L'HOMME

J'ai dit que Volney valait mieux que sa réputation. Je serais heureux de le prouver aux Angevins qui me liront, car c'est un Angevin de qualité, c'est Bodin pour le nommer tout de suite, qui a le plus contribué à lui faire la figure sèche, désagréable, antipathique qu'il a clans l'histoire, depuis qu'il y est entré. Non content d'avoir induit le public en erreur en lui racontant le plus sérieusement du monde que le pseudonyme de Volney n'était que la traduction de Chassebceuf en arabe, ce qui était une ànerie, le nom de Volney ayant été formé tout simplement de la première syllabe du nom de Voltaire et de la dernière de celui de Ferney (1),

• (1) Sainte-Beuve à qui l'explication de Bodin paraissait douteuse avait interrogé là-dessus des érudits, mais il déclare qu'ils ne lui avaient point donné de réponse satisfaisante. Je le crois sans peine, la formation du nom de Volney, telle que je viens de l'indiquer d'après une tradition demeurée dans sa famille, n'étant rien moins que scientifique. (V. Causeries du lundi, t. VII, p. 304.)

Bodin ajoute : « Il faut l'avouer, les qualités de son cœur ne répondirent presque jamais à celles de son esprit. L'égoïsme et l'avarice formaient la base de son caractère : froideur, indifférence, poussée jusqu'à l'ingratitude, ton suffisant et orgueilleux, impatience portée jusqu'à la brusquerie, dès qu'il croyait perdre quelque chose ou n'avoir plus rien à gagner dans une liaison quelconque. Jamais il n'hésita à briser les liens du sang ou de l'amitié dès qu'ils furent invoqués, surtout, lorsque, parvenu aux honneurs et à la fortune, il fut dans le cas de rendre des services. Jamais sa bouche ne s'ouvrit pour consoler un ami dans la douleur : jamais sa bourse ne s'ouvrit pour soulager l'infortuue ; l'égoïsme et l'avarice avaient détaché son cœur qui fut toujours fermé à la compassion et aux doux épanche mentsMe l'amitié. »

Le portrait n'est point flatté, vraiment, et il n'est personne qui. après avoir lu ces lignes, ne se dise : « Si Volney n'était pas plus beau au physique qu'au moral, cela devait l'aire un assez vilain monsieur! s Mais, comme dit le proverbe, qui n'en. tend qu'une cloche n'entend qu'un son. Je me défie des portraits qui sentent la charge. Et franchement le portrait de Volney par Bodin est trop chargé pour être ressemblant. <m dirait qu'il a été buriné par une plume trempée dans du vinaigre. Bodin aurait-il appartenu à cette catégorie de gens, -1 nombreuse et si méprisable, qui ne vous pardonnent point les services qu'en a pu leur rendre? Je n'en sais rien, mais cela semble ressortir de la lettre indignée que lui écrivit a ce propos la veuve de

l'auteur des Ruines : « Mon mari vivait, Monsieur, et vous lui écriviez, vous lui faisiez hommage de votre ouvrage avec les expressions d'une respectueuse estime, et il reconnaissait par sa bienveillance pour le fils l'honnête attention du père. Mon mari n'est plus : votre respect a cessé. Je vous laisse, Monsieur, en présence de votre conscience et du public. (1)... »

Quoi qu'il en soit, comme je ne cherche en tout que la vérité, je me suis mis en quête de documents, de témoignages, dont l'authenticité, le caractère et l'ensemble offrissent au lecteur impartial une réelle garantie sous le rapport de la ressemblance physique et morale de Volney, et je crois avoir acquis la certitude que l'illustre écrivain n'était pas plus avare, égoïste ou ingrat que le commun des mortels.

J'ouvre \b. Biographie Michaud, et dans le copieux article qui lui est consacré, je lis que Volney <( conserva jusqu'à la fin cette sensibilité d'âme qui parait encore plus précieuse lorsqu'elle s'allie à des manières brusques et sévères. Accoutumé à ne rien dépenser pour lui-même, il devenait prodigue lorsqu'il s'agissait de secourir le mérite indigent et de contribuer par des sacrifices pécuniaires au progrès de la science. »

Voilà un portrait qui diffère singulièrement de celui de Bodin. Est-il plus ressemblant"? Je le crois. D'abord il ne contient pas que des ombres, et

l) Journal des Débats du 17 décembre 1S3 ï.

puis il s'accorde assez bien avec les témoignages de Daru, de Daunou, de Besnard, de Bossange, de Madame Volney, appuyés du joli croquis de Fourrier.

Fourrier — je parle du grand géomètre — qui avait suivi à l'Ecole normale le cours d'histoire de Volney, nous le représente, à trente- huit ans, comme un homme assez jeune et fort bien vêtu, grand, d'un extérieur très agréable. « .Te connais peu ses écrits, ajoute-t-il (1), il parle avec facilité, et en termes entièrement choisis: sa parole est lente et il semble s'y complaire... » N'est-ce pas qu'il faudrait peu de chose pour que ce petit portrait de Volney ressemblât à s'y méprendre àM. Waldeck-Rousseau?... Et Madame Volney qui avait épousé le philosophe à un âge où il était revenu de ses idées précises et, comme il disait, « prêt à tout //, Madame Volney écrivait à Bodin, trois ans après l'avoir perdu : « Je vous rappellerai, Monsieur, que cet homme, si petit à vos yeux depuis trois ans. réduit encore au modeste héritage de ses

pères, avait eu le courage d'à ipter noblement la

disgrâce de l'homme tout puissânl el môme d'offrir une démission où la prudence des sages d'alors ait qu'un défi plein de dangers ; qu'il avait fond'' .1 ses frais une école d'enseignement mutuel à Craon, sa ville natale ; que chaque mois il répandait sur des familles malheureuses d'abon-

(li Histoire de VEcole normale, — L'Ecole normale en l'an III, page 141.

