N° III

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Amis et Citoyens, ils firent comme ils avaient dit; et de la Salle du Conseil, les deux chefs allèrent à la Commission, Césj,r-Gnergantuaë>. marchant devant, Cr odilus Achitopel suivant par derrière. Arrivés qu'ils lurent, ils trouvèrent un Homme du Roi L'un des substituts du Procureur général , el le sommèrent de dénoncer la sédition. L'Homme du Roi sachant son mé-

tier, les pria de signer la dénonciation. Moi j'aurais cru que César eût signé : il n'osa pas. Pour Achitopel, il est trop rusé : il envoie les pins fous aux prunes, mais il n'y va point. Il fit comme pour la Circulaire : il dit que cela demandait réflexion. Alors, conférant de nouveau ensemble, ils prirent une autre tournure. Générai, dit Achitopel, notre affaire ici veut du temps : je m'en charge. Vous, allez de ce pas au Parlement; et tirant à part un des Nôtres, priez-le de nous rendre ce petit service; entre Gentilshommes, cela ne se refuse point. Le général, fier de son importance, courut en hâte au Parlement. Et en effet, y ayant trouvé un de Messieurs à dévotion, il crut la bataille gagnée; mais Nosseigneurs, qui entendent les affaires, dirent que faute de signature, il n'y avait lieu à informer, mais seulement à s'informer par voie familière de Lettre. En conséquence, l'Homme du Pioi fut chargé d'écrire. Et (voyez comme les Gentilshommes sont zélés pour la tranquillité publique !) ils dépêchèrent eux-mêmes, à leurs frais, un courrier pour porter la Lettre, imaginant qu'elle fût un arrêt. Dès le dimanche on eut réponse ; mais, par malheur il ne se trouva point de charges, Le lundi, vinrent par la poste, la Délibération de l'Hôtel de Ville, la Requête et l'Arrêté de nos concitoyens : et ce fut un nouveau vacarme.

« Gomment? dirent les Nobles, en lisant ces « imprimés, vouloir nous faire contribuer aux « dépenses publiques I vouloir taxer nos chà. « teaux, nos parcs, nos jardins! nous faire payer « les fouages ! nous faire soulager les paysans « du droit de la corvée ! c'est violer les pro- « priétés. Mais, surtout demander une Repré- « sentation aux Etits, égale aux deux Nôtres ! « nous réduire à députer comme des Roturiers t « et, qui pis est, à délibérer par tètes!... C'est « renverser la constitution ; c'est ébranler le « Trône même ! car, nous sommes les soutiens « du Roi : et quoique nous ne soyons pas deux « mille en Bretagne, c'est nous qui lui mainte- « nons la Province fidèle, t

Et nos Gentilshommes, de faire de nouvelles Assemblées, et chacun de proposer des mesures. Messieurs, leur dit Aclùlopel, j'opine toujours pour le parti de faire intervenir notre Commission à dénoncer les Nantais au Ministre, par le canal de nos Députés en cour. Nous sommes torts des deux côtés : deux de nos députés sont nobles ; et à la Gommission nous sommes douze contre six... Par menaces ou par caresses, nous enlèverons les Gens du Tiers.

En elïet, depuis ce moment, Achilopel et ses confrères ont remué ciel et terre pour convertir nos Commissaires. Ils n'étaient que quatre (1)

(1) Deux sont ù la campagne. Note de L'Editeur).

la sentinklll; du peuple 131

contre huit ou dix ; car il n'est pas jusqu'à un petit maraut d'abbé, qui, quoique né des nôtres, s'est montré plus ardent contre eux qu'aucun autre : il n'est tel ennemi qu'un traitre. Mais nos amis ont tenu ferme. On les a priés, conjurés, menacés. Achitopel leur a pris les mains : mon cher Confrère vous êtes si brave homme ï... faites cela pour nous; nous vous le rendrons : là,... par amour de la paix, pour le bien de l'union. Un de ces jours, il se fâcha et s'échappa (lui qui est prudent) jusqu'à persiffler l'un des nôtres sur les avantages de sa place ; mais la riposte fut bonne. Il est vrai, dit l'Homme du Tiers, que, sous le nom de gratification, les Etats me donnent 1,500 livres, qui, a raison de mon travail, ne sont quun bien juste salaire ; mais vous, Monsieur, qui en parlez, à qui, plus qu'à vous, la chose publique a-t-elle été gratuitement et démesurément profitable ? Le gentilhomme, faisant la pirouette, se mordit le bout des doigts. Ses confrères en rirent sous cape : l'homme est toujours juste ou malin. Or, le fin mot est que ce Noble a reçu de Nosseigneurs les Etats, juste 220,000 liv,, en bons deniers comptans, dont 40,000 écus d'une volée, pour dragées de baptême d'un sien enfant, dont ils furent galamment parrains. Quarante mille écus, mes amis ! Si les Etats de Bretagne nous payaient ainsi nos enfans, nous serions tous des millionnaires.

