LA EUE DES PRÊTRES A ANGENIS

(Ancien collège où Volney fit ses études.)

D'Ctprès un dtssin de M. Jacques Pc/hier.

yoln li-

sible. Pourquoi s'en étonner ? A la fin du dix huitième siècle, en dépit du relâchement des mœurs et du libertinage des esprits, on élevait les enfants beaucoup plus durement que de nos jours. La règle qui leur était imposée était infiniment plus sévère, et pour se faire une idée exacte de l'éducation d'alors, il suffit de lire les Mémoires du duc Pasquier et de se rappeler que la plupart des hommes de la Révolution avaient passé sous la férule des Doctrinaires ou des Oratoriens qui avaient conservé les pures traditions jansénistes. Mais les corps maladifs et les âmes délicates s'accommodent mal d'un tel régime. C'est pourquoi Volney en pâtit plus qu'un autre(l). Quand il sortit du collège d'Ancenis pour entrer au collège d'Angers où il acheva ses études classiques, il avait déjà les manières brusques, l'air sauvage et concentré qu'il devait garder jusqu'à la fin de sa vie. Bien que son père l'eût émancipé à dix-sept ans, on peut dire qu'il n'eut pas de jeunesse. Etant élève de philosophie il pre-

fant, et marraine Dlle Jeanne Chassebœuf, cousine dudit enfant, tous deux de celte paroisse. Signé Jeanne Chassebuuif, Chassebo-if, Chassebouf le jeune, Maubert, vie. »

(1) Volney passa cinq années au collège d'Ancenis. Ce collège était dirigé à cette époque par l'abbé Lescuziat, éducateur de grand talent qui, avec l'appui et la dotation du duc de Charost, en fit un établissement de premier ordre. Consulter à cet égard la broebure du duc de Charost intitulée : Plan d'éducation pour le collège d'Ancenis.

nait pension à Angers, moyennant -150 francs par an, chez le libraire Boutray avec cinq ou sixjeunes gens de son âge, dont Besnard, des Alleuds (1), qui dans ses Souvenirs d'un Nonagénaire s'est occupé assez longuement de lui. La famille Boutmy était composée du père, de la mère, de deux demoiselles et d'un fils qui venait de recevoir la tonsure. Tous les soirs après diner, les pensionnaires jouaient à des jeux plus ou moins innocents. « Yolney, dit Besnard, était le seul de la maison qui ne prenait pas de part active à nos jeux, quoiqu'il restât volontiers spectateur silencieux pendant des heures entières. Pourtant, ajoute-t-il, il nous accompagnait souvent dans les parties de campagne, à pied ou achevai, qu'il nous arrivait défaire aux environs d'Angers, aux Ponts de Ce. à la Daguenière, à Pellouailles. etc. » — A l'âge où l'on ne sor.ge guère qu'à s'amuser. Yolney ne pensait qu'à l'étude. Il s'était déjà mis en tète que les traductions de la Bible fourmillaient d'erreurs et, pour les rectifier, il avait demandé à un ancien oratorien, l'abbé Olivier (2) de lui donner des leçons d'hébreu qu'il suivait en même temps que le cours de médecine. Une seule chose aurait pu changer la tournure de

(1) Besnard, ancien ecclésiastique, attaché sous le Directoire aux bureaux de la Trésorerie, percepteur à Fontevrault sous l'empire, né aux Alleuds, près Baissac» en 1752, mort à Paris en 1842.

(2) Auteur de plusieurs dissertations curieuses. Né à Angers le 2i décembre 1716, mort en cette ville le 3 janvier 1789.

son esprit, c'est la rencontre, à vingt ans, d'un de ces regards magnétiques qui t'ont naître une passion. Mais Volney ne semble avoir connu l'amour qu'au seuil de la vieillesse. On dit bien qu'avant son départ pour l'Egypte (1783), il avait conçu l'idée d'épouser sa cousine, mais ce devait être une idée vague, car s'il avait pris la peine de l'exprimer tant soit peuclairement,comme savent le faire les amoureux sérieusement épris, il est probable que sa cousine l'aurait attendu, puisqu'elle l'épousa trente ans plus tard en secondes noces. Est-ce de dépit de la trouver aux bras d'un autre a son retour d'Egypte (1786) qu'il se jeta à corps perdu dans la politique où, d'ailleurs, il devait médiocrement briller? Peutêtre; «'ii tout <-a> ce n'était point le culte de Madame Ilelvétius, ni l'amitié de Cabanis, ni le commerce des savants dont se composait la société d'Auteuil qui étaient capables de lui remplir le cœiir, — et je plains l'homme qui entre dans la phase de l'ambition sans avoir passé par la phase de l'amour.

Madame Helvétius avait près de soixante ans, quand V7olney lui lut présenté par d'Holbach et Franklin. Cabanis, "au contraire, était de son âge, mais comme il avait eu la même enfance abandonnée, il avait pris de bonne heure l'habitude de se replier sur loi-mémo, de se regarder en dedans, comme le lui disait un jour Franklin : de la sa mélancolie naturelle, son goût précoce pour les sciences abstraites el aussi son influence sur Volney, quand ils se rencontrèrent a Paris. Cette influence de Cabanis s'exerçanl a vingl ans sur un esprit aussi chagrin que celui de Volney, lui l'ut