L'HISTORIEN

De l'écrivain, pris comme penseur, comme voyageur ou comme historien, il ne reste pas grand'chose à dire après les papes maîtresses que Sainte-Beuve lui a consacrées, l'illustre critique avant l'habitude d'épuiser les sujets de ses causeries. Encore a-t-il omis — en supposant que cela ait été une simple omission de sa part — de souligner l'influence incontestable que Volney a exercée dans le champ de la linguistique en général et de l'égyptologie en particulier, et celle non moins certaine qu'Arthur Young exerça sur Volney comme voyageur et comme agronome. Je sais bien que Sainte-Beuve n'était point à proprement parler philologue ; mais il n'était pas davantage théologien, ce qui ne l'a pas empêché de traiter les questions théologiques les plus ardues avec la compétence et le savoir d'un Père de l'Eglise. Si donc il avait pris la peine de consulter les savants de son époque, ne fût-ce que M. Silvesjtre de Sacy qui pourtant contredit Volney

plus d'une fois et sur plus d'un point, ils n'auraient pas manqué de lui dire ce que MM. Michel Bréal 9t Maspéro me disaient à moi tout récemment, à savoir que les travaux de Volney sur la simplification des langues orientales, sur la chronologie d'Hérodote, son maître et modèle, et son projet d'unalphabet unique(l), enavaient fait le bienfaiteur

(1) ... Il avait été frappé d'un obstacle qui, dés les premiers pas, arrêtent ceux qui s'appliquent à l'étude des langues orientales : la différence des écritures — Nous consumons, dit-il, en frais de lecture une attention et un temps qui seraient si précieux pour le fond des choses! Et pourquoi? Puisque l'on peut peindre tous les chants des divers peuples de la terre avec un seul système d'écriture musicale, pourquoi ne peindrait-on pareillement d'une seule et même écriture les sons de leurs langues? Il avait donc conçu le plan d'un système de transcription permettant de noter à l'aide d'un seul al" phabet — l'alphabet latin — les sons de toutes les lan gués du globe. Rempli de son idée, il en saisit successivement la Société asiatique de Calcutta, l'Académie celtique, l'Académie française. Il voyait là. en outre, un moyen d'atlirer à nous, de rapprocher de nous les Asiatiques. Les meilleurs livres île morale, les traités élémentaires de nos sciences d'Europe, pourraient être imprimés chez nous à peu de frais et répandus ensuite parmi les peuples d'< (rient. A ce premier espoir, Volney, en vrai fils du XVIIIe siècle, en joignait un autre : celui d'une langue commune. « <jucl immense avantage pour l'espèce humaine si, de peuple à peuple, nous pouvions communiquer par un même langage ! » Et il ajoutait : « Cela parait un rêve, mais il y a cent ans, onriait des rêves de l'abbé de Saint-Pierre, et ils sont dépassés. Où

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de la philologie ; que, non content de servir de guide à Bonaparte dans sa campagne d'Egypte, il avait été en quelque sorte le pionnier de l'égyptologie, et que, s'il était venu au monde quelque trente ans plus tard, avec le sens critique qu'il avait, il aurait profité des résultats du déchiffrement des hiéroglyphes mieux qu'on ne fit au début et avancé beaucoup la reconstitution de l'histoire ancienne qui lui doit déjà tant ! (1)

sera et que sera l'Europe dans cent ans d'ici ? j... Les hommes compétents ont beaucoup débattu la possibilité d'un tel système de transcription. Il faut dire que les langues sémitiques, sur lesquelles Volney l'avait d'abord essayé, sont justement celles qui s'y prêtent le moins. Mais pour d'autres groupes de langues, son idée s'est trouvée juste. Des littératures entières, par exemple la littérature pâlie, qui contient les livres de la ieligion bouddhique, s'impriment aujourd'hui en caractères romains. (Discours prononcé par M. Michel Iirèal, délégué de l'Institut de France à V inauguration de la statue de Volney.) -

