PUITS DE BITUME

Les bitumes sont des substances combustibles, liquides ou visqueuses, quelquefois solides, qu'on divise en plusieurs variétés principales, le naphte, le pétrole, l'asphalte, etc. On a longtemps discuté sur l'origine des bitumes, mais les géologues sont maintenant d'accord pour les regarder comme des produits volcaniques.

Les pétroles ou huiles de pierre accompagnent presque toujours les salses et les dégagements de gaz qui s'échappent de l'intérieur de la terre. Ces huiles se trouvent en une foule de localités, dans l'Inde, en France, en Angleterre, en Italie, en Sicile, etc. Près des îles du Cap-Vert, on a vu le pétrole nager à la surface de la mer. Dans le golfe du Mexique, dont le fond a été souvent ébranlé par des phénomènes volcaniques, on voit flotter le goudron de mer sous forme d'une huile noirâtre qui atteste l'existence de sources bitumineuses sous-marines. Le golfe de Cariaco, près de Cumana, présente le remarquable phénomène d'une source de naphte qui jaillit de la mer et la colore en jaune sur une longueur de près de 1,000 pieds. Plus à l'est, on rencontre le terrain creux qui, pendant les grands tremblements de terre de 1766, a jeté de l'asphalte et du pétrole.

C'est en Amérique qu'on a découvert, depuis quelques années, les sources les plus abondantes de pétrole. En I^^'^ *>endant qu'on faisait un sondage pour cher-

SOLItCES ET l'UlTS DE FEU, '283

cher.des sources salées près de Burksfille, on vît jaillir d'une profondeur de 200 pieds une source d'huile dont l'apparition fut accompagnée d'un grondement souterrain. Le jet s'élevait à plus de 12 pieds au-dessus du sol, et le puits se trouvant près de la rivière Cumberland, l'huile en couvrit la surface à une grande distance. Une

torche ayant été approchée pour vérifier si cette huile élait inflammable, on vit aussitôt la rivière couverte de grandes flammes qui causèrent de graves dommages aux propriétés riveraines.

Il existe en Penaylvanie de nombreux puits ou sources d'huile minérale. On avait depuis longtemps cenvaxo^.

î>64 VOLCANS ET TREMBLEMENTS DE TERRE.

dans la partie ouest de cet Etat, que des matières- huileuses apparaissaient de temps à autre à la surface du sol. « Dans le courant de Tété 1859, un fermier, nommé Drake, entreprit le forage d'un puits. La ferme de M. Drake est située sur le bord d'une rivière, à 28 milles de Meadville. Lorsqu'en forant on eut atteint une profondeur de G9 pieds, on trouva, au lieu de l'eau qu'on cherchait, une huile abondante ; on la recueillit à l'aide d'une pompe, et, en l'examinant, on reconnut qu'elle était de très-bonne qualité. D'autres puits furent creusés à côté du premier et donnèrent les mêmes résultats. Les curieux affluèrent par centaines, et l'attention publique lut surexcitée par divers incidents. Ainsi on vit l'huile jaillir avec force d'un trou creusé dans le roc. Un puits appelé Chase, du nom de son propriétaire, eut par moments de véritables éruptions d'huile.

« Celte découverte a complètement transformé les bords paisibles de la rivière d'Oil-€reek, qui traversait un pays primitif très-pittoresque, mais presque inhabité. Quelques mois ont suffi pour tout changer; car le puits de Drake n'a été ouvert qu'en août 1859, et les plus importants ne datent que de l'été de 1860. Une nuée d'aventuriers s'est abattue sur cette nouvelle terre promise et a entrepris des forages de tous côtés. On se croirait au milieu des campements de la Californie; on ne voit partout que des charpentiers occupés à construire des huttes, des hangars et des granges qui ne tarderont pas à faire place à une ville florissante.

« La profondeur à laquelle on rencontre l'huile varie de 30 à 400 pieds; la moyenne est de 150. Le nombre de r- '' '*'*tuellement ouverts s'élève à près de deux

mille. L'huile, à mesure qu'on la recueille, est con^ duite au moyen de canaux grossièrement faits, jusqu'à d'immenses cuves qu'on a soin de placer à une^assez grande distance du puits. Cette précaution est indispensable, à raison de l'excessive inflammabilité de l'huile; les incendies fréquents et d'affreux accidents ont fait à tout le monde une loi de la prudence ^ »