PREMIÈRE PARTIE

Marie de Rabutin , d’une famille aussi distinguée par son esprit que par sa naissance , cousine du célèbre Bussy-Rabutin , perdit son père à l’âge de dix-huit mois , et fut élevée par une mère et un oncle dont elle étoit tendrement aimée. Elle reçut une éducation supérieure à celle de son siècle ; une étude superficielle de l’histoire , une légère connoissance des langues, formoient le plan d’éducation le plus parfait que l’on suivît en France : ce plan suffisoit néanmoins au petit nombre , qui l’adoptoit ; le goût de dissipation et de frivolité ne s’opposoit pas aux succès d’une méthode encore si imparfaite; et le tourbillon du monde , qui ravit aujourd’hui le temps, la réflexion, la santé, n’ôtoit point aux femmes les moments qu’elles pouvoient donner à leurs devoirs et à l’étude. On voyoit se former dans les écoles domestiques, des épouses , des mères ; et ce genre de mérite n’excluoit pas les femmes de la supériorité qu’elles surent obtenir dans plusieurs genres de littérature.

Marie de Rabutin eut besoin des ressources qu’assure la culture de l’esprit pour supporter les peines qu’elle éprouva dans son mariage avec le marquis de Sévigné , issu d’un sang illustre, dans la province de Bretagne. Après avoir gémi de plusieurs infidélités, que ne purent empêcher ni les grâces de la figure , ni la sensibilité du cœur, ni les égards dus aux vertus les plus aimables, madame de Sévigné se vit bientôt réduite à verser des larmes sur le tombeau de son époux, qui périt dans un combat singulier avant la fin de son sixième lustre.

Je vois celle épouse infortunée , veuve avec deux enfants, dans sa vingt-cinquième année, se former un plan de vie dont clic ne

gloire. D’excellents principes de religion furent la base de sa conduite ; personne ne sut mieux quelle y recourir dans tous les événements de sa vie , et en tirer sa consolation dans tous les revers; mais en confiant à l’Être suprême le succès de ses entreprises, elle n'omet toit rien de ce qui pouvoit les faire réussir. Aidée des conseils de l’abbé de Coulanges , son oncle , elle mit le plus grand ordre dans l’administration de ses biens; elle y apporta celte juste attention qui est également éloignée d’une application inquiète et d’une légèreté dangereuse : elle s’y appliquoit, elle y sacrifioit son plaisir, ou plutôt elle le trouvoit dans l’accomplissement de ses devoirs : elle faisoil de longs séjours dans ses terres, pour revenir à Paris libre d’affaires et de créanciers. Sa sage économie ne l’éloignoit pas delà dépense qu’exigeoit son état : son goût étoit honorable; elle représen toit avec dignité ; elle ne condamnoit que la négligence, la prodigalité et les fantaisies ruineuses.

Après avoir établi dans sa maison la règle et l’économie , qui ont tant d’influence sur le bonheur, madame de Sévigné donna ses soins à l’éducation de ses enfants et à leur établissement. Ils reçurent d’elle tous les secours qui pouvoient seconder un naturel heureux ; ils entrèrent et parurent avec distinction dans le monde : le marquis de Sévigné , l’un des hommes les plus aimables et les plus recherchés de la capitale , fut également distingué par son mérite militaire. Mademoiselle de Sévigné parut avec éclat à la cour de Louis XIV, où sa mère la présenta avant d’être mariée : son esprit , sa beauté , ses charmes , furent célébrés par les poètes les plus fameux de la nation. La mère et la fille s’attirèrent des hommages, autant parleurs agréments que par leur vertu. Eh ! quel objet plus touchant qu’une mère aimable , jeune encore , qui ne vit, ne respire que pour sa

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famille , qui voit avec complaisance une fille charmante prête à la remplacer, et qui ne songe qu’à la faire valoir? Oh ! qu’une bonne mère est intéressante, et qu’il est doux d’opposer un pareil tableau à celui qu’on nous a donné dans la comédie de la Mère jalouse.

