A LA MARQUISE DE COLIGNY MA FILLE

Vous avez souhaité , ma chère fille , que je vous donnasse un recueil de ce que nous nous sommes écrit , votre tante de Sévigné et moi. J’approuve votre désir , et je loue votre bon goût ; rien n’est plus beau que les lettres de madame de Sévigné ; l’agréable , le badin et le sérieux y sont admirables ; on diroit qu’elle est née pour chacun de ces caractères. Elle est naturelle , elle a une noble facilité dans ses expressions, et quelquefois une négligence hardie , préférable à la justesse des académiciens. Rien ne languit dans son style, rien n’y est forcé ; il n’y a personne qui ne crût qu’il en fcroil bien autant : ma questo facile e quanto difficile.

Pour ce qui me regarde dans ce recueil , ma chère fille , je n’eu parlerai point; je hais les airs de vanité, et encore plus ceux d’une fausse modestie; madame de Sévigné dit que je suis le fagot de son esprit , et moi je dis que c’est elle qui m’allume, et ce qui me le persuade, c’est que je n’ai pas tant d’esprit avec les autres qu’avec elle. Mais enfin ce recueil est curieux , et digne d’être dans le cabinet d’un roi honnête homme , c’est-à-dire dans celui de Louis-le-Grand. Tous les gens délicats auroient du plaisir à le lire, si on le

Cette inscription étoit placée au-dessous du portrait de madame de Sévigné, qui étoit dans le salon de M. de Bussy.

ÉLOGES

voyoit de notre temps , mais quel sera son prix à la postérité? car vous savez, ma chère fille, qu’en matière d’esprit:

On aime mieux cent morts au-dessus de sa tête Qu’un seul vivant à ses côtés.

Vous trouverez encore dans ce recueil quelques lettres de madame de Grignan et de notre ami Corbinelli ; mais, outre qu’elles sont presque toutes dans celles de madame de Sévigné , c’est qu’elles ont encore leurs agréments, et qu’elles ne gâtent rien aux endroits où elles se trouvent.

Bussy-Rabutin.

Lettre de 31. le duc de Villars-Brancas.

Je ferois un volume, s’il falloit vous rendre un compte exact de tout ce que je pense des lettres de madame de Sévigné , et de ce qui m’a passé par la tête en les lisant. Je commence par vous dire en gros que j’en suis charmé ; il est bien sûr qu’elle ne les a pas écrites pour être données au public ; mais quand elle auroit prévu qu’elles le seroient, je doute qu’elle eût pris beaucoup de peine pour éviter la triste critique de ces petits grammairiens : elle étoitbien éloignée d’aspirer à la perfection grammaticale ; je crois qu’elle auroit plutôt fait profession de la mépriser , et qu’elle lui auroit volontiers reproché d’avoir pensé déshonorer les lettres de Voilure. Je suis de son avis, vous n’en avez que trop de preuves dans la barbarie de mon style. Pour moi, je ne trouve rien de plus fade que des lettres étudiées, travaillées, composées dans un commerce journalier entre amis intimes, ou entre une mère et une fille.

Il faut avoir bien peu de sentiment dans le cœur , et de goût dans l’esprit , pour ne pas trouver dans ces lettres des beautés incomparables très-indépendantes de l’élocution. J’avouerai que j’ai trouvé la tendresse de cette

mère, par la manière dont elle l’exprime, plus intéressante que bien des spectacles d’amour , dont les poètes et les romanciers nous amusent; et puis, quand on a connu comme nous cet objet si digne cl’une passion si prodigieuse et si vraie, elle fait encore plus d’impression. Madame de Sévigné se relient , dans la peur d’ennuyer sa fille ; elle met, pour ainsi dire, un frein à l’abondance de ses pensées et de ses expressions, et une digue au débordement de son cœur, pendant que nos poètes se donnent la torture, en multipliant leurs exagérations, et le plus souvent sans justesse.

Il y a des portraits inimitables qu’elle fait sans y penser, et d’un seul trait de plume. Il est pourtant vrai que cette lecture est plus intéressante pour ceux qui , comme nous , ont connu la plus grande partie des personnes dont elle parle , que pour les autres.