(1) Sur ce projet d'alphabet unique, M. le Comte Lanjuinais nous communique une très inléres ante lettre écrite par Volney à son grand-père, à la date du 25 mars 181G :

« Monsieur et. cher collègue, après avoir reçu votre obligeant billet, ma première sortie n'a pu manquer de se diriger sur le Luxembourg pour m'y mettre en possession de votre nouvelle pub!L*a:ion ; veuillez en recevoir tous mes remerciemens. Je me suis empreesé dé jeter l'œil sur le sujet qui maintenant m'occupe et va m'eccuper, l'alfabet (sic), l'analyse des prononciations, leur classification et celle d- s lettres. Il me semble que

En ce qui concerne l'influence particulière d'Arthur Youngsur Volney. je m'étonne que Sainte-Beuve

vous citiez nuement (sic) le texte de Gébelin sans notes critiques de votre part. J'en aurai du regret ; car, si vous n'avez pas purgé cet auteur de ses idées mystiques, la science n'aura rien gagné. Je lirai à fond.

< Mon travail sur l'alfabet universel est sur l'ouvroir. Je fais la revue de tout ce qui a été dit sur cette matière : que de vague ! que de légèretés ! que d'absurdités ! Ce. n'est que depuis que les anatomistes s'en sont mêlés qu'il a été dit des choses raisonnables. Les S voyelles élémentaires I les 7 voyelles musicales comme les sphères 1 Vn voyelle chez Picard ! Ym homophone à n chez Gébelin. Pas un mot des consonnes ou voyelles étrangères, slaves, arabes, sanscrites ! Quelle pauvreté ! On dit Valfabet des enfans ; moi je dis les enfans à l'alfabet. Le suj'H parait petit ; moi je le trouve vaste, profond et subtil. On 1^ verra.

« Agréez l'assurance, Monsieur et cher collègue, de

mes anciens et constans scntimens d'estime et de haute

considération. »

« Volney. »

{Lettre ms.)

Trois ans plus tard (le 8 août 1819; Volney écrivait au Comte Lanjuinais :

« Mon cher collègue, ma 2° et probablement dernière lettre (sur l'alphabet phénicien) paraissant sous vos auspices, il m'importe que rien ne puisse vous y être désagréable (dans la Revue encyclopédique). Je no prétends pas que vous soyez de mon avis sur mes 20 questions scientifiques. Seulement je vous prie de considérer que ces résultats compacts de beaucoup île travaux ne peuvent pas se condamner de prime abord. Mon but

ne Tait pas aperçue, car elle saute aux yeux. Les deux voyageurs furent, eu effet, des agronomes émérites. La seule différence qu'il y ait entre eux, c'est que Young fit de l'agriculture avant d'entreprendre les voyages qui ont établi sa réputation, tandis que Volney avait fait son Voyage en Syrie (1)

est d'exciter à penser et à rechercher... Il me reste à fixer une comparaison de montagne qui sera assez plaisante. M. Julien attend demain ce morceau que je veux lui porter.

« Recevez, mon cher collègue, tous mes sentiments accoutumés et offrez à Madame la Comtesse mes hommages respectueux et dévoués. »

(Lettre vis.)

il) « ... Toutefois, il ne faut pas demander à ce voyoge d'Egypte ce qu'il ne pouvait donner. Volney décrit l'Egypte musulmane. L'Egypte ancienne, celle des Pharaons, celle des Ramsés et des Thoutmosis donnait encore dans les sables. Des monuments de l'ancienne époque, Volney ne connaît que les Pyramides et le grand Sphinx : quelques momies, de provenance incertaine, étaient tout ce qui représentait celte civilisation encore voilée aux regards. Réduit à de très modiques ressources, jil n'avait pu s'avancer bien loin dans les terres ; pour aller au-delà du Caire, il aurait fallu une escorte. La Haute-Egypte était inaccessible. Donnons à chacun le mérite et l'honneur qui lui revient : la véritable égyptologie a été ouverte par la colonne expéditionnaire du général Desaix !

