CHANT XXXIV

«Les étendards du roi des enfers flottent au devant de nous. Regarde. me dit Virgile, et tâche de les distinguer.»

Lorsque navigue un épais nuage, ou lorsque la nuit se déploie sur notre hémisphère, on croit entrevoir les ailes d’un moulin dans 1<> vague de l’espace ;

Ainsi m’apparaissait dans le lointain un édifice imaginaire. Alors, pour me garantir du vent, je me réfugiai derrière mon guide, car il n’y avait point d’abri.

Déjà, et ma frayeur le retrace dans ces vers, je touchais au lieu où les ombres enveloppées de glace ressemblent sous la transparence à un fœtus dans le cristal.

Les unes sont couchées ; les autres se tiennent droites; celles-ci sur la tête, celles-là sur les pieds; une autre se courbe comme un arc.

Bientôt Virgile me montra la créature déchue, jadis si belle, en prononçant ces mots : « Voilà Di té! arme-toi de courage.»

Combien je devins faible et décoloré, ne le demande pas, lecteur ! je n’essayerai pas de le peindre ; toute parole serait vaine.

.Te n’expirai pas, et mon cœur cessa de battre. Si tu as la moindre Heur d’imagination, figure-toi cet indescriptible état entre la vie el la mort.

Le monarque du royaume douloureux dressait son buste au-dessus

du glacier : je suis plus proche de la taille d’un géant, que les géants de la taille de ses bras : juge de sa stature formidable.

Si la beauté première de son visage égala sa laideur présente, s’il osa se révolter contre le bien suprême, de lui doit procéder toute souillure.

O prodige des prodiges ! il avait trois faces, l’une vermeille sur le devant; les deux autres, sur le milieu de chaque épaule, se joignant au sommet de la tête.

La face droite paraissait jaune et blanche ; la gauche offrait la couleur des tribus errantes aux sables où le Nil s’engouffre.

Chacune de ses têtes s’entourait de deux vastes ailes appropriées à l’oiseau monstrueux ; jamais pareille voile de navire.

Privées de plumes, semblables aux ailes de la chauve-souris, ces voiles immenses, en s’agitant, faisaient mouvoir trois aquilons.

Le Cocyte environnait le roi infernal de ses froides ondes mortes ; et lui pleurait de ses six yeux; sur ses trois mentons ruisselaient ses larmes et une bave sanglante.

Chaque bouche du monstre brisait entre ses dents un pécheur. Telles des machines industrieuses broient le lin, tel il broyait trois malheureux.

Plus cruelles que les dents meurtrières, les griffes lacéraient celui de devant, et dépouillaient ses reins de leur chair.

Et le maître : « Cette âme, flagellée par la plus poignante souffrance, est Judas Iscariote; sa tête se débat dans la bouche du hideux monarque, ses jambes au dehors.

» Celui qui pend, la tête en bas, de la bouche noire, est Brutus. Vois comme il se tord sans jeter un soupir.

» Et l’autre dans la même attitude, Cassius. Mais la nuit revient ; c’est l’heure du départ; nous avons visité les neuf cercles ténébreux.»

Suivant son ordre, je l’embrassai fortement; il choisit l’instant fa-