LE PAMPHLÉTAIRE

LE PAMPHLETAIRE

Mais il est une autre face de son talent sous laquelle nul critique ne l'a étudié jusqu'à ce jour. Je veux parler de Volney pamphlétaire. On m'objectera peut-être qu'il ne fut qu'un pamphlétaire d'occasion et que son unique pamphlet publié à Rennes sous le voile de l'anonyme, ne figure pas dans ses œuvres complètes. Raison de plus pour que notre curiosité soit mise en. éveil et que nous étudiions Volney à ce point de vue nouveau. Sans compter que la Sentinelle du Peuple est un pamphlet de premier ordre, etque depuis les Provinciales on n'avait rien lu de pareil à Rennes. Je dis depuis les Provinciales, car le pamphlet de Volney avait ceci de commun avec celui de Pascal, qu'onn'en connaissait pas l'auteur, qu'il s'imprimait on ne sait où et qu'il se vendait à la barbe du Parlement et au nez de la police. M. Barthélémy Pocquet prétend que la Sentinelle du Peuple s'imprima d'abord à Rennes, au domicile de Volney, rue Saint -Georges, puis dans un

grenier du château de Maurepas (1) « d'où le matin la feuille humide d'impression était apportée furtivement dans les paniers d'une laitière et déposée sur les comptoirs de la librairie Vatar. » Cette laitière trouvera certainement des incrédules. Moi je ne doute pas de son authenticité. Je me souviens, en effet, d'une histoire à peu près pareille que cette mauvaise langue d'abbé Legendre nous a racontée dans ses Mémoires pour la confusion du Père Le Tellier, et de même qu'à Paris il y a toujours un petit pâtissier dans les rassemblements des carrefours, de même il y a toujours eu quelque laitière dans les histoires d'imprimeries secrètes. Va donc pour la laitière de la Sentinelle du Peu' pie! Mais ce que l'historien des Origines de la Révolution en Bretagne ne savait pas, et ce que je suis heureux de lui apprendre, après l'avoir appris moi-même de M. Janvrot, le très érudit conseiller à la Cour d'appel d'Angers, ce sont les circonstances à la faveur desquelles Volney fut conduit à Rennes. Au mois de juillet L361, un ecclésiastique breton nommé Guillaume Georges avait fondé à Angers par testament uv\ collège de boursiers pour les écoliers de la ville et de l'ôvêché de Llen-

(1) Le château de Meaurepas, situé à un kilomètre do Rennes, était inhabité depuis le milieu du XVIIIe siècle et passait pour être hanté |>:ir les revenants. Il appartenait alors à M. de Talhouël présidentau Parleraenl de Bretagne, qui était, par une exception fort rare, 1res favorable aux idées du tiers, (V. Les Origines dv la L'évolution en Bretayne, T. 11 p. L17.)

nés qui seraient aptes à l'étude du droit civil ou du droit canon. Or, à la fin du dix-huitième siècle, ce collège ne contenait pas moins de cent élèves. C'est donc là et pas ailleurs qu'il faut chercher la cause première de la levée de boucliers des étudiants en droit et en médecine d'Angers, lors des troubles de Rennes en 1788, de la Fédération bretonne-angevine qui en fut la suite et aussi les raisons qui appelèrent Volney à Rennes à cette époque. Du moment que les élèves de l'Ecole de droit de Rennes s'insurgeaient contre le Parlement de Bretagne, il était tout naturel qu'ils fissent appel à la plume ailée et déjà célèbre de leur ancien camarade d'Angers, de même qu'il était tout naturel qu'une fois élu député à l'Assemblée Constituante, le pamphlétaire de la Sentinelle du Peuple, se fit inscrire au club breton, car dans une vie bien ordonnée tout se lie, tout s'enchaîne.

