VOLNEY ET CHATEAUBRIAND

Dans le beau discours qu'il a prononcé, le 30 octobre, à l'inauguration de la statue de Volney, M. Michel Bréal a esquissé à grands traits, entre l'auteur du Voyage en Syrie et celui de X Itinéraire de Paris à Jérusalem, un parallèle que je voudrais pousser plus avant, à la fin île cette étude, bien que les parallèles soient passés de mode.

Parlant des voyages de Volney en Syrie et en Amérique, M. Michel Bréal, après avoir dit qu'il ne pouvait s'empêcher « de rappeler cet autre enfant de la Bretagne qui dans le même temps visitait 1rs mêmes contrées », s'est exprimé de la sorte : « Avant Volney, Chateaubriand avait vu l'Amérique ; après Volney il devait parcourir la Palestine. Il semble que rien ne soit pareil en ces deux hommes, et cependant j'aperçois dos traits de ressemblance. L'amour de l'indépendance, la fidélité aux convictions premières, le goût des aventures lointaines, une certaine fierté qui ne se laisse pas ap-

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privoiser font que dans l'un et l'autre je Yois des enfants du même sol. »

La remarque est juste, à cela près que Volnèy était un Angevin des marches de Bretagne ; et cette remarque, à la réflexion, m'a amené à découvrir dans la vie publique de ces deux hommes illustres des particularités qui, leur étant communes, ne font qu'accentuer ces traits de ressemblance.

Je ne m'attarderai pas, ai-je besoin de le dire, à souligner les points de rencontre que le hasard seul a mis à leur entrée dans le monde. Qui veut trop prouver ne prouve rien, et je me rends très bien compte que ce parallèle pécherait par la base si je m'amusais à l'étayer de ce fait, assez curieux du reste, que Volney et Chateaubriand naquirent dans une rue des Juifs, et de cet autre fait non moins significatif que, sous le rapport de la dureté, le père de l'un valait le père de l'autre.

Je ne parlerai donc pas du foyer domestique où s'écoula leur enlance, non plus que des maisons d'éducation où se forma leur jeunesse, préférant m'en tenir aux seuls rapprochements qu'un peut établir entre les principaux actes de leur vie publique.

On a dit — ce qui est vrai d'ailleurs — que Chateaubriand mettait l'honneur au-dessus de tout et que, dans le cours de sa vie si mouvementée, il n'hésita jamais à lui sacrifier ses plus chers intérêts < h\ en peut dire autant de Volney donl Chateaubriand partagea jusqu'à trente ans les idées voltairiennes. Celui-ci qui était issu d'une vieille famille noble, mit son honneur a demeurer tidele à la monarchie

de droit divin, quoiqu'il ait avoué que son tempérament l'inclinait plutôt vers la République, et poussa la fidélité jusqu'à s'enrôler sous le drapeau de l'émigration. Celui-là qui sortait du peuple ne trahit les intérêts de la démocratie sous aucun des gouvernements auxquels il s'était rallié en désespoir de cause. Tous deux servirent le Consulat pour des raisons analogues. Aux yeux de Chateaubriand, Bonaparte n'était que le précurseur de Louis XVIII. Aux veux de 'Volney, c'était la personnification glorieuse de la République assagie. La preuve en est que le premier lui refusa ses services après l'assassinat du duc d'Enghien et que le second donna sa démission de sénateur quand Bonaparte ceignit la couronne impériale.

