A LA BfËBfE

(Les paragraphes marqués de guillemets sont dans l'édition deBeuchot, l. LVl,p. 454.)

A Colmar, Î5 mti I7S4.

« Madame y

« Vos bontés font dans mon cœur un étrange con- « traste avec les maladies qui m'accablent. Je vien- H drais sur-le-champ me mettre aux pieds de Votre u Altesse Sérénissime, soit à Gotha^ soit à Altembourg, « si j'en avais la force; mais je n'ai pas eu encore a celle de me faire transporter aux eaux de Plom- « bières. Dieu préserve la grande maîtresse des cœurs « d'être dans l'état où je suis, et conserve à Votre (( Altesse Sérénissime cette santé, le plus grand des « biens, sans lequel l'Électorat de Saxe, qui devrait « vous appartenir, serait si peu de chose; sans lequel « l'empire de la terre ne serait qu'un nom stérile et « triste! Si je peux, madame, acquérir une santé to- « lérable , si je me trouve dans un état où je puisse « me montrer, si je ne suis pas condamné par la nau ture à attendre la mort dans la solitude, il est bien « certain que mon cœur me mènera dans votre cour.

iSO LETTBES DE VOLTAIRE

« Quand j*ai dit que j'en demanderais permission à ^i la nature et à la destinée, je n*ai dit que ce qui est (( trop Trai. Pauvres automates que nous sommes, a nous ne dépendons pas de nous-mêmes; le moindre i( obstacle arrête tous nos désirs, et la moindre goutte « de sang dérangée nous tue, ou nous fait languir ce dans un état pire que la mort même. Ce que Votre (( Altesse Sérénissime me mande de la santé de mate dame de Buckvald redouble mon attendrissement « et mes alarmes. Elle m*a inspiré Tintérêt le plus « vif. II y a certainement bien peu de femmes comme « elle. Où pourriez-vous trouver de quoi réparer sa « perte? La vie n'est agréable qu'avec quelqu'un à a qui on puisse ouvrir son cœur, et dont Tattache- « ment vrai s'exprime toujours avec esprit, sans « avoir envie d'en montrer. Elle est faite pour vous, « madame. J'ose vous protester que je vous suis-at- (i taché comme elle, et que mon cœur a toujours « été à Gotha, depuis que Votre Altesse Sérénissime « a daigné m'y recevoir avec tant de bonté.

tt Je voudrais Tamuser par quelques nouvelles : « mais heureusement la tranquillité de l'Europe n'en « fournit point de grandes; les grandes nouvelles c( sont presque toujours des malheurs. Je ne sais rien « des petites, sinon qu'un chimiste du duc des Deux- « Ponts, nommé Bull ou Pull, parent, je crois, « d'un de vos ministres, a tenté en vain de créer du « salpêtre à Colmar. Il a travaillé à Colmar pendant (( trois mois, avec un Saxon nommé le baron de « Planitz; et ni l'un ni l'autre n'ont encore réussi u dans le secret de perfectionner la manière de tuer

A LA DUCHESSB DE SAXB-GOTHA (1754). 421

c( les hommes. On croit a?oir découirert à Londres et « à Paris l'art de rendre Teau de la mer potable, et (( on pourrait bien n*y pas réussir davantage. De « bons livres nouveaux , il n'y en a point : il en « paraît quelques-uns sur le commerce; on les dit « de quelque utilité; mais il ne se fait plus de livres « agréables. »

11 semble que depuis quelque temps les livres ne soient composés que pour des marchands et des apothicaires. Tout roule sur la physique et sur le négoce. Cela n'est guère amusant pour une princesse pleine d'esprit et de sentiment , qui veut nourrir son âme. Il faut s'en tenir aux bons ouvrages du siècle passé. Vos propres réflexions, madame, vaudront mieux que tout ce qu'on fait aujourd'hui. Que ne puis-je être à portée d'admirer de près votre belle âme, tous vos sentiments, votre manière judicieuse de penser! Que ne puis-je renouveler à vos pieds le profond respect et le culte que mon âme a voués à la vôtre!

