit pour combattre ;

La bète exécrable se tenait sur la rampe de pierre emprisonnant l’arène sablonneuse.

LA DIVINE COMEDIE

Elle dardait dans le vide sa queue fourchue et venimeuse comme celle du scorpion.

« Viens, dit Virgile, marchons vers le monstre là gisant.» Nous descendîmes à droite avec précaution pour éviter le sable et la flamme.

Arrivés près du monstre, je distinguai sur le sol un groupe assis à l’entrée du gouffre.

Et mon maître : « Afin que tu sois pleinement instruit des mystères de ce cercle, va, et vois leur condition.

» Que ton entretien soit court; moi, en t’attendant je déciderai celuici à nous prêter ses robustes épaules.»

Seul je m’aventurai au fond du septième giron, où se traînaient les ombres condamnées.

La souffrance ruisselait de leurs yeux ; leurs mains repoussaient loin d’elles tantôt le sable embrasé, tantôt l’étouffante vapeur.

Ainsi, pendant l’été, les chiens se défendent, des pattes ou du museau, contre les piqûres des taons et des mouches.

J’envisageai plusieurs de ceux sur qui tombe la flamme douloureuse ; nul ne m’était connu.

Au cou de chacun pendait une bourse dont leurs yeux semblaient se repaître. Elle était marquée de certaines couleurs et de certains signes.

L’azur de la première figurait un lion ; sur la seconde, pourpre comme du sang, était peinte une oie plus blanche que du lait.

L’un d’eux, dont la bourse blanche était marquée d’une tache azurée : « Que fais-tu dans celte fosse?

» Va-t’en, et puisque tu respires encore, sache que mon voisin } italiano s’assoiera ici à mon côté gauche.