Frères et Citoyens, j'ai, depuis quelques jours, pour voisin un gentilhomme Dauphinois qui>est venu voir notre France. D'abord, le sachant gentilhomme, je me tenais à distance; mais après l'avoir entendu, j'ai oublié qu'il fût noble. Depuis que nous avons fait connaissance nous ne cessons de parler d'affaires, tantôt des siennes, tantôt des nôtres, si bien qu'en ces veillées d'hyver bien souvent minuit nous y sonne. Or, le jour même de l'anecdote, je lui en fus faire gorge-chaude; je voyais qu'il en dût rire comme moi. Mais mon homme se levant tout en colère : Gomment quarante mille écus ! savez-vous bien ce qu'est cette somme? savezvous que ce sont 40,000 boisseaux de blé, pour lesquels il a fallu ouvrir, refendre, herser, tumer, ensemenser deux mille arpens de terre, auxquels ont été employés quatre ou cinq cents couples de bœufs et les soins de deux cents familles : et tout cela pour un avorton! certes, vous achetez bien cher un ennemi de plus ! et puis étonnez-vous du désordre de vos Finances! Demandez ce que devient l'argent, quand les pensions, les bienfaits, les grâces, les appointements énormes, les fondations d'Hôtels et de chapitres nobles absorbent tout. Quarante mille écus !... deux tenues d'Etats du Dauphiné ne les coûtent pas, et nous y réglons le sort de 700.000 hommes!

Amis et Citoyens, quand j'entendis cette tirade, je demeurai tout ébahi : moi, je trouvais cela tout simple : c'est Pusage de notre pays; usage ancien, subsistant même sous nos Ducs, bien longtemps avant la Reine Anne. Il n'est peut-être pas trop bon ; mais enfin, c'est un vieil usage et je n'aime pas les innovations, nous en sommes un peu molestés et souvent nous nous en plaignons; mais lien que d'en parler console et quand on s'est plaint l'on se trouve soulagé, J'avoue que notre Constitution est vicieuse, mais c'est l'ouvrage de nos Pères et il faut du respect filial. Pour l'améliorer, il faudrait la détruire; mais j'ai toujours entendu dire à mon grand-père, le Maire de Ville, et à mon grandoncle, l'échevin, qu'il ne fallait rien changer; et puis, c'est notre Constitution : que diraient de nous nos voisins? que nrs pères étaient des barbares, que nous étions des hommes aveugles 1 Or, imaginer que nous avons vécu jusqu'à ce jour dans un état de préjugés et de servitude, c'est manquer de respect à des Bretons comme nous ; aussi nos Avocats de Rennes font-ils, dit-on, un bon Mémoire où en retraçant le tems passé, sans rien omettre, ils se garderont bien de conseiller des innovations, de peur d'ébranler la Constitution.

Frères, pour suivre mon allaire, je vous dirai que les Nobles et le Clergé de la Commission

ont dressé un procès-verbal du refus qu'ont lait les Membres du Tiers de signer leur dénonciation aux Députés en cour. I1e disent que nos défenseurs ont fait ce refus après avoir délibéré; mais, par malheur, dans une lettre à leur Procureur-Syndic à Nantes, ils avouent que les Membres du Tiers ont refusé, même de délibérer,, attendu quêtes Commissions n'ont pas de compétence pour de tels objets, et comme par un article du règlement de 1786, il n'est pas permis au parti le plus faible de porter sur le Registre ses protestations, les Nobles sont restés maîtres du champ de bataille.

Frères et Amis, c'est un beau Règlement que celui de 1786! Il y est défendu d'écrire pendant les Etats sur aucune affaire] d'élever aucune réclamation contre aucun des Membres; de ]>/■■ ter des Requêtes ou il y ait des choses pet nettes. Le fâcheux est d'avoir fait imprimer ce livre; Achilopel ne le voulait pas; il connaît tout le danger de la publicité; aussi s'oppose-til de tout son pouvoir à ce que l'on imprime les comptes.