K Plombières, f 7 juillet 1754.

Loin de vous et de votre image

Je suis sur le sombre rivage ;

Car Plombiëre est en vérité

De Proserpine. l'apanage.

Mais les eaux de ce lieu sauvage

Ne sont pas celles du Lélhé.

Je n'y bois point Toubli du serment qui m'engage ; Je m'occupe toujours de ce charmant voyage

Que dès longtemps j*ai projeté :

Je veux vous porter mon hommage.

in LETTRES DE VOLTAIRE

Je n'attends rien des eaux et de leur triste usage : C'est le plaisir qui donne la santé.

(La lettre qui suit ces vers est dans le recueil publié par Didier, en 1 857 , t.I,p. 471.)

Auprès da Plombières, I Join 1754.

Madame,

J'ai été bien malade en allant chercher la santé à Plombières. Ma plus grande peine a été de ne point écrire à Votre Altesse Sérénissime : mon cœur est toujours à Gotha, Totre portrait à Colmar, et mon corps ou plutôt mon ombre auprès de Plombières; je ne demande à vivre que pour avoir la force de venir vous faire ma cour encore. Si j'ai encore quelques beaux jours, ils vous appartiennent sans doute; mais je désespère de voir Altembourg , où Votre Altesse Sérénissime va passer les mois d'août et de septembre. J'aurais du moins voulu avoir, pour me consoler à Plombières, ce portrait dont elle a daigné m'honorer; je ne le verrai qu'à mon retour à Colmar. C'est ma triste destinée d'être loin de vous, madame, de toutes façons ; il faut y mettre ordre et vaincre sa destinée, si on peut.

Je crois que cette maudite édition qu'on a faite en Hollande d'une partie très-informe de ce manuscrit, que Votre Altesse Sérénissime a entre les mains, est ce qui m'a tué. Je me suis vu dans la nécessité de réparer le tort qu'on m'a ïaiX^ en retravaillant cet ou-

A LA DUCHESSE DE SAXRGOTHA (1754). i23

vrage, qui est immense. Que ne puis-je venir l*acbe- ?er dans votre bibliothèque 1 II me semble que je donnerais le matin aux rois qui ont troublé le monde, et le soir à Jeanne et à la tendre Agnès qui ont adouci les mœurs. L'envie de vous plaire , de vous amuser^ me rendrait des forces; mais ce sont là des songes qui flattent un malheureux malade : on passe sa vie à désirer. Soyez très-sûre, madame, que ce songe sera une réalité, dès que j'aurai la force de me transporter et que j'aurai arrangé mes petites affaires; rien ne me retiendra. Ëh bien! si je suis malade. Votre Altesse Sérénissime daignera me supporter; la douceur et la paix de sa cour sont d'ailleurs un excellent remède.

La grande maîtresse des cœurs et moi nous serons, madame, vos deux malades. Je crains bien qu'elle ne le soit autant que moi : cela est bien injuste; la nature entend bien mal ses intérêts de gâter ainsi ce qu'elle fait de mieux. Madame de Buckvald devait avoir des yeux de lynx et une santé d'athlète. Heureusement , madame , la nature semble avoir traité votre personne comme elle le devait. Conservez cette santé si précieuse; je la verrai briller dans les traits de votre portrait, en attendant que je la voie sur ce visage si gracieux et si noble qui embellit la plus belle âme du monde. Quand pourrai-je présenter encore mes honunages à votre auguste famille, à ce jeune général, qui veut combattre un jour à la tête des armées de France ou d'Allemagne, il n'importe, à toutes ces belles jeunes plantes que vous cultivez. Je me mets à vos pieds, madame, pénétré de douleur

iU LETTRES DE VOLTAIRE

de n'être pas auprès de Votre Altesse Sérénissime au lieu de lui écrire, et rempli du plus profond respect, d*un attachement et d*une reconnaissance que je ne puis exprimer. — Si elle daigne m'honorer de ses ordres, elle peut toujours les envoyer à Colmar.