La Sentinelle du Peuple parut du 10 novembre au 25 décembre 1788 ; elle n'eut que cinq numéros de 15 à 20 pages in'-8°. Elle s'adressait « aux gens de toutes professions, sciences, arts, commerce et métiers, composant le tiers-état de la province de Bretagne. » En voici le début : «... Amis et citoyens, nous sommes en Bretagne près de deux millions de roturiers de tout âge et de tout sexe; les nobles ne sont pas dix mille ; mais quand ils seraient vingt, nous serions encore cent contre un. Si nous voulions, rien qu'à leur jeter nos bonnets par la tête, nous les étoufferions... mais je suis bon homme, moi ; je nt- veux étouffer personne; et puis, quoiqu'il y ait parmi eux de mauvaises tètes,

il y a aussi de bonnes gens ; et encore ces mauvaises tètes ne sont pas tant médians qu'enfans gâtés : voilà ce que c'est que d'être riche ! Le bonhomme Richard a raison : richesse et oisiveté conseils de jolie.

« Amis et Citoyens, écoutez mon moyen. En examinant ce que nous sommes, je me suis aperçu que tous les arts utiles et nécessaires à la vie étaient corcentrés par nous, pendant que les nobles n'en savent pas un : et de là une idée lumineuse; puisqu'ils veulent nous séparer d'eux, séparons-les de nous ; entendons-nous tous à la fois à leur retirer nos services; que le Métayer ne laboure plus leurs champs ; que sa femme ne leur baratte plus de beurre ; que le Boulanger leur refuse le pain, le Boucher la viande, le Traiteur toute sa cuisine, tous les Marchands leurs marchandises; ils voudront présenter Requête : que l'Huissier refuse d'assigner; l'Avocat de plaider, le Procureur de se charger : avec tous leurs titres et généalogies vous verrez des gens bien attrapés. Qu'arrivera-t-il ? Qu'obligés de se servir eux-mC-mes, ils feront de deux choses l'une : ou ils tireront les emplois au sort, et par cas risible, M. le Chevalier se trouvera aide de cuisine, M. le Comte garçon piqueur, M . le Baron tailleur de culottes, M. le Marquis fera des souliers et des bottes : ou bien les plus riches voudront se faire servir par les plus pauvres, et comme ceux-ci sont la plupart meilleurs cjenlilshooimes, ils se révolteront ; dans les deux cas, leurs femmes obligées de teiller le lin, de baratter le beurre, de laver la lessive, écorcheront leurs mains douces et blanchettes ; ce sera vacarme au ménage ; ennemi dehors, ennemi dedans, si bien qu'il faudra terminer par nous crier miséricorde!

« Amis et Citoyens, c'est là que je les attends ; mais

portrait de m. chassebœuf, père de Volney. (D'après le tableau appartenant à M. Stanislas de Dymkowski.)

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c'est là aussi qu'il faut être ferme; car si vous les écoutez d'abord, ils vous endormiront de caresses; ces Nobles sont si cajoleurs quand ils ont besoin de vous ! Mon cher un tel, mon brave ami : cela ne leur coûte rien ; et puis, quand ils ont fait leur coup, ils vous rega passer sans vous reconnaître et demandent, par dessus l'épaule à leur laquais, quel est ce drôle qui m'a salue f. et c'est bien fait : car nous autres Roturiers, nous sommes si dupes, que quand un Noble nous donne un coup de chapeau, nous lui rendons tout de suite un coin de beurre. »

Pascal n'eût pas mieux dit, Paul-Louis Courier, non plus; — que si le nom de Courier vienl ici naturellement sous ma plume, c'est que cette entrée en matière de la Sentinelle du Peuple, yous a un ragoût , un tour demain qui sent plutôt l'Anjou que l'Auvergne.

Suit une capitulation « passée entre le peuple de Bretagne et une petite fraction de citoyens appelés nobles ou gentilshommes :

« L'an 1788, le tantième du mois de décembre, l'année du peuple étant campée dans la plaine d'égalit '■ civile, appuyée à droite au morne liberté , et couverte sur son liane gauche et sur ses derrières par les marais nécessité ; et le corps des riches mécontents serré par Le détroit de justice, ayant à dos la rivière famine.

« Entre simple homme, Jean Demophilc, roturier, sans aïeux, ni litres, sentinelle du Peuple, de son métier, et de présent, plénipotentiaire de deux millions d'hommes qui travaillent.

