PORTRAIT DE MADAME HELVÉTIUS

D'après une miniature faite par Madame de Condorcet

Appartenant à M. Alfred Dutens.

bien plus nuisible qu'utile, car, ainsi que l'a remarqué Sainte-Beuve, à l'encontre de Cabanis « qui corrigeait par l'onction de sa nature la sécheresse de ses doctrines, Volney était homme à l'exagérer plutôt. » Quant aux idées philosophiques qui régnaient alors dans la Société d'Auteuil, c'est les juger en deux lignes que de dire qu'elles ont fait long feu et qu'en les balayant le temps leur a rendu justice. Ce n'est donc pas le philosophe des Haines que nous honoronsaujourd'hui dans Volney. Outre que je n'ai jamais eu le moindre goût pour les religions nouvelles, le moment serait assez mal choisi, on en conviendra, pour essayer de rallumer le feu sacré sur les autels détruits de « Notre-Dame d'Auteuil ». Il y a quelques années, pendant les grandes luttes de l'article 7, les partisans de la laïcisation à outrance auraient pu ériger une statue à l'auteur du Catéchisme du citoyen jrançais, car ce petit livre de Volney fut le premier manuel d'éducation civique. Mais aujourd'hui, quand souffle partout « l'esprit nouveau », quand l'Église et l'État se donnent publiquement le baiser Lamourette, que dirait l'ombre de M. Spùller, que penseraient les républicains de son école si je confessais que nous honorons en Volney ce qu'ils sont tout près de désavouer dans un intérêt politique ?.,. Et pourtant, c'est mon opinion que, s'il eût vécu en ISSU, Volney n'eut pas suivi jusqu'au bout M. .Iule.. Ferry. Il aurait éti certainement un des plus vigoureux champions • le l'enseignement laïque, mais il se serait rangé h

l'avis de M. Jules Simon demandant que le nom

de Dieu fût inscrit en tète de la loi. Car la loi naturelle dont il faisait la base du Catéchisme du citoyen Jrançais, c'était, d'après sa propre définition « l'ordre régulier et constant des faits, par lequel Dieu régit l'univers, ordre que sa sagesse présente aux sens et à la raison des hommes pour servir à leurs actions de règle égale et commune, et pour les guider sans distinction de pays ni de secte vers la perfection et le bonheur ». Sa loi naturelle émanait directement de Dieu, elle enseignait positivement son existence, car, dit-il, « pour tout homme qui observe avec réflexion le spectacle étonnant de l'univers, plus il médite sur les propriétés et les attributs de chaque, être, sur l'ordre admirable et l'harmonie de leurs mouvements, plus il est démontré qu'il existe un agent suprême, un moteur universel et identique désigné par le nom de Dieu, et il est si vrai que la loi naturelle suffit pour élever à la connaissance de Dieu, que tout ce que les hommes ont prétendu en connaître par des moyens étrangers s'est constamment trouvé ridicule, absurde, .et qu'ils ont été obligés d'en revenir aux immuables notions de la raison naturelle. »

Volney n'était donc pas athée ; il croyait en Dieu, comme Voltaire, mais il ne croyait pas à la révélation. Là-dessus, il partageait l'opinion des enc}'clopédistes, des philosophes et de tous les savants, grands ou petits, qui fréquentaient chez Madame Helvétius et que Napoléon traitait un jour avec mépris d'idéologues. Ce furent les Fréret et les d'Holbach qui lui donnèrent l'idée de ruiner par

la chronologie la base fondamentale du christianisme, je veux dire l'autorité des Livres Saints. La Chronologie, à la fin du dix-huitiéme siècle, joua le même rôle critique que l'exégèse allemande dans la seconde moitié du nôtre (1) ; il est vrai que les exégètes catholiques d'alors lui faisaient la partie belle. En matière d'histoire, ils en étaient encore à la chronologie du Discours sur lliistoire universelle ; en matière de cosmogonie, ils croyaient de bonne foi ce que Duguet, « Tune des meilleures plumes jansénistes », affirmait dans X Ouvrage des six jours* à savoir que le monde avait été justement créé le dimanche 23 octobre à 6 heures précises du soir, quand il n'y avait encore ni nuit, ni jour, ni mois, ni année, comme l'observe spirituellement et judicieusement M. Silvestre de Sacy (2). Mais les exégètes de notre tempssont un peu plus difficiles. S'ils n'admettent pas comme vérité révélée tout ce que la science nous enseigne, les dissertations de leurs aines contre l'astronomie judiciaire les font sourire, ils n'insultentplus, ils discutent et eu acceptant

(1) e ... L'érudition allemande n'a pas toujours su quel devancier elle avait eu en ce membre du Sénat conservateur. Sur la chronologie de la Bible, sur la date de certains livres qui composent le canon hébreu, il arrive aux mêmes conclusions que devait développer quelques années plus tard l'exégèse d'outre-Rhin. » (Discours

prononcé par M . Michel Préal, délégué de V Institut de France à l'inauguration de la statue de Volney.)

(2) Voir la préface de L'édition des Petits t rades de morale chrétienne; Paris, Techener, i868.