RÉFLEXIONS SUR LES LETTRES DE MADAME DE SÉVIGNÉ

que, de toutes les sottises humaines, il n’y en a point de plus sottes que celles de la vanité.

Réflexions sur les Lettres de Madame de

Sévigné ,par M. l’abbé de Yauxelles.

Les lettres de madame de Sévigné furent célèbres dès son vivant , mais celles de quelquesautres l’étoient aussi; par exemple, celles de sa cousine, madame de Coulanges'. Le vrai goût du style épistolaire s’étoit alors développé en France. Il faut avouer que les plus parfaits modèles en furent donnés par les femmes , et quelle laissèrent bien loin derrière elles les modèles qu’on leur avoit vantés, et Voiture et Balzac s. Ce genre sur-tout veut du naturel , et c’étoit à elles qu’il appartenoit de le perfectionner. Un homme dans ce même temps parut y exceller, c’étoit encore un parent de madame de Sévigné , le fameux Bussy-Rabutin , écrivain très-puren même temps qu’un médisant détestable : d’abord détracteur de sa cousine , puis son admirateur sincère. Il imprima le premier recueil où se trouvent des lettres de cette dame mêlées aux siennes. Elles ont entre elles quelque air de famille. Bussy brille par cette aisance de tournures, et cette pureté d’expression dont

1 Lorsqu’on présenta madame de Coulanges à la dauphine, en 1680, cette princesse lui parla de l’agrément de ses lettres. Elle en avoit lu en Allemagne.

- Je ne perdrai pas le temps à parler de ces deux hommes, ils sont jugés partout, et les gens du monde ne les lisent plus. Mais les gens de lettres, qui doivent lire tout et observer quels ont été les progrès de la perfection , peuvent remarquer que ces deux hommes ne furent pas sans influence ni sans utilité. On se détrompa bientôt de l’enflure de Balzac, et l’on conserva sa noblesse. Le style des dépêches politiques acquit de la dignité. Ce mérite fut remarqué par Louis XIV dans Pompinne (ami de madame de Sévigné), et c’est à quoi il dut son élévation. Quant à Voiture, il régna plus longtemps, les esprits les plus graves s’en occupèrent , et j’en ai vu un exemplaire chargé de notes du sa-

Bouhoursl’a si constamment loué : mais il est vain, mais son orgueil y paroît écrasé , et non pas éteint par les humiliations qu’il s’étoit attirées. On est fatigué de le voir si longlempsà genoux devant Louis XIV, et à-peuprès consolé de ce qu’il n’obtient point grâce. Sa cousine , au contraire, est bonne, naturelle ; elle lui a pardonné. Mais je ne sais pourquoi on soupçonne quelle n’a pu oublier la vieille injure. Soit parcequ’il fut un méchant, soit parcequ’il est toujours bel-esprit et se pavane dans son langage d 'homme de la cour, elle paroît moins parfaitement à l’aise avec lui. Ses lettres ne tombent point de sa tète toutes faites comme les autres, et elle ne peut dire de celles-là : mon papier, mon encre, ma plume , tout vole; elle les fait et les compose , et Bavle a raison de remarquer qu’elles ont quelque chose de moins parfait. On n’y voit pas, par exemple, cet abandon de gaieté avec lequel elle instruit M. de Coulanges des événements du jour, et l'entretient de chansons, de voyages, de châteaux, de bonne chère , et de toutes les distractions auxquelles il laissoit emporter sa vie. Dira-l-on que c’est le malheur de Bussy qui lui pèse , non ; mais c’est la joie continue de Coulanges qui se communique à elle. Je vois parles lettres que ce cousin-là reçoit , comme par celles qu’il écrit , qu’il étoit trèsaimable , solide en amitié , quoique frivole en

vant Huet. Sou nom étoit devenu une espèce de proverbe ; et quand on vouloit louer un badinage ingénieux , on le comparoit à celui de Voiture. Son succès fut trop grand, et ce fut peut-être un bonheur, car sa chute en a été plus complète. On s’apperçut que l’esprit des Colins et le ton de l’hôtel de Rambouillet, qui avoit pensé tout perdre, n’étoit que l’imitation des défauts de cet écrivain : l’esprit naturel reprit ses droits. 11 faut avouer que Molière aida puissamment à discréditer l’affectation et le faux goût. Mais les exemples du vrai style épistolaire furent donnés par des dames illustres dont on a conservé les lettres. Madame de Sévigné, madame de Coulanges , madame de Villars, madame de Maintenon, virent dans leur jeunesse régner dans les lettres la folie du bel-esprit. On ne voit dans les leurs qu’un langage plein de raison et d’élégance.