Amis, un petit moment; je crois que l'on m'appelle. 0 compatriote l Qui cela, compatriote? Moi, votre concitoyen, votre ami, qui veux la paix, l'union. —Non- ne sommes pas divisés ; — mais un Ordre se sépare des deux autres. — Qu'appelez-vous un Ordre? changez vos termes,

Monsieur, le Tiers-Etat n'est point un Ordre, il est la Nation', c'est un Corps entier et complet dont la Noblesse et le Clergé ne sont pas même les membres utiles; car ils ne le font ni vivre ni agir; ils ne sont 'que des loupes qui l'épuisent et dont on veut résorber la substance pour renforcer la masse. Monsieur le noble, passez votre chemin; vous nous proposez le Parlement pour arbitre parce que vous en êtes; mais nous ne voulons point de vous pour ami, vous nous feriez l'opération que vous avez faite à un historien (1).

Amis et Citoyens, je croyais l'affaire assoupie et prête à mourir de langueur. Mais un de ces matins j'appris qu'elle se ranimait de plus belle et que nos frères de Nantes étaient dénoncés au Parlement, et par qui? Par un des Procureurs -Syndics dont ils paient les gages. Moi qui croyais qu'ils étaient dénoncés au Grand Criminel, répouvante me prit presque aussi fort que lorsque j'étais dans l'armoire; car il faut l'avouer, je ne suis pas de mon naturel très hardi. Dans mon bas âge, ma grand'mère et ma gouvernante m'ont tant conté d'histoires

1 M. de B..., avocat-général au Parlement, auteur du pamphlet A mt s Compatriotes, a fait faire a ses frais d ne édition de l'abbé Raynsn, dont il a retranché tous les morceaux d'énergie. Ceux qui voudront acheter cette édition peuvent s'adres.-er chez lui.

ir,6 VOLNEY

de revenans et de voleurs, de sorciers et de huguenots, même d'auteurs brûlés par Nosseigneurs, que j'en ai gardé des terreurs paniques, (I) j'en suis honteux; mais que voulezvous? On ne le sait pas, et puis, je n'ensuis que 'plus propre au métier de Sentinelle, car demi-lieue avant de voir l'ennemi, je sonne l'alarme et on a le temps de se sauver.

Or donc, quand je sus la nouvelle de cette dénonciation, songeant à tous les désastres qui en pourraient résulter, décrets, emprisonnemens, d'abord de nos douze Députés, puis de leurs Commettans et communautés, des trois quarts de la Ville de Nantes, peut-être même, par suite et complicité, de tout le Tiers-Etat de la Province, je courus chez mon voisin lui raconter mon angoisse. Monsieur! Monsieur, luidis-je; ah! mon Dieu! le Tiers-Etat... est dénoncé ! Je pensais qu'il dût nie rassurer. Point du tout; il se prit à rire. — Il no s'agit pas de rire, Le voilà dénoncé... au Parlement!

(1) Ce seul |>' iffirait à trahir la maia do Vol-

ney. Nous savon?, en effet, par ses propres noies biographiques, utilisées plus tard par Hossange, que ses deux gouvernantes farcssaienl son esprit de préjugés de toute sorte et sur'out de la terreur des revenu»! s, à telle enseigne qu'à l'âge di 11 ans il u'osait rester seu] la nuit. (Consulter lanotice de Bossange mise en lot'' des œuvres complètes de Volney.) L.-S.

— Et bien ! dit-il, site Parlement te condamne, qui t'exécutera ? (Je fus un peu embarrassé). Mais, Monsieur, la Nation... Quelle Nation ? — Celle dont a parlé le Président D. L. H. Est-ce que vous n'étiez-pas au discours de rentrée ? — Non — Eh bien ! après avoir parlé îles démarches que firent dans les derniers troubles les deux Ordres de la Noblesse et du Clergé, il a ajouté, et le Tiers-Etat suivit V exemple de la Nation. Et le voisin recommença rJe rire à s'en tenir les côtés.

Ensuite ayant pris son sérieux: Mais, mon cher, me dit-il, savez-vous bien qu'en votre Bretagne, vous êtes étrangement arriérés? Savez-vous bien qu'exception faite de quelques cantons, tels que Nantes et Saint-Malo, il n'y a peut-être pas deux Provinces en France, où les idées d'ordre social et de chose publique soient moins avancées qu'en celle-ci ? Dans ces troubles derniers, vos Nobles parlaient de patriotisme, de dévouement, de liberté ; nous pensions que c'était l'esprit de la Nation. Nous vous croyions un Peuple libre, et vous êtes des hommes subjugués. Us tonnaient contre le despotisme, et je n'ai jamais vu de lieu où il y en eût plus que dans votre Ville (Rennes). De quelque côté que je me tourne, je ne trouve que Despotisme de Noblesse; Despotisme de Parlement; Despotisme même de Clergé, et tout cela Des-