« Et très haut et très puissant seigneur Hercule-César Guingaloë de G-uergantuaël, marquis, baron, comte, vidame de plusieitrs marquisats, baronnies, comtés, descendant en ligne droite par les mâles des plus ani

rois Demagores (dévoreurs de peuples) et plénipotentiaire actuel d'une ligue d'hommes trop grands seigneurs pour travailler, ont été arrêtés et convenus les articles qui suivent :

« 1° Encore qu'il soit douteux que les hommes roturiers soient de la même espèce que les gentilshommes de Lretagne ; cependant vu que quand ils sont déshabillés il n'apparaît en. eux aucune différence, arrêté que désormais ils se regarderont comme égaux et semblables, sauf lettres de rescision sur plus am plement informé.

« 2° Attendu que les riches ne le sont que par le travail des pauvres et que les Nobles ne subsistent que par les mains des Roturiers, pendant que les Roturiers peuvent subsister sans les Nobles, arrêté que désormais la Noblesse ne fera plus fi de la Roture, mais traitera le Tiers-Etat comme un frère actif ou un père nourricier.

7° Encore que le Tiers-Etat compose à lui seul presque toute la Nation Bretonne et qu'à ce titre il dût avoir une majorité de représentants, cependant, par amour de la paix, il consent à n'en avoir que la moitié, l'autre moitié se partageant également entre le Clergé et la Noblesse.

8" Arrêté que le Parlement seia composé d'un quart d'Ecclésiastiques, d'un quart de Nobles, d'une moitié de Roturiers, que les charges ne sont pas héréditaires ; mais qu'on les obtiendra par concours ; et que celle de Président sera annuelle, passant alternativement aux trois ordres. »

Le n° II (20 novembre 1788) commence ainsi : « Une dame de premier rang, mais d'une mauvaise constitution (la France) avait vécu jusqu'à ce jour infirme et grabataire; les charlatans qui la traitaient, disant qu'elle était trop faible pour marcher et qu'elle avait d'ailleurs des vertiges, ne lui permettaient pas de se lever. Pendant ce temps, c'était dans la maison dis-

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sipation de toute espèce. Intendans, aumôniers, officiers, laquais, gens d'écurie, femmes de chambre et compagnie, c'était à qui pillerait le mieux !e revenu de la malade, et ce revenu était immense. Les charlatans ne s'oubliaient pas, et Ton voyait en peu de temps, de* gens venus du Pont-Neuf avec la cape et l'épée acquérir Hôtels et Châteaux, et mener un vrai train de Princes. Le scandale en était public : les Fermiers en gémissaient, les Usuriers en méditaient; le Maître seul ignorait le désordre et personne ne pouvait ou n'osait l'imtruire : chez les grands l'accès est difficile !

a Cependant il y a quelques années, un médecin étranger (Necker) s'introduisit, on ne sait trop comment, dans l'hôtel ; et ayant vu approcher le Maître, li l'avertit que la maladie de sa Femme n'était pas ce que l'on disait • que sa grande faiblesse ne venait que d'un régime mal entendu, d'une diète beaucoup trop >i':vi've} et surtout de purr/ •t ont excessives; qu'elle n'avait besoin, pour se rétablir que de développer >?>■ furces par l'exercice et l'usage de Vair libre. Le mari qui ne désirait que la meilleure santé de sa femni'\ la confia à c.î médecin ; en effet, malgré des circons'ances rril iques qui survinrent,il améliora sensiblement son état.

< Mais les sangsues d* la maison, intendant, charlatans, dames de compagnie, etc., etc. songèrent que si la grande Dame recouvrait sa santé, elle régirait elle-même sa fortune; c'est pourquoi, craignant la réforme, ils inhiguèrent si bien auprès du Maître, qu'il congé. lia le médecin : et la malade de retourner aux mains de chailatans, et les charlatans de la repurger, ressaigner, remettre à la diète, tant et si bien qu'enfin il fut évident qu'elle allait périr dans leur- mains.