Enfin , tout y est naturel et plein de grâces; pour les endroits d’imagination où il y a le plus d’esprit , on voit qu’ils lui échappent sans le moindre dessein d’y en mettre. Tout absorbée dans son attention à cet objet à qui elle parle, dont elle est remplie, et qui la porte à autant de distance d’clle-même qu’il y en a entre la Bretagne et la Provence , elle n’avoit garde de songer à ce qu’elle écrivoit en ce temps-là, par rapport à la vanité de bien écrire. J’ai fait encore un usage plus sérieux de ces lettres que de m’en divertir simplement ; aucun sermon sur la vanité des choses du monde ne m’a fait tant d’impression. Je n’ai jamais eu l’imagination si frappée : il m’a semblé que d’un coup de baguette , comme par magie , elle avoit fait sortir de terre cet ancien monde que nous avons vu si différent de celui-ci , pour le faire passer en revue devant moi. Elle ressuscitoit si parfaitement tous ceux qu’elle me nommoit, qu’il n’y manquoit pas un trait. Elle m’a fait retrouver d’anciennes douleurs à quoi je ne pensois plus; et elle m’en a fait

DE MADAME DE SÉVIGNÉ. xxv

regretter d’autres, dont je ne m’étois pas avisé dans le temps de leur mort. Enfin, soit que j’aie tort, soit que j’aie raison , car vous croyez bien que je ne donne pas mon jugement comme une règle sûre , j’ai fait une grande provision de compassion pour en distribuer libéralement à tous ceux qui ne seront pas de mon avis sur ces lettres.

Je ne sais comment je me suis embarqué dans une si longue dissertation ; auriez-vous la patience de la lire jesqu’au bout? Je suis bien sûr du moins que vous me pardonnerez mon radotage; et comme ce n’est que devant vous tout seul que j’extravague , je n’ai pas eu la force de m’en contraindre, connoissant votre indulgence pour moi.

Éloge de Madame la Marquise de Sévigjn'é , qui a remporté le prix à l’Académie de Marseille en l’année 1777, par Madame la Présidente Brisson.

Après les honneurs qu’ont obtenus parmi nous les talents d’un grand orateur, les vertus d’un magistrat, le génie d’un philosophe, les grandes actions d’un homme d’état, les exploits d’un général d’armée , il est bien doux d’offrir un tribut d’admiration à un genre de mérite plus modeste et plus touchant , et de décerner la gloire à un sexe qui n’aspire souvent qu’aux hommages du cœur. Tel est le charme quej’éprouve en célébrantmadame de Sévigné; cette femme illustre, dont l’esprit fut presque tout entier dans sa tendresse , en exprimant les affections les plus intimes de son aine dans un commerce épistolaire , sans aspirer à la gloire , sans avoir en vue la postérité , a trouvé dans ses aimables épanchements les titres de son immortalité.

Nous voyons les effusions de sa sensibilité reproduites dans dix volumes que nous lisons avec délices , et que nous finissons avec regret. D’où peut naître un attrait si puissant?

quelle magie est capable de rendre toujours nouveau un commerce épistolaire de celte nature, une correspondance dont le fond principal n’apprend rien au lecteur, et l’attache cependant toujours? Cette magie, c’est la nature même; c’est l’esprit, c’est le cœur, dans leur simple négligé ; c’est une belle de quinze ans , que l’amour et les grâces ont parée pour son réveil , et qui ne se doute pas de ses charmes.

Oui , tout ce qui vient de madame de Sévigné est naturel et charmant; tout ce qu’on peut désirer de vif, d’enjoué, de juste, de facile , de solide , d’agréable , formoit l’esprit de celte femme célèbre : elle joignoit à ces rares qualités le cœur le plus tendre, le plus sincère, le plus éloquent qui fût jamais. Ce cœur pouvoit devenir l’écueil de sa vie; mais il ne s’ouvrit qu’à l’amitié : elle en porta le sentiment au plus haut degré; ce sentiment sublime et délicieux répandoit sur tout ce qui venoit d’elle le charme qu’elle éprouvoit elle-même.

O vous qui étiez ses contemporains , ses amis , qui jouissiez des douceurs de son commerce , quel doux plaisir ne goûtiez-vous pas dans ces soins affecteux, cette tendre sollicitude, ces démonstrations si touchantes, si naturelles , enfin , dans ces saillies d’imagination , dans ces élans de l’esprit qui peignoient d’un trait vif et inimitable les sentiments de son cœur !

O vous qui étiez sa fille, l’objet chéri de son amour et de ses pensées; vous avec qui elle s’abandonnoit sans réserve, et qui avez fait à sa confiance un larcin si précieux, vous seule pourriez louer dignement cette aimable mère !

Pour moi, j’emprunterai la voix de ses amis, de sa fille, de ceux avec qui elle a vécu , pour la célébrer ; je ferai souvent parler madame de Sévigné elle-même , en tirant de ses écrits tous les traits qui doivent la représenter, soit dans la société au milieu de

ELOGES

s’écaçiQ jamais , et qui ût son bonheur et sa

ses amis, soit dans la solitude au sein de sa famille , et dans ses relations avec sa fille.