« Volney a l'air de pressentir la science qui allait naître. Il devance quelques-uns de ses résultats. Dans la langue copte, il reconnaît la fille de l'ancien égyptien :

quand il l'ut nommé directeur de l'agriculture et du commerce en Corse et qu'il appliqua sa méthode — laquelle était un peu celle de Young — dans le domaine de La Confina qu'il avait acheté prés d'Ajaccio et baptisé du nom des Petites Indes (1).

le nom même est identique, puisque dans Qoubti ou Copti, nous retrouvons Ai-gouptios. En ethnologie, son coup d'ceil n'est pas moins sûr. Il s'était longtemps demandé d'où pouvaient bien descendre les fellahs, quand, ayant été visiter le Sphinx, il reconnut, à première vue, la parfaite identité du type et, à la réflexion, la ressemblance des fellahs et du Sphinx avec le type nègre.

< On a de la peine à se séparer de ce livre, si plein de faits et d'idées. Je citerai encore cette note : « J'ai quelquefois calculé ce qu'on eût pu faire avec la dépense des trois Pyramides de Gizch, et j'ai trouvé que l'on eût aisément construit, de la mer Rouge à Alexandrie, un canal de cent cinquante \ ieds de largeur, de trente pieds de profondeur, totalement revêtu de pierres de taille et d'un parapet. Quelle dilïérencj entre les effets de ce canal et celui des Pyramides !... » Discours prononcé par M. Michel Brèal à l'inauguration de la statue de Volney.)

(1) Toute sa vie Volney s'occupa d'agriculture. En 1820, il adressait au Comte Lanjuinais la curieuse lettre suivante :

« ... J'ai, pendant ma course à. Ermenonville', songé à voire ferme et à. l'emploi des tonds dont vous avez à disposer. Je pense avoir apperçu sur cet objet un plan qui mérite votre attention, comme père de famille ; quoique j<j ne le sois pas, j'ai néanmoins toujours eu pour les affaires domestiques ud goût d'ordre et d'arrangement qui m'a réussi.

MAISON NATALE DE VOlNiiY.

26 V0LNEY

Il ne faut pas oublier non plus que Young avait publié dès 1770, son Manuel du Fermier qui, traduit

« Ne pailons pas de votre traité conclu avec votre fermier. Si vous m'eussiez établi votre agent pour 15 jours, vous n'éprouveriez pas bien des désagréments qui ne feront qu'augmenter. C'est fait, pensons à l'avenir.

« Il est démontré, en agriculture, qu'une ferme trop petite, en n'employant pas tout le temps, en ne donnant pas assez de moyens au cultivateur, est désavantageuse au propriétaire. Il est également prouvé qu'une ferme trop grande a aussi de graves inconvénients, surtout en France, parce qu'elle exige du cultivateur trop d'activité, de fonds pécuniaires, d'intelligence, d'industrie, d'assiduité, choses rares parmi nous. In medio slal virtus. Or, le médium, dans ce pays, est trois charrues. Deux sont peu, cinq et même quatre sont déjà trop. Votre ferme est dans ce cas; et la preuve se trouve dans les friches considérables que vous avez trouvé (sic) I >é< le début, vous eussiez dû songer à une division. Eh bien, maintenant il faut la préparer. Elle est nécessaire sous plus d'un rapport ; car, à moins de laisser à chacun de vos enfants 12,000 fr. de rente, il faudra que cette ferme soit partagée ou vendue. Voici donc ce qui me semble le plus avantageux à faire. Vous avez 445 arpents, c'est l'emploi de cinq fortes charrues; 240 à 260 arpents suffiraient parfaitement à trois. Si j'étais à votre place, je saisirais toute occasion d'acheter près de vos terres, entre 60 el L20 arpens de terre; je veillerais en outre l'occasion d'acheter < 1 a u < Saint-Pathus les bâtiments fondamentaux d'une ferme, tels que granges, écuries, etc., ou un bon corps de logis, el vers la fin de votre bail, je ferais bâtir ce qui manquerait. Je divise-

et vulgarisé en France, lui conquit l'amitié et la prtection du duc de La Rochefoucauld et de Parmentier.