A Colmar, 30 juillet 175t.

Madame,

En arrivant à Colmar j'ai trouvé deux choses charmantes de Votre Altesse Sérénissime, votre lettre du 13 juillet et votre portrait. Je leur ai fait ce que je faisais au bas de votre robe, quand j'avais l'honneur d'être à Gotha. Mais pourquoi, madame, mettre des ornements à des choses qui sont par elles-mêmes si précieuses? Votre Altesse Sérénissime me remplit de confusion comme de reconnaissance; je devrais venir la remercier sur-le-champ à Gotha ou à Altembourg. Elle sait quel est mon empressement, elle sait que je n'ai point d'autre désir.

Je suis revenu bien malade dans mon petit territoire de Colmar. Cette nièce que vous daignez honorer de vos bontés m'a accompagné et me sert de gardemalade. Elle se met à vos pieds, madame : tout ce qu'elle sait de votre auguste personne redouble encore sa sensibilité et son respect. Savez-vous , madame, qu'on m'écrit de plus d'un endroit pour me parler de la santé de madame de Buckwald? On n'ignore pas à quel point je lui suis attaché. Hélas, madame, ma dernière lettre de Plombières prévenait

la v6tre; je m*attendrissais sur le sort d*une personne si digne de tous. Puissé-je apprendre bientôt son rétablissement !

Ce que Votre Altesse Sérénissime me dit d'une certaine personne qui se sert du mot de rappeler ne me convient guère; ce n'est qu'auprès devons, madame, que je puis jamais être appelé par mon cœur. Il est vrai que c'est là ce qui m'avait conduit auprès de la personne en question. Je lui ai sacrifié mon temps et ma fortune; je lui ai servi de maître pendant trois ans; je lui ai donné des leçons, de bouche et par écrit, tous les jours, dans les choses de mon métier. Un Tartare , un Arabe du désert ne m'aurait pas donné une si cruelle récompense. Ma pauvre nièce, qui est encore malade des atrocités qu'elle a essuyées, est un témoignage bien funeste contre lui. Il est inouï qu'on ait jamais traité ainsi la fille d'un gentilhomme, et la veuve d'un gentilhomme, d'un officier des armées du roi de France, et, j'ose le dire, une femme très-respectable par elle-même , et qui a dans l'Europe des amis. Si le roi de Prusse connaissait la véritable gloire, il aurait réparé l'action infâme qu'on a faite en son nom. Je demande pardon à Votre Altesse Sérénissime de lui parler de cette triste affaire; mais la bonté qu'elle a de s'intéresser au sort de ma nièce me rappelle tout ce qu'elle a souffert.

Je m'imagine que Votre Altesse Sérénissime est actuellement dans son palais d'Altembourg avec monseigneur et les princes ses enfants; je me mets à vos pieds et aux leurs.

On m'a envoyé de Berlin une relation, moitié vers

126 LBTTHRS DR VOLTAIBK

et moitié prose, du voyage de Maupertuis et d*un nommé Cogolin. Ce n^est pas un chef-d'œuvre.

Recevez , madame , mes profonds respects et ma vive reconnaissance.

Aqi Délices, it leptenabN 1754.

Madame ,

Ce n*est pas Jeanne que je mets cette fois-ci à vos pieds, c*est cet Orphelin de la Chine. Votre approbation m'a donné la hardiesse de le faire jouer à Paris; et puisque ces magots chinois ont trouvé gr&ce de^vaut vos yeux , il fallait bien qu'ils réussissent en France. Les Français qui ont du goût, madame, sont faits pour penser comme Votre Altesse Sérénissime. J'ignore si elle a reçu la lettre que j'eus l'honneur de lui écrire, il y a plus d'un mois, en faveur de Jeanne. Je lui demandais ses ordres; je lui disais, dans ma lettre, que j'avais donné à cette grosse et singulière héroïne un habit décent , pour qu'elle pût faire la révérence à la petite-fille des héros, à celle qui est l'honneur de son sexe.

