CHAPITRE PREMIER

Le temps: Les antécédents historiques

L'étude de l'obligation dans le temps va nous amener à envisager l'élaboration des deux premiers de nos trois principes: l'élément matériel d’enrichissement et l'élément psychologique de volonté. Nous en dégagerons la naissance, antérieure à Îa naissance même de l'obligation ; puis nous en suivrons la progression depuis l’âge où n'existent que ces organismes rudimentaires qui, selon le mot de Sumner Maine « sont pour le jurisconsulte ce que les couches primitives de la terre sont pour le géologue ! », jusqu’à celui où règnent les principes abstraits de cause et de consentement.

Encore que les droits de la Chaldée, de l'Égypte et de la Grèce? puissent présenter des aperçus probants ou curieux, nous leur préférerons en général les indications tirées du droit romain et du droit barbare, qui ont l'essentiel privilège d’être les ascendants directs de notre droit. La difficulté, dans une telle recherche, où l’on ne marche pas à la découverte d’une solution ignorée, mais où l’on s'efforce dans une direction déjà pressentie, consiste à ne pas défigurer les faits, à ne jamais, pour ainsi dire, étirer le sens qu'ils ont vers celui qu’on voudrait qu’ils eussent. Nous tâcherons de toujours nous souvenir que, comme l'a dit quelque part Anatole France, dans les études historiques, la difficulté repose

(1) L’Ancien Droit, p. 3,

(2) Voir en particulier Daresre, La science du droit en Grèce. — E. Revir- LOuT, Les obligations en droit égyptien comparé aux autres droits de l’antiquité. — E. RevizLour, Précis du droit égyptien comparé aux autres droits.