Madame de Sévigné se conduisit, pour l’établissement de ses enfants, d’après les principes qui l’avoient toujours animée, c’està-dire, par des vues justes, une ambition noble, mais modérée, et des sacrifices proportionnés à sa fortune. Elle acheta pour son fils un emploi considérable ; elle maria sa fille au marquis de Grignan , lieutenant-général , homme de qualité, d’un âge mûr, et jouissant d’une réputation bien méritée. Ce mariage sembloit devoir fixer madame de Grignan à la cour, et c’étoit bien l’espoir de madame de Sévigné ; mais cette fille si tendrement chérie , fut fixée en Provence , où son mari fut nommé commandant ; et cet éloignement, qui fit la désolation de madame de Sévigné , fut la cause de cette célébrité , puisque nous lui devons cette correspondance où l’on trouve des narrations piquantes, des réflexions fines et judicieuses sur les événements du temps, des détails charmants de sa vie privée, et sur-tout une inépuisable effusion de tendresse pour ses amis et pour sa fille.

Les lettres de madame de Sévigné sont un tableau simple et vrai, dont l’expression se prolonge, et dure une partie de la vie des acteurs qui y sont représentés. On croit vivre au milieu des gens célèbres et des amis estimables à qui elle étoit si chère ; on partage les tendres soins qu’elle leur rend ; on partage son empressement pour M. de La Rochefoucauld , pour madame de La Fayette; on est présent à leurs soirées, à leurs conversations, on s’alarme pour leurs santés; on est pénétré de leur triste séparation: combien on révère une telle amitié! combien on

envie les peines qu’elle cause ! On voit agir d’Hacqueville ; on forme des vœux pour le succès de ses soins; on estime véritablement ce personnage singulier; il peut se rencontrer dans la société quelques-uns de ces traits; mais où trouve-t-on un ami infatigable qui réunisse une parfaite intelligence avec une bonne volonté universelle?

Quelles réflexions ne fait-on pas sur M. et madame de Coulanges, ce couple charmant qui joignoit aux grâces de l’esprit les qualités les plus désirables dans les amis ! Ils sont l’objet des empressements de toute la cour, où leur esprit , comme dit madame de Sévigné, leur tient lieu de dignité. OnvoitM.de Coulanges parvenir à toute la célébrité d’un homme infiniment aimable : mais il avoit un autre but ; il couroit la carrière des places et de la fortune , et ne put jamais rien obtenir.

Madame de Coulanges ressentit vivement, dans un âge avancé , la perte de sa santé et de ses charmes. Les empressements de la société ne l’en dédommagèrent pas; ils se mbloient au contraire augmenter son chagrin. Privée seule des dédommagements qu’elle auroit désirés , elle éprouva qu’une vie toute frivole amène bien des amertumes , et que si une femme est dans le cas d'en gémir pour elle-même, elle est bien plus forcée encore de la déplorer, quand cette frivolité est suivie du malheur et de l’inutilité de son mari.

Bussy-Rabutin , ce célèbre infortuné , fut aussi au nombre des amis de madame de Sévigné; mais elle eut toujours plus d’amitié que de confiance, et plus de commisération que d’épanchement pour cet homme singulier, qui se crut courtisan, écrivain , homme d’état, et dont il seroit assez difficile d’apprécier le véritable mérite.

Un autre infortuné, plus célèbre encore, eut la plus grande part à l’amitié de madame de Sévigné, dont l’esprit, entraîné par le

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cœur, put bien se faire illusion. Le cardinal de Retz quitte le monde sur la fin d’une vie brillante et orageuse : l’éclat de cette retraite donne lieu à différentes interprétations. Madame de Sévigné n’en voit pas d’autres causes que le courage de la vertu. Son admiration pour cet ancien factieux, qui, emporté par une haine implacable contre Mazarin , éloit devenu rebelle à son souverain légitime ; l’attachement, le zèle officieux et désintéressé de sa respectable amie , redoublent dès qu’il va se séparer d’elle. Rien n’est si touchant que ses regrets; elle s’abandonne à toute la tendresse, elle dit même à toute la foiblesse de son cœur. Le cardinal lui témoigna la plus sincère amitié : il chérissoit sa fille etl’admiroit; il paroissoit s’élever à un point de courage et de vertu qui tenoit de l'héroïsme. Le moyen de résister à tant de mérite, de malheurs et d’amitié!