« Alors le m, aues de la maison, avisant que si la grande dame mourait tout à fait, elles-mêmes seraient frustrées, on appelle le médecin. Lui, qui aime beau-

PORTRAIT DE MADAME OHASSEBCEUF, mère de VolllCV (D'après le tableau appartenant â M. Stanislas deDjmkowski.)

coup son métier, est revenu sans rancune ; et quoiqu'il ait trouvé sa malade beaucoup plus faible qu'auparavant, il a persisté dans son premier avis et prononcé qu'il fallait d'abord la lever. En conséquence, l'on a demandé ses bardes et ses souliers ; mais hardes et souliers présentés, rien ne s'est trouvé de mesure. Depuis le temps que la malade ne s'en est pas servie, ses membres ont pris d'autres formes : et sur ce cas, grand embarras dans le logis. Chez des gens du peuple comme nous, c'eût été chose toute simple : on lui eût pris mesure nouvelle et on l'eût habillée de neuf; mais chez les Grands, il faut plus de mystère. Après y avoir bien songé, l'on a mandé les quatre Facultés et les chefs des Arts et Métiers. »

Et les uns de vouloir lui faire tout simplement de nouveaux vêtements ;i sa taille ; les autres lui essayer tous ses vieux habits, depuis son premier béguin jusqu'à son premier soulier. De quoi notre pamphlétaire conclut malicieusement :

« Les choses en sont là, et l'on ne sait comment cela finira; mais tout le monde plaint cette pauvre Dame d'avoir affaire, pour s'habiller, aux docteurs des quatre Facultés ; car les gens à bonnets-quarrés aiment les vieux usages et n'entendent rien aux nouvelles Modes. »

Suit ce postseriptum :

f On dit aussi qu'en Bretagne il y a une fille de cette Dame qui se trouve dans le même cas, et qu'incessamment l'on doit voir même assemblée et même querelle. »

Le n° III (5 décembre I788j nous montre lés chefs de la noblesse portant plainte au Parlement contre la Sentinelle :

< l>e la salle du Conseil, les deux eliels allèrent à la

commission, César G uergantuael (1) marchant devant, Crocodilus Architopel (2) suivant par derrière. Arrivés qu'ils furent, ils trouvèrent un Homme du Roi (l'un des substituts du Procureur général) et le sommèrent de dénoncer la Sédition. L'Homme du Roi, sachant son métier, les pria de signer la dénonciation. Moi j'aurais cru que César eût signe : il n'osa pas. Pour Architopel, il est trop rusé : il envoie les plus fous aux prunes, mais il n'y va point. Il fit comme pour la circulaire : il dit que cela demandait réflexion. »

Un gentilhomme avait reçu, parait-il, 40,000 écus « pour rlragées de baptême d'un sien enfant, (3) dont les Etats furent également parrains ; Quarante mille écus. mes amis, s'écrie la Sentinelle; si les Etats de Bretagne nous payaient ainsi nos enfants, nous serions tous millionnaires ! »

Là-dessus, avec beaucoup d'à-propos, Volney fait entrer en scène un gentilhomme dauphinois qui est venu voir « notre province ». D'abord, le

(1) M. de Guer.

(2) M. de Trémargat. — Le chevalier de Guer et le comte de Trémargat «officier de marine à jambe de bois » étaient les mouches du coche de l'ordre de la noblesse bretonne et lui faisaient beaucoup d'ennemis. « On parlait un jour d'établir une école miltaire où seraient élevés les fils de la pauvre noblesse ; un membre du tiers s'écria ; Et nos fils, qu'auront-ils? — L'hôpital, repartit Trémargat : mot qui tombé dans la foule germa promptement. » (Mémoires d' Outre-tombe, t. I, p. 261.)

(3) Il s'agit du fils du comte de Trémargat, né à Rennes le 17 janvier 1785, pendant lu tenue des Etats, qui décidèrent de lui donner le nom de Bretagne.

sachant gentilhomme, il l'avait tenu à distance ; mais après l'avoir entendu, il a oublié qu'il était noble.