STATUE DE VOLNEY, par M. Dkneghbau.

dants bienfaits, et que de jeunes auteurs peu fortunés ou des savants, victimes de quelques désastres, étaient l'objet de sa sollicitude de tous les jours. Voilà, Monsieur, ce dont j'ai été témoin pendant dix ans, et ce n'est pas de l'avarice et de la dureté... (1) » Enfin Besnard qu'il avait rudoyé plus d'une fois et qui l'avait suivi depuis la pension Boutmy à Angers jusqu'à sa mort, Besnard a écrit dans ses Souvenirs (t. II p. 285) : «J'ai eu le malheur de faire dans la même année (1820) deux pertes irréparables, celles de Volney et de Gallois. Le peu de détails dans lesquels je suis entré sur les témoignages d'attachement, de bienveillance et même de générosité dont j'ai été l'objet de la part du premier, suffit pour ne pas laisser lieu de douter que mon affliction dut être vive et sincère.

Non, Volney ne fut ni un cœur sec ni un avare. Ce qui lui donnait cette double apparence, c'est d'abord que son visage anguleu>, ses lèvres pincées, son nez et son menton pointus disposaient peu en sa faveur ; que dans ses livres de voyage le document précis et le renseignement statistique tiennent infiniment plus de place que l'imagination et le sentiment, et que, à l'exemple de la plupart des hommes qui jouèrent un rôle duns l'histoire de.Ia Révolution, il en traversa les phases les plus tragiques sans paraitro plus ému que s'il n'avait pas risqué de monter sur l'échafaud (2). C'est ensuite

(1) Journal des Débats du 17 décembre I82d.

(2) Arrêté pendant la Terreur pour ses opinions royalistes, Volney dut la vie à un membre de la Commune, le

qu'ayant été élevé à la campagne et par des gens de la campagne il sut de bonne heure le prix de l'argent. Il était d'ailleurs bien forcé de compter, car lorsqu'il vint à Paris ses revenus étaient maigres et la vie relativement chère. On a dit — ce qui est vrai, du reste — qu'il partit pour l'Egypte avec six mille francs dans sa ceinture et qu'il en revint au bout de trois ans avec vingt-cinq louis. Après ! je ne sache pas que ce soit le fait d'un avare. Ce serait plutôt le fait d'un homme ordonné et qui songe au lendemain. Nous savons, au surplus, qu'il était sobre comme un Arabe et austère comme un moine (2). Et

citoyen Froidure (1) c lequel, en le faisant changer souvent de prison, lui avait ainsi évité d'être envoyé au tribunal révolutionnaire, car on était venu plusieurs fois le chercher dans celle où on le croyait trouver et on ei emmenait un autre à sa place, pour que le nombre des victimes du jour se trouvât le même, et il en était pour son quatrième changement à Picpus le IX thermidor. » (Souvenirs d'un Nonagénaire, t. II, p. 89).

(1) Froidure, nommé le 22 août administrateur du département de la police et maintenu lors de répuremont le 13 octobre, puis envoyé au tribunal révolutionnaire et acquilté. Emprisonné de nouveau le IX germinal an II (29 mars 1791) il fut guillotiné le 17 juin.

(2) Même quand sa situation de fortune et'sa position sociale lui permirent d'avoir un train de maison, il continua de vivre sobrement, bourgeoisement, comme en té moignent les lignes suivantes que je trouve dans les Souvenirs de son ami Besnard :

c... M. de Volney voyait peu de monde. Je ne me rappelle avoir vu chez lui à cette époque (1815-1820) que

la meilleure preuve qu'il ne tenait pas tant à l'argent qu'on, veut bien le dire, c'estque, après la mort de son père, il renonça à sa succession, en faveur de qui? — de sa belle-mère, pour laquelle, je souligne ce trait, il eut toujours l'affection d'un fils.

Si donc, j'avais à définir le caractère de Volnev, je dirais qu'il était simple avec affectation, avec solennité, comme la plupart des hommes de son époque, et que c'est précisément cette ostentation

MM. Lanjuinais, Boissy d'Anglas, Denon, de Broglie et Chaptal, quelques libraires et académiciens avec lesquels il s'enfermait dans son cabinet. Il vivait frugalement et sa cuisinière, bon sujet, qu'il avait amenée de la campagne de Madame, alors absente, était loin d'ê" tre un cordon bleu. Elle formait à elle seule tout son domestique avec le cocher qui ne lui rendait d'autres services que ceux de soigner ses chevaux, de faire quelques commissions et de le conduire en venant prendre l'ordre, deux fois par jour, à 8 heures du matin et à six heures du soir. M. de Volney le donnait bien rarement; car il ne fréquentait aucun ministre, ni dignitaire, et il se rendait pédestrement à la Chambre dos pairs. Il se comportait au diner à peu prèa comme tout le monde, mais toujours avec une grande sobriété ; le vin de Coulanges lui paraissait préférable à tout autre et lui suffisait. Pour le déjeuner il avait des habitudes que j'étais loin d'approuver et que je me permis même de critiquer. Avec pain, viande chaude ou froide, fruits crus ou confitures, au lieu d'eau rougie, il promut pour tout breuvage, tantôt du thé, tantôt du café qu'il préparait luimême et dont il humait une cuillerée À toute bouchée. » {Souvenir* d'un Nonagénaire, t. II, p. 277).

dans les choses qui en demandent le moins, qui donne à sa physionomie cet air guindé et dur auquel se prennent ceux qui ne le connaissent pas a fond. Ainsi, qu'avait-il besoin de faire graver cette inscription sur sa maison de la rue La Rochefoucauld :

Ex 1802