Et ici on me permettra bien de trouver qu'il y avait plus de vrai courage dans l'acte de Volney que dans celui de Chateaubriand. Celui-ci a beau faire valoir dans ses Mémoires iV Outre tombele danger auquel il s'exposait librement en refusant d'aller dans le Valais occuper le poste diplomatique qu'on lui avait confié sur sa demande, nous savons à quoi nous en tenir depuis qu'on a publié le texte de sa lettre de démission. Elle était plus humble que fière, et le prétexte de la maladie de Madame de Chateaubriand assez bien trouvé pour que Talleyrand l'ait pris au sérieux. — Volney, au contraire, regarda Bonaparte en face et lui jeta sa démission comme un défi. J'ajouterai à la louange de Volney que, bien loin de chercher les honneurs il les fuyait plutôt, tandis que Chateaubriand, avec ses airs détachés de grand seigneur, passait son

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temps à courir après. Se rappeler ses intrigues quand il se mit en tète de représenter la France au congrès de Vérone.

Au point de vue de la politique générale, ils étaient plus près l'un de l'autre qu'on ne croirait à première vue. D'abord, c'étaient deux libéraux de naissance, et les vrais libéraux se soucient moins de la forme du gouvernement — République, Empire, Royauté — que du régime qui peut assurer la liberté à tous les citoyens. C'est pour cela que Volney dont les principes étaient républicains accepta la charte de 1814 et les fonctions de sénateur sous Louis XVIII, après avoir rempli les mêmes fonctions sous le Consulat ; et c'est pour cela aussi que Chateaubriand, une fois restaurée la monarchie légitime, lit une opposition incessante aux ultras de son parti.

Au point de vue de la politique extérieure, lus deux écrivains étaient partisans des moines alliances. Volncy n'avait pas attendu les événements de 1815 pour se prononcer en faveur do l'alliance russe. On se rappelle, en effet, qu'au lendemain de son voyage en Syrie, quand éclata la guerre entre les Russes el les Turcs, Volney qui avail reçu une médaille d'or de la grande Catherine ne cacha pas ses sympathies pour la Russie qui, disait-il, représentait la ci\ ilisation en < >rient.

Il n'y a qu'au point de vue religieux qu'ils étaient d'une opinion contraire. El en cela, c'est une justii e .i leur rendre, qu'ils étaient l'un el l'autre consé quents avec leurs principes. Volnej en se déclarant pour la liberté des cultes entendait faire échec à

Rome que, comme philosophe, il ne pouvait sentir. Chateaubriand, en applaudissant au concordat, savait pertinemment quo ce contrat solennel rétablirait en France l'autorité de l'Eglise catholique, apostolique et romaine. C'est même cette différence • l'opinion sur la question des rapports de l'Eglise et do l'Etat qui a le plus fait pour séparer Volney et Chateaubriand dans l'esprit du public et leur composer une figure distincte.

Volney ne dut sa popularité — si toutefois il fut jamais populaire -- qu'à ses doctrines anticléricales, je ne dis pas antireligieuses.

Chateaubriand dut la sienne à la religion catholique et... aux femmes. La religion fut la cause, les femmes furent l'effet ou le moyen. En tout cas ce sont elles qui pendant les cinquante dernières années de sa vie ont entretenu le feu sacré sur l'aute privilégié qu'elles avaient élevé à sa gloire.

On peut chercher dans la vie de Volney, on n'y trouvera la main d'aucune femme. Ah ! si le sceptique auteur des Ruines avait eu la chance de rencontrer, au sortir dos prisons de la Terreur, une Lucile ou mieux une Pauline. . . qui peut dire la voie qu'il aurait prise ? Au lieu de partir pour l'Amérique à la recherche de la liberté, il eût peut-être trouvé, comme Chateaubriand, son chemin de Damas en France. Mais il était écrit qu'il n'aurait pour sœur et pour maîtresse que la science. Et le fait est que lorsqu'il épousa sa cousine, c'était plutôt pour faire ce qu'on appelle une fin et pour avoir à son foyer une garde-malade plutôt qu'une Muse.

De ce côté là Chateaubriand fut cent fois plus heu-

reux que Volney.... ou cent fois plus malheureux, car, en lui apportant la gloire, l'amour ne lui donna jamais la paix du cœur, et le vrai bonheur n'est qu'à ce Drix.

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