Je suis toujours, madame, dans cette maison que monseigneur, le prince votre fils, a honorée de son séjour. Plus je l'embellis, plus je regrette de n'être pas à vos pieds. Il n'y a rien à mes yeux de beau que votre cour; je n'aurais jamais dû la quitter. Daignez, madame, me conserver des bontés si chères et si consolantes. Puissiez-vous jouir aussi longtemps que je le désire, vous et toute votre famille et la grande

A LA DUCEES8B DE SAXlfi-GOTHA (t754). 127

maltresse des cœurs, d*un bonheur que vous méritez si bien!

Je renouvelle à Votre Altesse Sérénissime mon in- Tiolable attachement et mon très-profond respect.

A Colmar, 4 octobre 1754.

Madame,

J'ai respecté les États d'Altembourg; je n*ai point osé mêler mes inutiles lettres aux affaires de Votre Altesse Sérénissime : mais si elle est actuellement dans son palais tranquille de Gotha, qu'elle daigne y recevoir mes hommages. C*est à Gotha qu'ils doivent s'adresser ; c'est là que j'ai passé les plus beaux de mes jours. Si Votre Altesse Sérénissime daigne toujours s'y occuper de l'amusement des belles-lettres, je lui demande la permission de lui envoyer le manuscrit d'une nouvelle tragédie, qui a du moins le mérite de la singularité. Je veux vous envoyer mes enfants, madame, ne pouvant moi-môme venir me mettre à vos pieds. Je ne sais par quelle fatalité je reste à Colmar, quand je pourrais être mieux.

J*avais imaginé de passer par la cour palatine pouf aller à la vôtre; mais je me trouve sous les ordres de ma nièce, ma garde-malade, qui est venue en Alsace gouverner le bien que j'y ai et ma personne : il faut qu'un malade obéisse.

Je me flatte que Votre Altesse Sérénissime jouit d'une santé inaltérable, et que le voyage d'Altembourg aura faix du bien à la grande maîtresse des

cœurs. J*ai été longtemps alarmé pour elle. Que ne puis-je yeoir encore partager ce zèle et cet attachement qu'elle a pour votre personne ! Que ne puis-je au moins, madame, contribuer de loin à vos amusements. Mais j'ai peu de relations avec la république des lettres et des bagatelles de Paris. Je n'entends parler de rien qui soit digne de votre curiosité. On ne fait plus que répéter et retourner les ouvrages faits il y a près d*un siècle, et il faudrait pour vous un siècle nouveau. Pour moi, madame, il ne me faudrait que votre présence.

Je me mets aux pieds de monseigneur, de votre auguste famille et surtout aux vôtres, avec le plus profond respect et la plus tendre reconnaissance.

A Colnur, S 4 octobre.

Madame,

J*ai fait partir par les chariots de poste une tragédie. Ces voitures ne sont guère accoutumées à porter des vers français. Que n'ai-je pu venir moimême mettre à vos pieds ces petits amusements I Et pourquoi faut-il qu*il n'y ait que mes enfants qui fassent le voyage de Gotha!

Votre Altesse Sérénissime daigne faire des compliments à ma nièce : elle ressent cette extrême bonté avec la plus respectueuse reconnaissance; mais malgré tout rhérolsme de son amitié pour moi, je lui sais mauvais gré d*être venue me consoler à Coknar. Elle

y fait le bonheur de ma vie ; mais elle m'empêche d*étre à voire cour : elle me fait à la fois beaucoup de bien et beaucoup de mal.