REFLEXIONS SUR LES LETTRES

ses goûts ; qu’il a dû jouir de tout et ne parvenir à rien de grand; et c’est ce qui arriva Ses lettres sont amusantes' ; mais il paroît qu’il savoit goûter celles de sa cousine , qu’il les lisoit avec plaisir pour lui-même , et avec charme pour les autres. Madame de Sévigné le loue vingt-fois de ce petit talent : elle se divertit quand il assure qu’il est très-jeune à soixante ans , et qu’à coup sûr on a commis quelque grosse erreur de date dans son acte de baptême.

Sa femme , plus habile , et dont les grâces sont plus nobles, sans atteindre toutefois jusqu’à celles de madame de Sévigné , sa femme , dis-je , étoit amie de madame de Maintenon, et l’amie préférée, dont cette grave favorite aimoit à s’accompagner et à se parer dans les jours solennels consacrés à la gloire de l’esprit et du mérite , aux représentations saintement théâtrales de Saint-Cyr, ou bien à l’arrivée d’une jeune princesse à qui il falloit montrer ce que la cour avoit de plus estimable , et la société de plus exquis. Dans ces occasions , madame de Coulanges étoit toujours appelée et distinguée. Il faut même avouer qu’elle l’étoit plus particuliérement que madame de Sévigné , soit que celleci , aux yeux de la sage dispensatrice des petits honneurs , parût avoir moins besoin d’appui , soit qu’elle ressentît pour madame de Coulanges un goût plus décidé. Cette opinion paroît la plus probable. On croit apercevoir dans les lettres de ces deux dames que cette dernière , avec beaucoup d’agréments et un caractère propre à attirer et fixer la considération , avoit apparemment cette attention suivie , et cette habileté de tous les instants

' Les chansons qu’il y a mêlées n’y ajoutent aucun prix, et ce ne sont pas ses plus jolies. Voltaire n'a pas dédaigné de citer quelques couplets de ce rimeur facile et gai : sa mémoire a survécu assez longtemps , non-seulement au règne de Louis XIV, mais à la régence. Aujourd’hui, il est absolument oublié, et sans madame de Sévigné, qui parleroit de Coulanges?

et de tous les détails , qui invite les personnes puissantes à marquer la faveur. Elle étoit plus guidée parla pensée de son projet , madame de Sévigné par son émotion présente. Celle-ci avoit plus de ces qualités qu’on abandonne à leurs succès naturels , et au secours desquelles on n’est point tenté de venir. Elle avoit certainement un esprit plus fertile et plus divers, plus vif, plus livré à sa propre course , et ne s’assujettissant point à la marche des autres. De tels avantages conduisent à être libre dansla société , mais non pas à y être favorisée et distinguée autant qu’on seroit bien aise de l’être. De vieilles traditions de la bonnes compagnie qui sont revenues jusqu’à nous , assurent que dans la société de l’hôtel de Chaulnes et dans celle du célèbre duc de La Rochefoucauld , et de madame de La Fayette, madame de Sévigné portoit une telle habitude de sécurité , d’abandon , d’aimable insouciance , qu’en de certains moments elle se faisoit oublier et paroissoit presque nulle. On l’en aimoit davantage ensuite, quand son imagination, venant à s’éveiller, retrouvoit toute sa vivacité , sa fécondité , son éloquence. Son ame alors se rendoit présente et embellissoit sa personne. Le brillant de son esprit, suivant madame de La Fayette, lui donnoit alors un tel éclat, que quoiqu’il semble que l’esprit ne dût toucher que les oreilles , il est certain que le sien ' êblouissoil les yeux.

1 L’action de Famé triomphe de l’irrégularité des traits, elle met de l’accord au milieu de la confusion, et de la vie où il n’v avoit que de l’immobilité : comme la lumière s’empare d’un nuage, et le rend transparent et léger, la laideur de Pelisson disparoissoit quand il parloit , et Le Kain, dans certain rôles, obtenoit ce cri des femmes :Ah! qu’il est beau! Mais cet effet provient tout entier de l’intelligence, de l’émotion intérieure, et non des efforts qu’on y substitue. Ce qui est de commande est toujours faux ; ce que la nature donne est sûr déplaire, et la beauté même en est embellie. J’adopte donc la remarque de madame de La Fayette sur son âme; quoique je n’en approuve pas l’expression , qui est un peu hyperbolique et précieuse, ce qui ne lui est pas ordinaire.