potisme Gentilhomme. Garc'estle Despotisme Noble, qui dans le Chef de l'Eglise régit la hiérarchie des Prêtres, influe par eux dans les familles, et pour comble d'abus s'arroge l'éducation publique. C'est le Despotisme Noble qui, dans la personne des hauts Magistrats, règle à son gré le sort tes Citoyens, en modifiant, interprétant la coutume ; qui se crée de son chef des droits, passe des arrêts de Compagnie pour exclure de son sein les non-Nobles, il s'érige en auteur des lois, quand il n'en est que le ministre : c'est le Despotisme noble qui, dans la personne des gens de condition, pèse sur tous les habitants par le mépris des bienséances, affecte de ne partager ni les intérêts, ni les jeux, ni les assemblées de toute autre classe, se fait une existence séparée, et s'appelle proprement le monde (!).

Vous parlez de Constitution, d'Etats composa des Trois Ordres ? Est-ce une \rraie représentation que quarante-deux voix de Députés choisis par quarante-deux Villes ? Et quel choix, quand ces Députés sont nommés par des places vénales ou des Communes abusives ? Vous avez le nom de en avez-vous

hez nous i ? [Note

la réalité? Est-ce une commune dans Rennes que trois cens et quelques électeurs sur soixantedix mille tètes ? Aussi, voyez quelle municipalité ! (1)

Vous parlez de Gouvernement, et quel est celai d'un pays où tout retrace les siècles barbares? D'un pays où d'immenses terrains restent en friche; où la culture des autres est faible et mauvaise; où les chemins sont mal tenus, où la plupart des villes sont infectes et hideuses ; où généralement le peuple est misérable et grossier.

— Mais, Monsieur, il est fainéant. — Faudrat-il qu'il soit laborieux, quand il ne voit pour prix de son travail aucune jouissance ? Faudrat-il qu'il soit éclairé quand sbs chefs ne fontrien pour dissiper son ignorance ?

Quelle est l'administration d'une ville, où sur soixante-dix mille tètes il n'y en a que sept mille assez riches pour payer la capitation, et où tout fourmille de mendians? — Mais, Monsieur, il y a un Dépôt. — Oui, dans un marais insalubre : et c'est à établir des Dépôts que consiste l'art de gouverner ?

Quelle est la Police d'une Ville où hors un quartier limité, tout le reste est impraticable ?

(i) Voyez les Arrêtés des 17 et 2i novembre où les Municipaux, ont battu la retraite avant d'avoir vu Ennemi. (Xole de Vèclileur).

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— Mais, Monsieur nous manquons de fonds pour paver. — Oui! quand on donne 120.000 1. pour un baptême ; quand chaque année Ton solde 40.000 écus à un gouverneur sans fonctions ; quand on paie 80.000 livres à un commandant inutile ; 40.000 autres à un Intendant , 66.000 à un Lieutenant-Général aux huit Evéchés; 35.000 à un Lieutenant-Général, au Comté Nantais ; 14.000 à un Lieutenant de Roi de la haute Bretagne, autant encore à un autre de la basse ; S0 000 à deux présidens Nobles des Etats, et un tiers moins au troi ùème, parce qu'il est roturier ; quand on entretient à grands frais un hôtel pour quelques cadets, et que l'on tient une liste de pensions pour une armée de Gentilshommes.

— Mais, Monsieur, il faut soutenir la pauvre Noblesse. — Oui ! quand on donne tout à la riche ; quand pour faire un aîné grand seigneur, on ruine toute une famille, quand une loi d'un dessein pervers deshérite et de plus interdit de toute industrie de malheureux cadets, afin de forcer des hommes libres à se faire esclaves des Rois, pour n'obtenir après trente années de travaux, que les gages d'un mercenaire, et une décoration avilie par d'indignes partages.

O Bretons ! peut on sans outrage vous présenter la vérité ? vous n'êtes point au niveau de votre siècle : l'esprit ancien règne encore parmi

vous ; et la raison en est naturelle. Vous avez longtemps eu sur nous l'avantage d'une constitution déterminée, qui ayant un caractère marqué, vous a mieux conservé le vôtre : mais comme elle fut fondée en des temps déjà reculés, vous avez moins pris des siècles modernes ; les autres Provinces se sont peut-être amolies en se poliçant; mais vous, gardant vos anciens usages, vous conservez des préjugés, et vous repoussez la lumière. Aussi dans la révolution qui entraine maintenant toute la France, je tremble que vous ne vous trouviez les derniers à marcher.