Qui fut bien surpris le 23 de ce mois? ce fut moi, madame, quand un gentilhomme de madame la margrave de Bareûth me vint dire que son auguste mattresse m'attendait à souper à la montagne Noire , cabaret borgne de la ville. Je me frottai les yeux ; je crus que c'était un rêve. Je vais à la montagne Noire; j'y trouve monseigneur le margrave et Son Altesse Royale. Il n'y a sorte de bonlés dont ils ne m'accablent ; ils veulent me mener sur les bords du Rhône, où ils vont passer l'hiver. Je crois qu'ils s'arrêteront quelques mois à Avignon, en terre papale : cela est beau pour des calvinistes ; mais, pour moi, ce n'est pas chez le pape, c'est dans le palais d'Ernest le Pieux que je voudrais aller. Madame la margrave de Bareûth a voulu absolument voir ma nièce. Oui , madame, lui ai-je dit, elle aura hardiment rhonneur de se présenter devant vous, quoique vous soyez la sœur du roi de Prusse. Tout s'est passé le mieux du monde; la sœur a fait ce que le frère aurait dû faire : elle a excusé comme elle a pu, et avec une bonté infinie, l'aventure de Francfort. Enfin, madame, qui sait mieux que Votre Altesse Sérénissime que votre sexe est fait pour réparer les torts du nôtre ? Il y a des dieux cruels; les déesses sont plus indulgentes. C'est à vos autels, madame, que mon cœur sacrifie.

Je n'irai certainement point en terre papale, quoique j'aie été en terre monacale. Il est très-vrai que j'ai passé ua mois chez des moines bénédictins; mais j'y

ai cherché une belle bibliothèque dont j*avais besoin, et non pas vêpres et matines. Je voulais finir cette Histoire universelle dont Votre Altesse Sérénissime a un manuscrit» et c*est une assez bonne ruse de guerre d*al)er chez ses ennemis se pourvoir d'artillerie contre eux. Le tour qu*on m*a joué d'imprimer cette histoire toute défigurée, m'a mis dans la nécessité de l'achever. Mais l'aurais fait encore plus de cas de la bibliothèque luthérienne de Gotha que des livres orthodoxes des bénédictins de Sénone. Ma dévotion consiste à regarder madame la duchesse de Gotha, et si elle le permet, la grande maltresse des cœurs, comme mes saintes. S'il y a un paradis, il y en a pour de si belles âmes. En attendant très-longtemps ce paradis , vivez pour les délices de ce monde, madame, conservez-moi vos bontés. Souffrez que je mette aux pieds de toute voire auguste famille et surtout aux v6tres, avec le plus profond respect et le plus tendre , YoLTAmi.

Aa chitean de Prangins, près de la Tille de Nyoa au pays de Taud , en Suisse , 16 déeembrt 1754.

Madame y

Je reçois au bord du plus beau lac du monde la lettre dont Votre Altesse Sérénissime m'honore. Ce n'est pas dans le seul cabaret de Colmar que j'ai rencontré madame la margrave de Bareûth ; j'ai eu en-* core l'honneur de lui faire ma cour dana une auberge de Lyon. J'avais, sans le savoir, l'air de courir après «lie comme un héros de roman. Mais Votre Altesse

A LA DUCHESSF: de SAXE-GOTHA (I7&4). 131

Sérénissime sait que c'est pour vous seule que j'aurais voulu faire de telles entreprises. J*ai laissé madame la margrave aller à Avignon en terre papale. Je ne crois pas qu'elle s y convertisse à notre sainte^ foi catholique y comme a fait la princesse de Hesse. Elle me parait un peu plus loin du royaume des cieux. Qui aurait dit que la descendante de Philippe, de Hesse le Magnanime deviendrait un des confesseurs de notre Église? Il ne reste plus, madame, à conquérir qu'une belle âme comme la vôtre, pour rendre notre triomphe complet. Que ne puis-je venir prêcher Votre Altesse Sérénissime avec Jeanne, Agnès, et le père Grisbourdou ! mais la Providence m'a fait aller à Lyon pour de viles afTaires temporelles. Elle m'a fait passer par Genève pour éprouver ma foi; elle me retient sur les bords du lac Léman , avec un rhumatisme goutteux, pour éprouver ma patience , et elle m'a éloigné de Gotha pour me punir de mes péchés. Cette nièce, que votre bonté daigne honorer de son estime, la mérite bien en conduisant partout son malade. Je me console d'être ici, dans l'espérance de repasser par l'Alsace, et de pou-voir encore venir me mettre à vos pieds. Les forêts de Thuringe auraient plus de charmes pour moi que la ville de Lyon et que le lac qui est sous mes fenêtres! J'ai vu de beaux pays, madame; nrais c*est à- Gotha qu'est le bonheur. Heureux ceux qui approchent de votre personne ! je les envie tous. Je suis sensiblement affligé d'apprendre que Votre Altesse Sérénissime a été malade. La grande maîtresse des coBurs aura passé tout ce temps-là sans dormir. GoDsenres, madame, une santé si précieuse. Il est vrai

