CHANT XVI

Il est dans la Géhenne un lieu appelé Malebolge, tout en pierre et de couleur ferrugineuse, comme l’enceinte environnante.

Au centre de la plaine funeste s’ouvre, profond et large, un puits dont je décrirai plus tard la structure.

L’espace déroulé entre le puits et la base de la masse calcaire présente une forme arrondie, et se divise en dix vallées inférieures.

Ces vallées imitent les retranchements qui entourent les châteaux d’une forte et solide ceinture, traversée par des ponts, de leur seuil à l’autre rive.

Au bas de la montagne , des roches aiguës coupaient les abîmes et les fossés jusqu’au puits où ils se réunissent et se perdent.

C’est là que nous fûmes déposés par Géryon. Le poëte se dirigea vers la gauche, et je le suivis.

A. main droite, de nouveaux sujets de pitié, de nouveaux tourments

et de nouveaux tourmenteurs emplissaient la première vaille.

Dans le fond, les ombres nues des pécheurs se partageaient l’enceinte; elles marchaient, les unes vers nous ; la seconde moitié, dans notre direction, d’un pas plus rapide.

A Rome, lorsqu’une affluence pieuse inonde le pont Saint-Ange dans

l’année du Jubilé, la double file des pèlerins, par une règle établie,

74 LA DIVINE COMÉDIE

choisit chacune un des côtés, ceux-là, pour se rendre à Saint-Pierre, les autres à Monte-Giordano.

Ainsi, sur le rocher noir, des Landes éparses de démons cornus flagellaient avec de longs fouets les damnés fuyant à toutes jambes.

En cheminant, mes yeux se portèrent sur un d’entre eux. « Son visage ne m’est point étranger, » me dis-je en moi-même.

Je m’arrêtai à le considérer, et mon guide, suspendant sa marche, me permit un examen plus attentif.

Le fustigé s’efforça inutilement de se cacher en baissant la tète; moi à lui : « Si tes traits ne sont pas menteurs, toi qui baisses tes paupières, tu es Benedico.

» Quelle faute t’a soumis à celte peine cuisante? » Et lui à moi : « Je l’avoue, non sans regrets, mais ta voix claire me fait souvenir du monde d’autrefois.

» Par mes conseils, je livrai la belle Ghisola aux désirs du marquis, quoiqu’on ait supposé de leur histoire.

» Je ne suis pas le seul Bolonais pleurant ici ; cette région en contient plus qu’il n’existe, entre la Savena et le Reno, de langues façonnées à l’accent de Bologne. Rappelle-toi notre avarice. »

Tandis qu’il parlait, un démon le frappa violemment de son fouet, en lui criant : « Marche, corrupteur; il n’y a point chez nous de femmes à vendre. »

Je rejoignis mon guide, et bientôt nous touchâmes à un rocher sortant delà montagne. Après l’avoir gravi d’un pied léger, nous partîmes, à droite, de l’éternelle enceinte.

Arrivés au point où la crête du rocher s’ouvre pour laisser une issue aux damnés, Virgile me dit :

« Observe un instant ces autres coupables dont lu n’as pas vu la face, parce qu’ils allaient dans le même sens que nous. »

L’ENFEU, CHANT XVIII.

Du vieux pont, nous contemplâmes la file qui se pressait à notre rencontre, de l’autre côté, sous les durs stigmates du fouet.

Et le doux poète: « Regarde celte ombre imposante; malgré sa souffrance, elle ne parait verser aucune larme.

» Quel royal aspect reste empreint sur son front ! c'est le héros dont le courage et la sagesse dérobèrent la toison d’or à la Colchide.

» 11 aborda dans Lemnos, après que les femmes audacieuses et cruelles eurent massacré tous les habitants males.

» Là, par sa feinte passion et par ses promesses décevantes, il abusa la reine Hypsipyle, qui avait pieusement trompé ses compagnes.

» Il délaissa la jeune épouse dans sa grossesse ; et ce crime le condamne au martyre, vengeur d’elle et de Méclée.

» A sa suite marchent les séducteurs perfides ; telles sont les victimes errantes dans la vallée douloureuse. »

Nous avions franchi le premier pont et nous approchions de celui de la deuxième enceinte.

Là, d’autres damnés se lamentent dans la fosse abjecte ; ils soufflent des narines et se frappent eux-mêmes de leurs mains.