A présent que j'ai réparé l'oubli de Sainte-Beuve, on me permettra encore de penser que le critique des Lundis n'a pas rendu à Volney toute la justice qui lui était due comme écrivain et que, si les articles qu'il lui a consacrés, au lieu d'être datés de L852, avaient paru quinze ans plus tard, il ne lui aurait pas fait les mêmes reproches. Car Sainte- Beuve, tout indépendant qu'il était ou semblait être, dépouilla plus d'une fois le vieil bomme, et ses jugements littéraires se ressentent généralement des milieux opposés qu'il traversa

rais la masse de mes terres en doiiK corps de 2G0 à 283 arpens; j'aurais deux fermes, deux fermiers. Un seul vous fait la loi : deux vous feraient la cour; deux se rivaliseraient, se jalouseraient et vous auriez à donner à deux enfants deux domaines de G à 7,000 fr. au moins. Peut-être d'ici à deux ans Saint-Pathus pourra vous offrir un corps de logis habitable ( d'où vous surveillerez ves améliorations) qui deviendrait ferme alors et qui d'ici là vous sauverait les graves inconvénients de mauvais voisinage que vous vous êtes donné (si ■). et jamais l'habitation sous un même toil que son fermier ne sera ble ni utile à son propriétaire. Pour 3 jours d'inspection, à la bonne heur.' ; au-delà c'est captivité d'une part et de l'autre.

• Soumettez mon projet à Madame Lanjuinais; causezen quelque jour avec M. Brodeley et dans tous les ras i z le comme l'offrande de l'estime el de l'amitié. « Lettre i « Volney. »

Ainsi, lorsque, parlant du Voyage en Syrie, il fait un griefàYolney de n'avoir éprouvé aucune émotion à la vue de Jérusalem, et qu'il s'écrie : « Eh quoi ! vous qui venez de si loin pour appren- « dre, dites-vous, la vérité et pour rapporter la sa- « gesse, n'étes-vous point d'une famille, d'une pa- « trie ? N'est ce point de la ville sainte si chère à vos « pères et à vos aïeux que vous parlez? Pourquoi « choisir froidement et sans en avoir l'air, l'expres- « sion la plus forte pour blesser la foi de tout un « monde et pour contrister son espérance? Bien « des pèlerins, des voyageurs de tous genres ont « visité Jérusalem, et il n'en est aucun qui, à « quelque degré, n'ait été ému. On n'a pas besoin « d'être profond croyant pour cela; on pense à L'é» « glise de son village, a dit quelqu'un, l'on rede- « vientenfant et l'on se met àgenoux! » — c'est assurément une fort jolie tirade et qui l'ait grand honneur aux sentiments religieux et portiques de l'auteur de T olupté, mais je doute fort que Sainte- Beuve l'eût écrite, quand le catholique ardent qu'il avait été « par l'effet d'un charme », aux beaux jours du romantisme, devint, sous l'influence du temps et des événements, l'évêque in partibus du grand diocèse de la libre-pensée. En tous cas, sa critique, ici, n'était pas juste. Il oubliait que Volney appartenait à une école qui avait rompu avec les traditions romantiques de Jean-Jacques, en taisant du document exact et précis la base même de travaux, et que, si notre voyageur était allé en Syrie et en Palestine « pour voir la terre et admirer les œuvres de Dieu », comme il disait à l'A*

rabe qui le questionnait à ce sujet, il n'y était point venu pour «chercher des comparaisons et des images», encore moins pour rechercher, comme le fît de nos jours M. Ernest Renan, la trace des pas de Jésus de Nazareth, mais uniquement pour écrire l'histoire de ce pays légendaire, pour en prendre en quelque sorte le décalque géographique et nous en rapporter un guide aussi sûr que fidèle. Je dirai même qu'au point de vue littéraire, nous n'avons qu'à nous applaudir du procédé systématique de Yolney, car s'il avait voyagé en artiste et en poète, à la façon d'un Chateaubriand ou d'un Lamartine, nous n'aurions probablement jamais eu l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, et c'eût été vraiment dommage.

