PORTRAIT DE LANJUINAIS

la discussion sur tous les points qui sont livrés à la controverse humaine, ils montrent par là que l'Église n'a rien à redouter des découvertes nou\ elles. Quoi qu'il eu soit, je m'étonne qu'un esprit critique aussi averti que Yolnev n'ait pas su distinguer entre les abus ecclésiastiques qui déshonoraient l'Église de France aux approches de laRévo ■ lution et lareligion catholique elle-même, à laquelle demeuraient attachées, comme le lierre aux vieux murs, les masses profondes de la nation. Mais Volriey, comme tous ceux de son école, s'était laissé prendre au scepticisme de parade de la société cultivée et aux théories spécieuses de Dupuissur l'origine de tous les cultes. Il faut dire aussi qu'il était arrivé à Paris au plus tort de la lutte soutenue par le Parlement contre les zélateurs de la Bulle et que les scandales auxquels donnait lieu journellement le relus des billets de confession n'étaient point pour ranimer sa foi aux trois quarts morteg Ceux à qui a manqué dit Sainte-Beuve, la sollicitude d'une mère, ce premier duvet et cette fleur d'une affection tendre, ce charme conl'us et pénétrant des impressions naissantes, sont plus aisément que d'autres dénués <\^> sentiments de la religion. » Je n'oserais affirmer que, s'il avait appris son catéchisme sur les genoux de sa mère, Volney fût demeuré chrétien, puisque M. Ernest Renan qui fut un arabisant comme lui et qui eut une sainte mère n'a pas su le rester. Mais peut-être qu'en vieillissant l'auteur des Ruine», effrayé de celles que l'irréligion avait faites autour de lui. et se souvenant de ses premières croyances, eûl reconnu avec

son ami Lanjuinais que « l'ignorance des plus simples chrétiens qui croient et qui pratiquent, qui ont la loi et la charité, est souvent préférable à des études immenses que tous ne peuvent pas faire et que beaucoup font si imparfaitement'et si vicieusement (1) ».

On sait que Lanjuinais était un grand chrétien en même temps qu'un grand jurisconsulte. C'est lui qui écrivait, en 1822, à un M. Bouis, de Marseille, qui lui demandait les motifs de ses sentiments religieux, cette admirable lettre, véritable profession de foi, que j'ai publiée il y a quelques années dans la Morale janséniste. « ... J'ai eu dos « liaisons soutenues avec Dupuis, avec Yolney, « son prosélyte, deux hommes dont l'autorité vous « parait si imposante. Ilsm'ont constamment hono- « ré de leur estime et de leur amitié, connaissant « bien mes principes et ma conduite (2). J'ai lu,

(1) La Morale janséniste, par Léon- Séché, 1 vol. in-18 chez Delagrave, p. 2i0.

(2) En matière de linguistique, bien qu'il fût très difficile à contenter, Volney avait une grande confiance dans le savoir de son collègue, comme en témoignent les lettres qu'on va lire et dont nous devons la communication à l'obligeance de M. le Comte Lanjuinais.

« Mon très honoré collègue, lui écrivait-il à la date du Vi juin 1813, votre caractère consciencieux, même en matièrs d'érudition, m'oblige à vous présenter requête ou remontrance sur un cas où l'un de nous deux se trompe. Je relisais avant-hier, vos dissertations pour

« relu, analysé leurs ouvrages, et je m'afflige « encore de n'avoir pas aperçu la possibilité de « les ramener à des sentiments chrétiens. J'ose en « accuser l'orgueil de l'esprit et l'abus de l'érudi- « tion la plus fausse, la plus chimérique. Et tous « deux nient l'existence de Jésus-Christ, parce que « le jour de Noël est célébré le premier jour du

les envoyer à la reliure : je fus frappé de trouver dans votre notice du panthéon chinois par Hager, le paragraphe page 9 où vous dites que la Géographie attribuée à Moyse de Chorene est un livre supposé ou interpolé, en ajoutant que Sainte-Croix a prouvé cette assertion dans le Journal des Savants, avril 1789, in-4°, p. 247 248. J'avais conservé de ce mémoire de Sainte-Croix une idée toute contraire. Je l'ai de suite emprunté de la Bibliothèque impériale et j'y lus ces mots : « L'abrégé de Pappus en langue arménienne n'est point, comme on l'a cru jusqu'à présent, de Moyse de Chorene qui vivait dans le Ve siècle, et qui, par conséquent n'a pas pu parler de Bisra, fondée l'an 630. > Il me semble mon honoré collègue, que ce jugement de Sainte-Croix est diamétralement contraire à ce que vous lui faites dire. Comme je me suis surpris moi-même en de telles distractions par vivacité, j'ai supposé que ce cas d'humanité pouvait vous être arrivé ; mais, comme d'autre part, je connais votre exactitude, je vous prie de me dire ce qui en est parce que je suis du nombre de ceux qui croient à l'authenticité du livre de Moyse de Chorene, en même temps que je crois au peu d'esprit et de critique de ce moine arménien.

e Agréez, mon très cher collègue, mes saluts d'estime distinguée et d'attachement.»

(Lettre ms.) « Volney. »

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« solstice d'hiver parla condescendance d'un pape « aux habitudes des payens qui célébraient, ce « même jour, leur fête du soleil invincible. Et « cependant Jésus-Christ, suivant la tradition des « Eglises d'Asie, n'était point né le 25 décembre, ni et même dans ce mois. Pour ce chétif rapprochent ment, inexact à tout prendre, vouloir nier la « prédication et la vie humaine de Jésus-Christ, « n'est-ce pas rendre inexplicable l'existence de « l'Ancien et du Nouveau Testament et de toute « la bibliothèque des livres chrétiens et juifs « depuis dix-huit cents ans"? Volney rencliéris- « sait sur son maître en confondant le Christ, « c'est-à-dire l'Oint Sacré, le Messiah, avec un « héros-Dieu de l'Inde, Clirisnah. c'est-à-dire noir « en sanscrit et dans les quarante langues indoues « dérivées du sanscrit. Que de graves erreurs pour « détruire des faits et des monuments qui cou- « vrent la terre, qui relèvent et consolent l'huma- « nité ! »

Il ajoutait : « J'avoue que ma religion a ses entés « obscurs, et cela doit être, mais elle m'offre des « torrents de lumière dont je suis comme ébloui. Il « est vrai que ma vie fut toujours réglée, je n'ai « jamais senti d'intérêt à souhaiter que Dieu et sa « révélation fussent des chimères. J'ai vécu, avec sa « grâce, selon {es principes de ma foi, je ne m'en « suis pas caché, môme en 1793, et c'est en partie « comme chrétien que j'ai été dix-huit mois tuable « à vue. C'est comme chrétien que j'ai été avec le « secours de Dieu, courageux et constant dans ma « carrière politique : je n'ai point cherché les

« choses du monde, et Dieu me les a données par « surcroit. » (1)

Après ces réserves et ces critiques, j'espère que personne ne nous fera l'injure de supposer qu'en accordant à Volney les honneurs du bronze, nous avons eu l' arrière-pensée deglorifierle sectaireetle philosophe. Non ; mais il n'y avait pas qu'un pbilosophe en Volney. il y avait un voyageur incomparable, un écrivain de premier ordre, un savant qui toute sa vie fut en mal de nouvelles découvertes, un homme enfin d'une nature ardente, qui sous des apparences contraires aima passionnément les siens et son petit pays d'origine, et c'est au voyageur, au savant, à l'écrivain, au glorieux fils d'Anjou que nous avons entendu rendre co solennel hommage,

|i La Morale janséniste, y .io.