ÉPISTOLAIRE

un air de grandeur qui attache et qui impose. Je ne crois pas que notre siècle ait jamais le même attrait pour nos descendants. Ce qui me dégoûte de l’histoire , disoit une femme de beaucoup d’esprit , c’est de penser que ce que je vois aujourd’hui sera de l’histoire un jour. Ce mot est spirituel , mais ne doit pas être pris à la lettre. L’histoire des intrigues du Vatican ne doit pas noüs dégoûter de celle de la République romaine.

M. de Voltaire n’a pas rendu justice à madame de Sévigné , dans sa notice des écrivains du siècle de Louis XIV. « C’est dom- » mage , dit-il, qu’elle manque absolument » de goût, qu’elle ne sache pas rendre jus- » tice à Racine, qu’elle égale l’oraison fu- >• nèbre prononcée par Mascaron au grand >• chef-d’œuvre de Fléchier. » Il est vrai qu’elle a écrit qu’on se dégoûterait de Racine comme du café , et en cela elle a fait une double méprise ; mais il ne faut pas toujours attribuer à un déiaut de goût une faute de goût. Les gens d’esprit se trompent tous les jours dans les jugements qu’ils portent de leurs contemporains : c’est que ce n’est pas le goût seul qui juge ; les préventions personnelles , les affections , les rivalités, l’opinion publique , séduisent et égarent les meilleurs esprits. Madame de Sévigné avoit vu naître les chefs-d’œuvre de Corneille : élevée dans l’admiration de ce grand homme , son enthousiasme étoit bien légitime ; mais , comme tout enthousiasme , il étoit un peu exclusif. Lorsque Racine vint apporter sur le théâtre des mœurs plus foi— blés , un ton moins élevé , une grandeur moins apparente , elle crut qu’il avoit dégradé le caractère de la tragédie , parce qu’elle comparoit Racine à Corneille , et qu’elle ne pouvoit juger de la perfection d’une tragédie que d’après celles de Corneille ; pardonnons-lui , disoit-elle, de méchants vers en faveur des sublimes et di¬

vines beautés qui nous transportent : ce sont des traits de maître qui sont inimitables. Despréaux en dit encore plus que moi. En se trompant ainsi , on voit que son erreur étoit sans prévention et sans humeur. Il faut bien se garder de la mettre au rang des Nevers , des Deshoulières , de cette cabale acharnée qui persécutoit Racine en protégeant Pradon. Voyez avec quelle aimable sensibilité elle parle d’une représentation d 'Esther à Saint-Cyr : « Je ne » puis vous dire l’excès de l’agrément de » cette pièce. C’est un rapport de la » musique, des vers, des chants et des per- » sonnes, si parfait qu’on n’y souhaite rien. » On est attentif, et l’on n’a point d’autre » peine que celle de voir finir une si ai- » niable pièce. Tout y est simple , tout y » est innocent, tout y est sublime et tou- » chant. Cette fidélité à l’histoire sainte » donne du respect : tous les chants conve- » nables aux paroles sont d’une beauté qu’on » ne soutient pas sans larmes. La mesure de » l’approbation qu’on donne à cette pièce » est celle du goût et de l’attention. »

Quant à la comparaison de Mascaron avec Flechier, M. de Voltaire s’est bien trompé.

L’oraison funèbre de Mascaron parut la première, et madame de Sévigné la trouva belle ; mais lorsqu’elle vit celle de Fléchier, elle n’hésita pas à lui donner la préférence. Lors même qu’elle se trompe , on trouve dans ses jugements et dans ses opinions toujours de la bonne foi, et jamais de suffisance.

Il me semble que ceux mêmes qui aiment le plus cette femme extraordinaire ne sentent pas encore assez toute la supériorité de son esprit. Je lui trouve tous les genres d’esprit: raisonneuse ou frivole , plaisante ou sublime, elle prend tous les tons avec une facilité inconcevable. Je ne puis pas me refuser au désir de justifier mon admiration par la citation des traits les plus piquants qui se présenteront à ma mémoire ou à mes