Et puis Yolney n'est pas le seul voyageur qui ne soit pas tombé à genoux devant la ville sainte. Avant lui, c'est Chateaubriand lui même qui en fait la remarque (1) Muller, Vazow, Korte Becheder et l'abbé Mariti n'avaient rien dit sur les saints lieux. Tout récemment encore, un écrivain de grand talent, qui n'a certainement pas lu le Voyage en Syrie, puisqu'il se pique de n'avoir rien lu; tout récemment, dis-je, M. Pierre Loti a lait un voyage en Judée. Il a vu Jérusalem pendant la semaine sainte, et l'acte de toi (pie lui a arraché ce spectacle et qu'il a imprimé au seuil de son livre n'est autre que celui d'un mécréant. Yolney,

(1) Itinéraire de Paris a Jérusalem, édition Eugène et Victor Penaude vol. in-8° illustrés, t. 1 p. :;.".».

comme un simple positiviste, avait fait semblant d'ignorer le grand drame qui s'est accompli sur le calvaire il y a dix-neuf cents ans. M. Pierre Loti a fait mieux ou pire : il a évoqué le doux fantôme du Christ, mais c'a été pour déclarer, non sans une certaine émotion, qu'il ne marchait plus depuis longtemps dans son sillon lumineux. Je ne sais pas si je me trompe, mais je crois que Sainte -Beuve — je parle de celui de I8~r2 — aurait encore préféré la manière positiviste de Volney. J'ai dit positiviste et ne m'en tiédis pas, car l'école à laquelle appartenait Volney, quand on y regarde de. près, contenait en germe le principe même qui a fait la fortune do l'école d'Auguste Comte.

Ce n'est pas tout. Parlant du talent descriptif qu'il a rencontré dans quelques pages des Ruines, l'auteur des Lundis reconnaît qu'il y a du nombre, une certaine emphase grandiose, mais il s'empresse d'ajouter qu'il n'y a nulle légèreté, nul éclat, aucun regard de la muse. « C'est terne, fatigué, pompeux, monotone, sonore et sourd à la fois. Au moral combien il y aplus de vérité, même pour le philosophe, dans deux mots de Pascal où éclate le cri du cœur! et s'il s'agit d'art, combien plus de lumière et de mélancoliques reflets en quelques pages de Chateaubriand !

« Je visitai d'abord, dit René, les peuples qui ne sont plus : je m'en allai m'asseyant sur les débris de Rome et de la Grèce, pays de forte et d'ingénieuse mémoire... Je méditai sur ces monuments dans tous les accidents et à toutes les heures de la journée. Tantôt ce même soleil qui avait vu jeter

Ôd VOLNEY

Fondements de ces cités se couchait majestueusement à mes yeux sur leurs ruines; tantôt la lune se levant dans un ciel pur, entre deux urnes cinéraires à moitié brisées, me montrait les pâles tombeaux. Souvent, aux rayons de cet astre qui alimente les rêveries, j'ai cru voir le génie des souvenirs assis tout pensif à mes côtés.»

Eh! mais, n'en déplaise à Sainte-Beuve, il me semble que ce Génie des souvenirs n'est autre que celui des Ruines et qu'on trouverait dans Volney, dans la pape notamment où il médite sur le sort de Palmyre, autant d'éclat, de poésie et de charme contenu, que dans cet extrait da Chateaubriand i 1).