C’éloit toujours, ou des relations anciennes, ou l’estime, ou le goût, qui régloient le choix des amis de madame de Sévigné , aucune vue d’ambition n’y entroit. Elle se lioit volontiers avec des malheureux; mais elle vouloit aimer ou estimer ceux avec qui elle avoitàvivre. «Je ne suis pas entêtée deM. de » Lavardin , écrivoit-elle , je le vois tel qu’il » est; ses plaisanteries et ses manières ne » mecharment pas; enfin, je souhaiterai plus » de charmes à ceux que j’aimerai , mais je » me contenterai qu’ils aient autant de vertu.»

Cette simplicité de mœurs, cette facilité de caractère, seront toujours d’un prix inestimable aux yeux de quiconque sait apprécier les vertus. Mais il est un mérite plus grand encore , celui de sacrifier son goût à ses devoirs, de se familiariser si bien avec les décences de son état , qu’on y trouve son bonheur, et qu’on ne commisse pas d’autre existence. Yoilà le véritable héroïsme moral ; et la vie de madame de Sévigné nous en fournit sans cesse des exemples. Chargée de la vieillesse de l’abbé de Coulanges, qui lui avoit

légué tous ses biens, et qui avoit ajouté uses largesses une affection plus touchante que les bienfaits , elle sut faire le bonheur de cet oncle chéri , n’êlre point malheureuse avec lui , et ne ressentir ni gêne ni ennui des devoirs auxquels elle s’étoit assujettie.

Une tante à qui elle doit toutes sortes d’égards tombe malade au moment où elle alloit pour la première fois trouver sa fille en Provence : qu’on juge du chagrin que ce contretemps doit lui causer ; elle est nécessaire à sa tante, sa fille peut se passer d’elle: entre deux sacrifices tous deux chers à son cœur, elle fait celui qui lui coûte davantage, parce que son devoir le lui dicte, et ne part qu’après la mort de sa tante.

Un frère de M. de Grignan, tourmenté par les douleurs aiguës de la goutte , trouve dans madame de Sévigné les consolations les plus tendres et les soins les plus assidus. C’est un homme de mérite ; mais son humeur est difficile, ses souffrances l’aigrissent encore. Madame de Sévigné , gagnant sa confiance et son amitié , parvient à tempérer son humeur et à adoucir ses maux.

Mais ne croyons pas que le bonheur de bien vivre avec les autres fût pour elle le prix d’une complaisance aveugle , et que la douceur ne puisse se concilier avec la fermeté. Non, pour attirer les cœurs il n’est pas nécessaire d’être foible. Madame de Sévigné avoit sa façon de penser, ses goûts, sa singularité peut-être ; car ce mot ne doit pas toujours être mal interprété : elle ne se mettoiipasà la discrétion de quiconque vouloit la subjuguer. Nous voyons une description du plan devie qu’elle s’étoit formé, et du ton aisé qu’elle avoit pris avec les importuns. « Il y a trois jours que cette femme est » ici (à sa terre des Rochers); je commence » à m’y accoutumer, mais j’espère que , n’é- » tant pas assez habile pour être charmée » de la liberté que je prends de la quitter, » d’aller voir mes ouvriers , d’écrire , de faire

» tout ce qui me plaît , elle s’en trouvera of- » fensée. Ainsi je me ménage les délices » d’un adieu charmant , qu’il impossible d’a- » voir, quand on perd une bonne compa- » gnie. »

Aussi éloignée de cette perfide indulgence qui approuve les foiblesses ; que de cette politesse timide qui dissimule les ridicules , madame de Sévigné excelloit à corriger l’un et l’autre. Rien n’échappoit, je ne dis pas à sa censure , mais au zèle intrépide de son amitié ; les petits travers de ses amis , leurs torts mêmes éloient relevés sans déguisement ; sa fille, qu’elle aimoit si éperdument, et dont elle adoroit les grandes qualités, recevoit souvent des leçons ingénieuses. « Que fait » votre paresse pendant tout ce tracas? elle » vous attend dans quelques moments per- » dus, pour vous faire souvenir d’elle, et » vous dire un mot en passant. Songez-vous, » dit-elle, que je suis votre plus ancienne » amie, la fidèle compagnie de vos beaux » jours ; que c’est moi qui vous consolois de » tous les plaisirs; qui même quelquefois » vous faisois haïr : souvent même votre mère » troubloit nos plaisirs ; mais je savois bien » où vous reprendre. Il me semble que vous » lui répondez un petit mot d’amitié; vous » lui donnez quelque espérance de vous » posséder àGrignan : mais vous passez vite, » et vous n’avez pas le loisir d’en dire da- » vantage. »