que je comptais faire ûd tour à Manheiuiy sur la fin de rhiver, pour pouvoir être à vos pieds au printemps* La destinée m*a ballotté ailleurs. Elle me joue souvent de vilains tours ; mais je la défie d* altérer les senliments de mon profond respect et de mon attachement pour Votre Altesse Sérénissime et pour loute votre auguste famille.

Au château de Prangins, pays de Vaud^ 1 4 janvier 1 755. MABAMEy

Ceux qui disent que Tbomme est libre ont grand tort. Si on était libre, ne serais-je pas aux pieds de Votre Altesse Sérénissirnc? La prédestination me fait bien plus de peine qu*au prince de Hesse-Cassel; mais ma grande peine est parce que j'y crois, et j'y crois parce que je l'éprouve. Je ne m'attendais pas que les bords du lac de Genève seraient mon séjour. Mais cette nièce, dont Votre Altesse Sérénissime m'a daigné parler quelquefois avec tant de bonté, m'a fixé près du monl Jura, malgré elle et malgré moi. C'est un beau pays; c'est un climat tempéré, où les malades peuvent finir doucement leur vie.

Nous n'avons vu qu'en passant la ville de Genève, où monseigneur le prince votre fils a été élevé. Votre nom est chéri dans celle ville. J'ose dire qu'il l'est encore plus dans le cbàleau de Prangins.

Ces Mandrins, qui font tant de bruit en France, ont été quelque temps dans une petite ville qui est

au pied du château que nous habitons. La Suisse était leur veiraite; mais on prétend à présent qu'ils n*ont plus besoin d'asile , et que Mandrin , leur chef , est dans le cœur du royaume à la télé de six mille hommes déterminés, que les soldats désertent par troupes pour se ranger sous ses drapeaux; et que s'il a encore quelque succès, il se verra bientôt à la tête d'une grande armée. Il y a trois mois que ce n'était qu'un voleur: c'est a présent un conquérant. 11 fait contribuer les villes du roi de France, et donne de son butin une paye plus forte à ses soldats que le roi n'en donne aux siens. Les peuples sont pour lui , parce qu'ils sont las du repos et des fermiers généraux. Si toutes ces nouvelles sont vraies, ce brigandage peut devenir illustre et avoir de grandes suites. Les révolutions de la Perse n'ont pks commencé autrement. Les prêtres molinistes disent que Dieu punit le roi qui s'oppose aux billets de confession , et les prêtres jansénistes disent que Dieu le punit pour avoir une maîtresse. Mandrin, qui n'est ni janséniste ni molinisle, pille ce qu'il peut, en attendant que la question de la grâce soit éclaircie. Paris se moque de tout cela et ne songe qu'à son plaisir: il a de mauvais opéras et de mauvaises comédies; mais il rit et fait de bons soupers.

Je n'ai aucune nouvelle dé madame la margrave de Bareûth. Elle est toujours en terre papale. Je ne désespère pas qu'elle aille à Rome, puisqu'elle est en si bon train. Pour moi, madame, j'aimerais mieux être damné dans votre cour avec la grande maîtresse des cœurs, que d'être sauvé dans une autre.

134 LETTRES DE V<M«TAlBE

Je mets mon cœur aux pieds de Yotie AUease Séiénissime et de toute voire auguste famille, âTec la plus profond respect.