1) Voici cette page qui naguère encore était citée dans toutes les anthologies :

a Un soir que, l'esprit occupé de réflexions, je

m'étais avancé jusqu'à la rullèe des Sépulcres, je montai sur les hauteurs qui la bordent et d'où l'œil domine à la fois l'ensemble des ruines et l'immensité du désert. — Le soleil venait de se coucher; un bandeau rougrâtre marquait encore sa traça à l'horizon lointain des monts de la Syrie : la pleine lune à l'orient s'élevait sur un fond bleuâtre aux planes rives de l'Euphrale ; le ciel était pur, l'air calme et serein ; l'éclat mourant du jour tempérant l'horreur des ténèbres, la fraîcheur naissante de la nuit calmait les teux de la terre embrasée, les pâtres avaient retiré leurs chameaux; l'œil n'apercevait plus aucun mouvement sur la plaire monotone et grisâtre ; un vaste silence régnait sur le désert; seulement à de longs intervalles on entendait les lugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals... L'ombre croissait, el déjà dans le

Il faut bien d'ailleurs qu'il en soit ainsi pour que le livre des Ruines soit demeuré classique, en dépit de ses longueurs, de son emphase révolutionnaire, de sa philosophie passée de mode et de la peinture grise et froide de ses tableaux.

Qu'on le veuille ou non, le grand mérite de Volney, son plus beau titre de gloire comme écrivain, c'est d'avoir le premier, comme l'a dit Daunou, offert dans son Voyage en Syrie, un modèle de la manière dont chaque partie de la terre devrait être étudiée et décrite (1); c'est d'avoir dans les Ruines,

crépuscule mes regards ne distinguaient plus que des fantômes blanchâtres, dos colonnes et des murs... Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d'une grande cité déserte, la mémoire des temps passés, la comparaison de l'état présent, tout éleva mon cœur à déliantes pensées, je m'assis sur le tronc d'une colonne ; et là, le coude appuyé sur le genou, la tète appuyée sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rêverie profonde. »

(1) Quinze ans plus tard, le savant Denon, revenant d'Alexandrie, disait : « Eu traversant cette ville, je me rappelais et je crus lire lu description qu'en a laite Volney ; l'orme, couleur, sensation, tout y est et peint avec un tel degré de vérité que, quelques mois après, relisant ces belles pages de son livre, je crus que je rentrais de nouveau d'Alexandrie. »

Et vingt ans après Chateaubriand était forcé de reconnaître l'exactitude des renseignements contenus dans le Voyage en Syrie : : <»n peut voir dans M. de Volney

fait un livre qui constitue un type dans notre littérature, c'est d'avoir enfin tiré du spectacle des ruines une poésie particulière et qui était inconnue avant lui. Il est bon de se souvenir, en effet, que le Génie du Christianisme qui fut la grande source de la poésie moderne ne parut qu'en 1802, et que, à l'époque où Volney publiait les Ruines (1791), Chateaubriand qu'on ne cesse de lui opposer élevait, sous l'influence des idées philosophiques de Rousseau, cette « tour de Babel » qui s'appelle YEssai sur les Révolutions.

Au point de vue littéraire, Volney a donc été un novateur. Il l'a été également dans le domaine de l'histoire non comme historien mais comme criti-

ce qui concerne la moderne Jaffa, l'histoire des sièges qu'elle a soufferts pendant les guerres de Daker et d'Ali-Bey, ainsi que les autres détails sur la bonté de ses fruits, l'agrément de ses jardins, etc. — Sur la porte de la tour, on lit une inscription arabe rapportée par M. de Volney. Après avoir visité ces ruines, nous passâmes près d'un moulin abandonné : M. de Volney le cite comme le seul qu'il eût vu en Syrie. — Pour ce qui concerne Rama on peut consulter le Voyage de M. de Volney. — Quant ù la Bethléem, à son sol, à ses productions, à ses habitants, on peut consulter M. de Volney. — Rentré au couvent à six heures du matin, j'achevai de visiter la bibliothèque,., j'y vis des traités des Pères de l'Eglise, plusieurs pèlerinages à Jérusalem, l'ouvrage de l'abbé Mariti, et l'excellent Voyage de M. de Volney. » (V. ^Itinéraire de Paris à Jérusalem, édition Eugène et Victor Penaud frères, tome I, pages 280, 283, 286, 287, 296, 318 et 430.)