Quel ascendant n’avoit-elle pas sur le marquis de Sévigné son fils? Au milieu des égarements d’une jeunesse déréglée , il venoit se jeter dans ses bras, et choisissoit pour confidente cette mère dont la conduite et les sentiments condamnoient hautement les siens. Elle connoissoit son cœur mieux que lui-même ; elle sut le ramener à la vertu. Si M. de Sévigné ne parvint pas à une fortune brillante , pour laquelle il sembloit né , et dont il s’éloigna par apathie plutôt que par raison , il fit du moins un mariage heureux :

i il vieillit dans la pratique de tous ses devoirs ; et cette espèce de bonheur vaut bien les jouissances de l’ambition.

Faut-il être surpris que madame de Sévigné ait triomphé des foiblesses et des passions de son fils? Elle n’avoit pas besoin d’être mère pour exercer cet empire de la persuasion. Ses lettres ainsi que ses conversations étoient remplies du sel le plus ingénieux. Si sa franchise, tout honnête qu’elle étoit, aliénoit quelques esprits, elle ne cessoit pas d’être franche ; mais elle réparoit par sa douceur le tort que lui faisoit sa sincérité. Son cœur, inaccessible à la haine et au dépit, s’ouvroit aux impressions de l’indulgence et de l’amitié. « Ne nous chargeons pas d’une haine à sou- * tenir, mandoil-elle à madame de Grignan ; » c’est un pesant fardeau : éteignons nos res- » sentiments, et prévenons ceux des autres. » Admirez madame de La Fayette : elle vient » à bout de tout, rien ne s’oppose à elle; » ses enfants ressentent tous les jours le » bonheur que leur procure son esprit con- » ciliant. »

Un cœur si équitable et si prévenant en société , si droit et si tendre pour ses amis , étoit-il propre à nourrir des soupçons contre eux? Non, elle savoit les justifier contre les plus fortes apparences; et sa sagacité, d’accord avec son penchant, la rendoit en ce point plus clairvoyante que personne. Quel trait est plus frappant que celui du duc |de Chaulnes? et combien ne dut-elle pas s’applaudir d’avoir suspendu son jugement contre ce véritable ami , que des apparences trompeuses sembloient rendre coupable, et qui cependant n’avoit pas trahi l’amitié !

La tendresse qui l’unissoit avec ce duc et la duchesse son épouse faisoit les délices de madame de Sévigné pendant son séjour en Bretagne ; et le charme qu’elle répandoi t partout leur rendoit sa présence infiniment chère. Rien de plus agréable , et en même temps de plus propre à dépeindre la liberté

ELOGES

douce qui régnoit entre eux , que le récit qu'elle fait à sa fille d'une visite de la duchesse : « Jeudi dernier, madame de Chaulnes •> entra dans ma chambre avec trois de ses » amies , disant quelle ne pouvoit être plus » long-temps sans me voir , et que la Bre- « tagne lui pesoit sur les épaules. Elle se jette » sur mon lit ; on se met autour d’elle; en un *> moment la voilà endormie de pure fatigue. » !Nous causons toujours ; elle se réveille ens fin , trouvant plaisante et adorant l’aimable » liberté des Rochers; nous allons nous pro- » mener , nous nous asseyons au fond d’un » bois : je lui fais raconter Rome et les aven- » titres de son mariage ; puis voilà une pluie * traîtresse qui se met à nous noyer; nous » voilà toutes à courir ; on crie , on glisse , » on tombe; on arrive; grand feu, on change » de hardes, je fournis à tout : voilà comme » fut traitée la gouvernante de Bretagne, » dans son propre gouvernement; puis cette » pauvre femme s'en retourna, plus fâchée , » sans doute , du rôle ennuyeux qu’elle al- » loit reprendre, que de l’affront quelle avoit » reçu ici. »

On voit que madame de Sévigné se consoloit par les plaisirs de l’esprit , de la solitude de la campagne.» J'ai apporté ici, écrit- » elle à sa fdle , quantité de livres choisis; » on ne met pas la main sur un , tel qu’il soit, » qu’on n’ait envie de le lire tout entier. J’ai » toute une tablette de dévotion. Eh, quelle » dévotion ! quel point de vue pour honorer » notre religion ! l’autre est toute d'histoires ». admirables; l’autre de poésies et de nou- » velles et de mémoire. Quand j’entre dans »» ce cabinet , je ne comprends pas pourquoi » j’en sors; il seroil digne de vous, ma fille.