An chUcMi de Prao^isty pap.dt Twl, It jamiier ITSft, '

Les neiges du mont Jura et les vents du lac de Genève valent bien votre forêt de Thuringe. Les plus attachés de vos serviteurs , la grande maltresse des cœurs et moi, n'avions pas besoin d*un hiver si rude. Dieu veuille qu*il n'attaque point la santé de Votre Altesse Sérénissime I

On ^ me mande d* Avignon à peu près les mêmes choses que ce qui est dans la lettre dont vous m'honorez, madame, en date du 12 janvier; mais 11 s'en faut beaucoup qu*on imagine me ramener» 11 n'y a que Votre Altesse Sérénissime au monde qui pût me faire entreprendre un voyage dans la Germanie septentrionale. Mon cœur, qui est mon seul guide, me conduisit autrefois sur les bords de la Sprée; il se trompa, mais il ne se trompera pas deux fois. Comment d'ailleurs abandonner une femme qui a tout quitté et qui a éprouvé pour moi des choses si indignes et si barbares! Moi, je la quitterais pour celui qui Ta si maltraitée, qui lui devait des excuses puisqu'il est homme, et qui ne lui en a point fait parce

> La margrave de Bareûtb, vmx de Frédérie.

A U DUCHESSE DE SAXE4;0THA (1756). i35

qu'il est roil et je la quitlerais pour celui dont elle a fii cruellement à se plaindre ! Un cœur tel que le TÛtre, madame y en serait indigné. Si madame Denis n'avait pas soumis sa destinée à la mienne avec tant de courage, si j'avais pu faire le voyage de Gotha, madame, je n'en serais jamais sorti ; j'aurais fini ma vie à vos pieds. Voilà mon secret, je le confie à Votre Altesse Sérénissime.

On nous propose actuellement une maison auprès de Genève, que monseigneur le prince, votre fils, a habitée quelque temps. Cela seul me détermine à en faire l'acquisition; je croirai être dans un lieu qui vous appartient, madame. Les jardins sont délicieux ; mais le séjour n'en sera embelli pour moi que par l'idée d'être en quelque sorte dans vos domaines. Il me faut enfin un asile où je puisse finir une vie accablée d'infirmités. Je renonce à la cour de tous les rois, et je pleure de n'être pas dans la vôtre.

Le général Mandrin n'est pas si puissant qu'on me l'avait dit. Il faut toujours rabattre beaucoup de toutes les nouvelles. On a joué à Paris la tragédie du Triumvirat. Je l'ai lue, et je n'y ai rien compris; elle est du vieux Crébillon; cela m'avertit que les vieillards doivent cesser de se montrer en public.

Croiriez-vous, madame, qu'à mon passage à Casscl, le prince de Hesse me parla beaucoup de ce qui fait aujourd'hui son embarras et celui de sa maison? Il avait quelque confiance en moi , et j'ose croire que si j'étais resté plus longtemps dans cette cour, j'aurais prévenu ce qui est arrivé. Il serait resté damné, et il aurait vécu tranquille.

La religion catholique est saos doute la meilleure, comme Votre Altesse Sérénissime le sait; mais la balance de TAUemagne est bonne aussi, et cette balance est perdue si tous les princes se font catholiques. Il est bon qu*il y ait un nombre égal en enfer et en paradis.

Madame, le vrai paradis est votre cour, et vous êtes la sainte que j'adorerai toujours avec le plus profond respect.

Aui DélioM, prèi de Genète, S5 mars 1755.

Madame,

Je ne suis donc destiné qu*à être de loin le malade de Votre Allesse Sérénissime! La grande maltresse des cœurs a ravanlage de souffrir auprès de vous, et il est sûr qu'elle en souffre infiniment moins. C*est du moins une consolation pour moi d*étre dans un lit que monseigneur le prince, votre fils, a mieux occupé que moi; je crois qu'il y dormait mieux. J'ai acheté toute meublée la maison où il a passé un été; mais j'ai fait abattre un trône qu'on lui avait fait pour avoir la vue de Genève et de son lac. Votre Altesse Sérénissime me dira que depuis quelque temps je n'aime pas les trônes : je les aimerais si Votre Altesse Sérénissime avait un royaume. Mais si je détruis les trônes de sapin peints en vert , j'abats toutes les murailles qui cachent la vue, et monseigneur le prince ne reconnaîtrait plus sa maison. Est- il possible, ma-