que (1), çt ce n'est pas l'aire u:i mince éioge de son cours à l'Ecole normale que d'affirmer, sans crainte d'être démenti, que les grands historiens de ce siècle, les Augustin Thierry, les Michelet et les Taine procèdent de sa méthode documentaire. Sans doute il y a beaucoup d'exagération dans son mépris de l'histoire en général, et j'estime qu'il verse dans le paradoxe, quand il avance que sur mille erreurs humaines il y en a neuf cent quatre-vingts qui ap-

I «Le piogrammede Volney, comme l'a fort judicieusement remarqué M. Dupuy. était celui non pas d'un cours d'histoire, mais d'un cours sur l'histoire, en très grande partie inspiré du cours d'histoire de Condillac. L'art d'enseigner l'histoire y avait sa place, mais à sou rang, après l'art de L'étudier, et celui de l'écrire, et ce n'était pas seulement renseignement primaire qui iniéil Volney mais l'enseignement en général et à tous les degrés. Quelle utilité sociale et pratique devait-on se proposer soit dans l'enseignement, soit dans l'élude «le l'histoire? — Dans quel degré de l'instruction publique devait être pla< ée l'élude de l'histoire ; si cette étude convenait aux écoles primaires et quelle partie de l'histoire pouvaient convenir suivant l'âge et l'ôlat des

- «Jucls nommes devaient se livrer et quels

hommes devait-on appeler à l'enseignement de l'his.

loin? Quelle méthode paraissait préférable pour cet en-

qi ut En somme la part qu'il faisait ainsi aux

de la loi était entièrement restreinte : il la

subordonnait à loul un ensemble de développements

dont l'inspiration dominante était la même que celle du

■ d Garât et venait en ligne directe de G ondii-

i ( 1.7 ■ ol ■ Normale en l'an I 11. page 109).

pnrtiennent à l'histoire, et que ce que chaque homme possède de préjugés et d'idées fausses vient d'autrui par la crédule confiance accordée aux récits, tandis que ce qu'il possède de vérités et d'idées exactes vient de lui-même et de son expérience personnelle. Mais il est un fait que, pendant longtemps, grâce aux Pères Loriquet de tous les partis, la vérité historique, comme dans le tahleau de I rérôme, fut en proie aux menteurs et aux histrions : « Mendacibus et histrionibus occisa in puteo jacet aima veritas ! » C'est pourquoi Volney avait raison de dire : «Je croirais avoir rendu un service éminent si mon livre pouvait ébranler le Respect pour V histoire passé en dogme dans le système d'éducation de l'Europe, s'il engageait tout homme pensant à soumettre tout homme raconteur* à un interrogatoire sévère sur ses moyens d'informations et sur la source première des ouï-dire. »

Lui-même avait été dupe des raconteurs (1), et j'ai idée qu'en s'escrimant ainsi sur leur dos il se

(1) Ce n'était pourtant pas faute d'avoir pris des précautions. < J'ai su plus tard, dit Besnard, par l'ami le plus intime qu'ait eu Volney pendant plus de vingt ans — le docteur de la Metterie — que non seulement il n'avait admis pour authentiques les divers rensei- ^noments qui lui avaient été fournis pendant son voyage, qu'après les avoir soumis au plus sévère examen, mais que, avant d'imprimer son ouvrage, il soumettait les teuilles du manuscrit tantôt à L'un, tantôt à l'autre des hommes de lettres les plus distingués... i (Souvenirs d'un Nonagénaire).

vengeait de Terreur grosse de conséquences dans laquelle ils l'avaient induit en lui racontant que Saint-Jean d'Acre, avec ses murs hauts et minces et les mauvais canons dont on les avait couronnés, était incapable d'aucune résistance. Car, c'est le faux récit de Volney — s'il faut en croire les historiens anglais, et l'on sait que Bonaparte avait pris son Voyage en Syrie pour guide — c'est le faux récit de Volney qui aurait été cause de l'échec de l'armée française sous les murs de Saint-Jean d'Acre (1).

(1) Voir le livre de M. Gabriel Charmes sur la Syrie.