« Quarante mille écus, s'écrie le Dauphinois en colère, savez-vous bien ce qu'est cette somme ? Savez-vous que ce sont 40,000 boisseaux de blé pour lesquels il a fallu ouvrir, refendre, herser, fumer, ensemencer deux mille arpens de terre, auxquels ont été employés quatre ou cinq cents couples de bœufs, et les soins de deux cents familles : et tout cela pour un avorton ! certes vous achetez bien cher un ennemi de plus ! et puis, étonnezvous du désordre de vos Finances ! Demandez ce que devient l'argent, quand les pensions, les bienfaits, les g âces, les appointements énormes, les fondations d'hôtels et de chapitres nohles absorbent tout. Quarante mille écus! deux termes d'Etats du Dauphiné ne les coûtent pas : et nous y réglons le sort de 70 J .000 hommes ! »

La Sentinelle s'élève ensuite (n° IV, 15 décembre 1788) contre l'idée de s'en rapporter aux Etats pour les réformes demandées par le tiers :

« Nous dirions : Messieurs de la noblesse, vous plaît-il payer? — Veto. — Vous plaît il nous donner des représentants? — Veto: — Vous plaîtil corriger tant d'abus ? — Veto. — Plus rien à faire, et cependant nos municipaux de Rennes et nos avocats jurent par le Veto. Les Etats ont seuls droit de juger, c'est possible ; non les Etats comme ils sont, mais comme ils devraient être, c'est-àdire où tout le peuple breton sera dûment représenté par un nombre suffisant de députés qu'il aura librement choisis. »

« Citoyens, j'ai de l'humeur aujourd'hui ; et quand je

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vous aurai raconté les nouvelles, vous verrez si je n'ai pas raison. Néanmoins, pour procéder méthodiquement, j'ai voulu éclaircir ce qne les nobles entendent par leur droit de naissance d'assister aux Etats. J'ai donc été chez un docteur en médecine, et je lui ai demandé si, en naissant les enfans nobles avaient quelque chose de particulier. Rien, m'a-t-il dit : comme tous ]es autres, ils sont de petits enfants bien pleureurs et bien faibles. — Et des Droits*! — Ils n'en ont qu'à la pitié. — Mais le droit de séance aux Etals ? — Oh ! cela regarde l'autre Faculté ?

« J'ai donc été chez un jurisconsulte et je lui ai demandé si de tout temps les Nobles de Bretagne avaient eu le droit d'assister aux Etats. — Non, m'a-t-il dit. Nos Ducs, qui étaient de petits despotes féodaux, comme tous les souverains de leur temps, n'y appelaient que ceux qu'il leur plaisait d'appeler ou qui étaient assez forts pour les y contraindre. Ce ne fut qu'à l'époque de la Ligue que le parti d'Henri IV et celui de Mercœur, divisant la Bretagne, chacun d'eux tint en même temps des Etats, où pour accroître, ses forces, il admit quiconque se présenta. C'est ainsi que dans nos troubles derniers les Nobles de cent ans et plus ont admis à leurs assemblées et associé à leurs signatures les annoblis de nouvelle date, afin d'opposer plus de force aux attaques de deux Ministres... — Or donc, puisque nou<* ne sommes plus au temps de la Ligue, puisque les circonstances ont changé, notre conduite doit changer aussi... Nous demandons qu'on nous assemble, nous disons plus, nous voulons, parce que cette volonté est notre droit, attendu que nous sommes le Peuple, — le Peuple dont la volonté est essentiellement légale, parce que l'intérêt du Peuple est essentiellement I'intérét public. J

Ici, l'auteur de la Sentinelle verse en plein dans la théorie révolutionnaire de Rousseau. Sa plume qui jusque-là avait été plus ironique que méchante devient injuste et d'une violence extrême. Les gentilshommes ne sont plus que des rebelles, des factieux qu'il accuse de vénalité dans les Etats. La.cause de ce changement d'attitude .' Il faut la chercher dans les attaques et les menaces dont le pamphlétaire était l'objet, car le numéro IV de la Sentinelle se terminait par ces mots qui en disaient long: « La suite, quand ces Messieurs auront un peu calmé leur colère et leurs perquisitions. Ce dernier mot donnerait même à supposer que le numéro A' de la Sentinelle, qui parut le 25 décembre 1788 fut imprimé dans un autre endroit que les précédents. M. Barthélémy Pocquet dit que ce fut probablement au château de Maurepas. Mais ce n'est là qu'une supposition. Ce qu'il y a de sûr, c'est que les premières lignes de ce numéro témoignent de l'alerte qu'eut Volney à la suite de la publication de sa dernière lettre.