Amis et citoyens ! en entendant cela, j'eus presque envie de me fâcher; car enfin, disaisje en moi-même, cet homme manque de respect à Notre pays. Cependant, comme son intention était bonne, je ne tirai pas à conséquence, et je supposai pour le coup, m'ètre trouvé avec un gentilhomme. Il faut que l'honneur se paie.

Frères et amis, rassurons-nous, k dénonciation n'est point criminelle ; il ne s'agit que de supprimer la Requête, comme publiée sans nom d'imprimeur, c'est-à-dire en contravention aux règlements de la librairie. Vous allez dire : Et Y arrêté des Nobles ? Chut ! taisez-vous, Nosseigneurs ont fait une école, et s'ils allaient la réparer, cela brouillerait les idées; car d'ordi-

naire. il n'y a de supprimé que les bonnes choses : depuis quelque tems, ils se négligent.

Frères! quand j'y pense, c'est pourtant une belle invention que les Règlements de la librairie ! avec cela l'on vous met un bâillon aux gens pour leur donner les étrivières, et l'on dit qu'ils ne souffrent point parce qu'ils ne peuvent se plaindre. Pour moi, en attendant qu'on me bâillonne, je prends des à-comptes tant que je puis.

A propos de livres, mes amis, je vous recommande la lecture de quelques brochures du temps, dont se louent baaucoup les libraires, telles que les Conditions . à lu légalité

des Etats-généra Pa t

sur l'Arrêté de quelques Nobles d<> Bretagne] les Réflexions sur la / , \ des Etais

généraux, les lettres et arrêtes des trois ordres de Dauphiné ; mais surtout les Etats généraux convoqués par Louis XVI : il y a bien à dire sur les Conditions ; mais il y a de fort bonnes choses. Les Réflexions sur la prochaine Tenue sont très bonnes aussi, mais il faut que chacun paie son tribut d'homme 1 1 ».

C'est une grave erreur à l'auteur d'accorder

\ I on dil cet ou\ nie d'H...

tilhomme d'Anjou.

au gouvernement la nomination de 72 ennemis du Peuple, aux Etats-généraux, c'en est une autre de vouloir réserver les grades militaires aux gentilshommes exclusivement, cela discorde à tous les principes ; c'est un préjugé de naissance qu'il rétractera incessamment; je dis de naissance, car il est noble ; mais non pas de Bretagne. En réservant l'armée aux nobles, le roi aura, sous vingt ans, des Gardes Prétoriennes qui l'étrangleront : et nous, cent mille Despotes militaires qui nous pilleront, égorgeront, prendront nos biens, nos femmes, etc., etc. Pensez bien à cela !

Frères et amis! l'autre Procureur- Syndic, aussi gentilhomme, est allé à Nantes pour tout étouffer. 11 a fait peur à cinq Perruques qui ont désavoué nos douze Dé] utés. Tant pis pour les Perruques, car nous les désavouerons ellesmêmes, et déjà il se fait des signatures par milliers. — On dit aussi que de tous côtés les Nobles font signer par leurs Maréchaux, par leurs Maçons, par leurs Perruquiers, etc., des désaveux de la Commune. Nos pauvres frères n'ont pas lu mon premier numéro, et ils ont tort; car mon Dauphinois dit que la pensée est bien plus profonde qu'elle n'en a la mine. Aujourd'hui les Nobles ont besoin d'eux, ils vont leur promettre des miracles; et quand ils les auront bien liés, ils les fouetteront de leurs pro-

près verges. Frères et citoyens, entre vous., avertissez ceux qui s'égarent ; retranchez des bas de soie, un fichu, un pot de cidre et vous vivrez bien sans les nobles.

Amis, ce Procureur-Syndic qui est à Nantes, a écrit une lettre où il nous traite comme un ministre ; j'en suis fâché pour lui : il s'était montré si brave homme! si zélé patriote ! et nous Pavions si bien traité, tandis que les siens ne lui brûlaient pas une chandelle ! C'est singulier comme tout cela se tourne ! Ces Syndics-là veulent absolument nous céder une Place dès cette année.

Amis, ce Syndic a fait des calculs par lesquels il prétend prouver que la Noblesse contribue à toutes les charges publiques, Capitation, Fouages, même Corvée, dans la même proposition que nous. Sa lettre est précisément la subitance de l'imprimé qui a pour titre: Réponse d'un gentilhomme Breton à un Commerçant de Nantes su? la requête de Cottin, etc., comme vous pouvez lire cela à bon marché, je vais vous dire quelques unes de mes réllexions sur la Logique de l'auteur.