DU STYLE

ont eu tant de succès dans le siècle dernier, sont oubliées aujourd’hui , parce que l’amour du bel esprit est moins vif , le goût plus formé, et l’art d’écrire mieux connu. Il est resté, de ce siècle immortel des lettres de deux femmes , qui vivront autant que notre langue : tout le monde a lu les lettres de madame de Main tenon, et l’on 11e peut se lasser de relire celles de madame de Sévigné. Mais quelle différence entre ces deux femmes célèbres ! Les lettres de la première sont pleines d’esprit et de raison : le style en est élégant et naturel; mais le ton en est sérieux et uniforme. Quelle grâce, au contraire ! quelle variété ! quelle vivacité dans celles de madame de Sévigné 1

Ce qui la distingue particulièrement , c’est cette sensibilité momentanée qui s’émeut de tout, se répand sur tout, reçoit avec une rapidité extrême différents genres d’impressions. Son imagination est une glace pure et brillante , où tous les objets vont se peindre , mais qui les réfléchit avec un éclat qu’ils n’ont pas naturellement. Cette mobilité d’ame est ce qui fait le talent des poètes , surtout des poètes dramatiques , qui sont obligés de revêtir presque en même temps des caractères très-divers , et de se pénétrer des sentiments les plus opposés, lorsqu’ils ont à faire parler dans la même scène l’homme passionné et l’homme tranquille , l'homme vertueux et le scélérat , Néron et Burrlius, Mahomet et Zopire, etc.

On a dit que madame de Sévigné étoit une caillette : cela peut être, si l’on entend simplement par caillette une femme sans cesse occupée de tous les mouvements de la société , de tous les mots qui échappent, de tous les événements qui s’y succèdent; qui saisit tous les ridicules, recueille toutes les médisances ; qui conte avec la même vivacité une sottise plaisante et la mort d’un grand homme, le succès d’un sermon et

le gain d’une bataille. Mais comment peuton donner le nom de caillette à une femme du meilleur ton , très-instruite , pleine d’esprit, de grâces, de gaieté et d’imagination, admirée et recherchée des hommes les plus distingués du siècle de Louis XIV?

Le mérite de son style est bien difficile à sentir pour un étranger ; il tient au progrès qu’a fait la société en France, où elle a créé un langage qui n’est bien connu que des personnes qui ont vécu quelque temps dans la bonne compagnie. Les finesses de ce langage consistent particulièrement dans un grand nombre de termes, qui , étant un peu détournés de leur sens primitif, expriment des idées accessoires dont les nuances se sentent plutôt quelles 11e se définissent. Il y a une infinité d’expressions et de tournures qui reviennent sans cesse dans nos conversations , et qui n’ont point d’équivalent dans les autres langues. Les mots sentiment et galanterie , qui expriment des idées bien distinctes pour un François, 11e peuvent se traduire , ni en latin , ni en italien , ni en anglois. Il faut qu’un étranger soit fort avancé dans la connoissance de notre langue pour être en état de sentir le charme des lettres de madame de Sévigné et celui des fables de La Fontaine.

Le comte de La Rivière , parent de madame de Sévigné , et de qui on a un recueil de lettres en deux volumes, dit quelque part : Quand on a lu une lettre de madame de Sévigné, on sent quelque peine, parce qu’on en a une de moins à lire. Ce mot vaut mieux que le reste du recueil.

Ce qui ajoute un grand prix aux lettres de madame de Sévigné , c’est une foule de traits qui nous peignent cette cour brillante de Louis XIV. On aime à se trouver , pour ainsi dire , en société avec les plus grands personnages de ce beau règne, qui, malgré les censures d’une philosophie sèche et sévère , a toujours un éclat et

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