« Amis et citoyens, je ne suis pas encore mort, niais je n'en vaux guère mieux; je crois qne les nobles m'ont jeté un sort. Depuis mon dernier \ numéro j'ai failli nie rompre dix fois le cou, ensuite la Brienne m'a pris. Mon métier est sujet au rhume. Il ma fallu garder le lit et j'ai cru que j'y resterais. Pendant ce temps-là, mon Cousin (1) m'apprenait de tficheuses nouvelles. Il me

(1) Le Cousin de la sentinelle <in Peuple était un des nombreux pamphlets de deuxième el de troisième ordre que le sur(-r> de la Sentinelle avait l'ait éclore du jour nu lendemain.

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disait que les nobles avaient mis debout tous leurs limiers pour me rencontrer; que leurs Frères, au bonnet carré, avaient demandé quatre espions à Paris, et que, se tenant sûrs de leur coup, ils faisaient venir deux inquisiteurs d'Espagne pour faire de moi un autodafé. Tout cela m'a donné sur la tête. La fièvre est venue, le délire s'en est mêlé, et je ne rêvais plus que nobles, que commissaires de Parlement, que décrets de prise de corps, interrogatoires sur la sellette, question ordinaire et extraordinaire, et finalement grillade judiciaire pour cas résultants du procès. »

Suivait une charge à fond de train contre le chevalier de Guer qui inondait alors le public de ses brochures plus ou moins spirituelles. Et Volney, a bout d'arguments, admonestait ainsi, en manière de conclusion, les députés du Tiers: « Silesquarante-deux accordent le premier sou, il n'y a pas de raison pour eux de refuser cent millions. — Ils doivent porter leur ultimatum dans leur poche, avec ces mots : Rien,, ou sir/nez. — Le non est devenu l'art de gouverner. »

La Sentinelle du Peuple eut une influence considérable en Bretagne. « Il est remarquable, lit-on dans un écrit du temps (1), qu'à l'époque de la Toussaint, il n'y avait pas dans Rennes quatre personnes qui pensassent qu'il convint de délibérer par tête plutôt que par ordre, et qu'il fût avantageux de priver les gentilshommes du droit de séance aux Etats. Ce furent les numéros III et IV de cette

(1) Précis historique des troubles de Bre agne. En

Bretagne, lévrier 11S\). Brochure in 8° de 21 pages, p. 9.

bagatelle qui, fixant l'attention des esprits sur ces importantes questions, les mirent sur la voie où ils ont depuis si bien marché. »

Je ne pouvais donc pas dans cette étude passer ce pamphlet sous silence. Et je m'étonne que Chateaubriand, qui s'y connaissait, ait traité d'éerivailleur (1) le polémiste de race qui le rédigeait. Faut-il croire que lorsqu'il écrivit (1821) le chapitre des Mémoires d'outre -tombe, où il s'exprime si durement et si légèrement sur l'auteur de la Sentinelle, il ne se souvenait plus de la lettre, mais seulement de l'esprit de cette feuille, ou qu'il l'attribuait, comme tant d'autres, à l'illustre inconnu (2) qui passe pour y avoir collaboré avec Volney, C'est l'hypothèse qui me parait la plus vraisemblable et à laquelle M. Edmond Biré, le dernier éditeur des Mémoires aurait dû, selon moi, s'arrêter, pour ne point l'aire de tort au sens critique de Chateaubriand.

il) c Un journal, la Sentinelle du Peuple, rédigé à Rennes par un écrivailleur arrivé de Paris, fomentait les haines. » (Mémoires d outre -tombe, t. I, p. 262)

(2) Monsodive.