..Quand je suisseule ici, je fais mes affaires, » je lis, j’écris, je me promène. Quand j’ai » compagnie, je travaille » Elle avoit dit précédemment : » Hélène ne vient pas avec » moi ; Marie me sert assez mal ; mais ne soyez » pas en peine de moi . Je vais essayer de n’être

» pas servie si fort à ma mode, et d’être dans » la solitude. J’aimerai à connoître la doci- » lité de mon esprit , et je suivrai les exem- » pies de courage et de raison que vous me » donnez. Ce seroit une belle chose que je ne » susse vivre qu'avec les gens qui me sont >> agréables. Je m’occuperai à payer mes det- » tes, à manger mes provisions; je penserai >» beaucoup à vous ; je lirai , j’écrirai , je mar- » cherai , je travaillerai, je recevrai de voslet- » 1res. Hélas ! la vie ne se passe que trop ! On » respire par-tout. »

Elle fait en mille endroits des récits intéressants de ses promenades champêtres. Li- I vry, les Rochers, bois agréables, solitudes charmantes , quel plaisir elle goùtoil en vous parcourant! vous lui rappeliez sa fille, ses amis. Elle vous clierchoit par besoin de se les représenter; vous étiez dépositaire de ses regrets, de ses larmes, de ses émotions si chères à son cœur ; vous lui rendiez quelquefois son enjouement; ses pensées les plus agréables sont sorties souvent du fond de vos déserts; enfin, vous lui présentiez son ame, i son cœur, et cet aspect étoit doux pour elle. Qu'il est aisé d’être heureux avec des mœurs simples ! et qu’il est doux de trouver son bonheur dans l’amour de ses devoirs, dans l’étude, dans le travail! Sexe aimable, qui passez votre vie dans une dissipation qu’on appelle le plaisir, et qui émoussez votre sensibilité en épuisant tous les amusements frivoles, ignorez-vous qu’il est une joie douce et recueillie , qui satisfait toujours l’ame , et ne la dégoûte jamais, la joie de s’estimer soimême? Ah! si jamais vous vous renfermiez dans un cercle de distractions futiles ou d’opinions bizarres, vous perdriez vos plus beaux droits, et votre empire seroit détruit. Aspirez au beau privilège de fixer à-la-fois les mœurs , les usages , les goûts ; mais fuyez , fuyez ces opinions bizarres, cet esprit de système , cette chaleur de parti , qui , en vous plaçant hors de votre sphère , vous transporte

dans un tourbillon où vous ne pouvez démêler l’erreur, et où la vérité même a un air farouche qui épouvante les grâces.

En louant madame de Sévigné, il m’est permis , sans doute , de la proposer pour modèle aux femmes qui veulent cultiver leur esprit. Elle aima la littérature ; mais elle se borna aux écrits qu’elle pouvoit apprécier. Elle se passionna pour les chefs-d’œuvre de son siècle; mais son admiration ne fut jamais aux ordres d’aucun parti ; tous les évènements de son temps, le mérite des gens en place, celui des ouvrages nouveaux, enfin, tout ce qui altiroit l’attention publique étoit jugé dans ses lettres; mais quelle prudence, quelle défiance de ses lumières , dans les jugements qu’elle porte! Eh qu’aviez-vous à craindre, femme illustre? la postérité a consacré presque tous vos jugements ; et ce n’est pas dans des écrits faits à loisir, ni dans des dissertations méditées, que l’on trouve ces traits précieux de goût et de discernement que l’on admire en vous ; c’est dans des lettres écrites du premier trait de plume, et qui n’éloient jamais étudiées ni relues; dans des narrations où l’esprit, l’imagination, la plume, avoient le plus libre essor , et n’étoient interrompues que par les élans d’un cœur tendre , ou par les regrets amers que lui causoit l’absence de sa fille. Il est bien temps de réunir , dans cet éloge , ces deux cœurs trop long-temps séparés; et le nom seul de madame de Grignan m’indique de nouveaux rapports et de nouveaux titres de gloire pour madame de Sévigné.