Une épaisse vapeur, pesant sur ces rives flétries, repousse à la fois l’œil et l’odorat.

Sa profondeur échappe à la vue, excepté du sommet de l’arche où le rocher domine.

Nous y montâmes, et enhas dans la fosse, je vis des ombres plongées dans une fiente immonde, égout de l’univers.

Comme je cherchais avec peine à les distinguer, voilà une tète souillée d’excréments; on ne pouvait savoir si elle appartenait à un clerc ou à un laïque.

LA DIVINE COMEDIE

La tête me cria : « Pourquoi me regardes-tu plutôt que les autres défigurés? » Et moi à elle :

« C’est que je t’ai vue sur la terre avec les cheveux lisses; tu es Alexis Interminelli de Lucques; aussi je te remarque davantage. »

Et le damné, se heurtant la tète : « Les flatteries, dont ma langue ne fut jamais lasse, m’ont plongé dans ce cloaque. »

Et mon guide à moi : « Avance un peu le visage, pour que tes regards atteignent la figure de celte sale esclave échevelée.

» Tantôt accroupie, tantôt debout, elle se déchire avec ses ongles dégoûtants ;

» C’est la courtisane Thaïs. Lorsque son amant lui disait : Comment trouves-tu ma personne? elle répondait: Merveilleuse! »

Retirons-nous; nos yeux sont rassasiés.

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CHANT XJX.

0 Simon le magicien, ô indignes sectateurs, âmes cupides qui prostituez pour or et pour argent les choses de Dieu, destinées à être les couronnes de la vertu ;

Pour vous, maintenant, va résonner la trompette, pour vous, ensevelis dans la troisième fosse î

Suprême sagesse, combien éclate ta justice dans les cieux, sur la terre et dans le monde réprouvé.

Sur les parois et sur le sol de la fosse, la pierre livide était parsemée de trous circulaires et d’une même largeur.

Ils égalaient en dimension ceux qui servent de fonts sacrés dans le baptistère de mon beau Saint- Jean.

11 n’y a pas encore longues années, je brisai le marbre de l’une des ouvertures baptismales pour sauver un enfant qui s’y noyait. Mon aveu doit désabuser tout homme des faux bruits répandus sur cet acte.

De la bouche de chacun des trous sortaient les pieds et la moitié des jambes d’un pécheur ; le reste du corps demeurait dans le creux.

Les deux pieds flamboyaient, et se débattaient dans leurs tortures avec des mouvements convulsifs.

La flamme s’attachait à leur extrémité, comme celle d’une torche résineuse ondoie toujours dans la partie la plus haute.

LA DIVINE COMEDIE

« Maître, quel est celui dont un feu plus actif ronge les membres, et qui se crispe avec plus de violence? »

Et lui : « Accompagne-moi au bas de la rive ; tu sauras ses crimes et ceux de ses pareils. »

Et moi : « Ton désir, maître, est le mien; ta volonté, ma loi fidèle; tu pénètres mes plus secrètes pensées. »

Nous avançâmes donc vers la quatrième enceinte; et par un détour nous descendîmes à gauche dans la fosse étroite et percée de trous.

Le bon maître, me tenant serré contre lui, m’amena vers la geôle du coupable si furieusement tourmenté.

« Qui que lu sois, m’écriai-je, toi qui es renversé de la sorte, et enfoncé comme un pal, esprit souffrant, calme-toi, si tu le peux. »

J’étais dans l’attitude du religieux confessant le meurtrier perfide, dont la voix le rappelle du fond du sépulcre pour éloigner la mort.

Et le patient : « Déjà ici ! déjà ici ! Boniface ! la prédiction m’a donc trompé de plusieurs solstices.

» Es-tu sitôt rassasié des biens pour lesquels tu n’as pas craint de t’unir à l’auguste épouse et de lui prodiguer l’outrage? »

Honteux de ne pas comprendre, je ne savais que répondre, et Virgile : (( Dis-lui vite : Je ne suis point le pape Boniface. » J’exécutai son ordre.

Alors, l’esprit tordit ses deux pieds, et soupirant d’une voix plaintive ; « Que demandes-tu donc?

» Si l’envie d’apprendre qui je suis t’a fait franchir ces roches, écoute : Je portai le manteau pontifical.

» Et véritablement je fus le rejeton de l’ourse ; pour élever les oursins, par ma cupidité, j’engloutis toutes les richesses de la terre dans mes coffres, et mon âme ici -bas.