A LA DUCHESSE DE SAXE-OOTHA (i755). in

(lame, que votre malade plante et bâtisse, et que ce ne soit pas à Gotha ? J'ai appelé ce petit ermitage les Délices; il portait le nom de Saint-Jean. Celui que je lui donne est plus gai. II n'y a pas d'apparence que je quitte une maison charmante et des jardins délicieux où je suis le maître, et un pays où je suis libre, pour aller chez un roi, fût-ce le roi de Cocagne. Je ne quitterai mes Délices que pour des délices plus grandes, pour faire encore ma cour à Votre Altesse Sérénissime. Je n'irai point à Berlin essuyer des caprices cruels, ni à Paris m'exposer à des billets de confession : je crains les monarques et les évêques. Je vivrai et je mourrai en paix, s'il plaît à la destinée, la souveraine de ce monde; car j'en reviens toujours là : c'est elle qui fait tout^ et nous ne sommes que ses marionnettes. Si je n'avais pas été condamné à passer presque tout le mois de mars dans mou lit par cette destinée qui prédétermine les corps et les âmes, j'aurais écrit plus tôt à ma protectrice, à ma bienfaitrice, à celle qui aura toujours mes premiers respects et les premiers hommages de mon cœur.

Nous avons à Genève le premier ministre de Cassel, qui a été autrefois gouverneur du prince , et qui vient demander pardon aux cendres de Calvin de la désertion de son pupille.

Recevez, madame, les profonds respects que je présente à Votre Altesse Sérénissime et à votre auguste maison.

Aux Délices, par Genève, 1 0 juin 1755.

Madame y

Je ne cesserai, sur les bords du lac de Genève et du RhAnéy d'adorer la forêt de Tburinge. Je D*importune que bieû raremeni Votre Allcsse Séréoissiine de mon respectueux attachement et de ma reconnaissance : il faut me regarder comme un bomme enseveli dans la solitude.. Cette cruelle destinée qui se joue de tous les êtrçs, n*a pas voulu que ma solitude fût dans vos États où est mon cœur. Elle m'a arraché à votre cour. Plût à Dieu que j'y fusse encore. J'oublierais encore plus les infidélités et les orages des autres cours. On m'a fait à ^elle de Berlin une noirceur nouvelle. On avait un eiemp.laire tronqué et très-infidèle de cette Jeanne qui vous a quelquefois amusée, et on avait cet jexeraplaire par des voies qui n'étaient pas trop légitimes: on m'avait promis qu'on n'en abuserait jamais-, cependant on l'a envoyé à un ancien secrétaire du roi.de Prusse, nommé Darget, quia renoncé au service du roi, aussi bien qu'Algarotti. Ce Darget est à Paris; et il court des copies d'un ouvrage que Votre Altesse Sérénissime seule aurait dû avoir, s'il avait été digne de vous être présenté.

Je m'amusais, madame, dans ma retraite, quand mes maladies me le permettaient, à retoucher et retravailler cette ancienne rapsodie, à y mettre plus d'ordre, plus d'agréments et surtout plus de décence, sans en ôter la gaieté. C'était pour vous, madame,

A LA DUCHESSE DE SAXE*GOTHA (iT&S]. 139

que je travaillais; mais les maudites nouvelles des iDfidélités de Berlin et de Paris m*ont fait tomber ta plume des mains. J'ai fait l'impossible pour retirer les exemplaires maudits de Berlin et de Paris. Cette aifaire m'a causé presque autant de peine que celle de Francfort. Je suis destiné à me repentir toute ma vie de mon voyage de Brandebourg. Il n'y a que celui de Golha qui me console. Que puis-je faire maintenant dans la retraite où je me suis enseveli , que de m'occuper à jamais du souvenir de vos bontés ^ d'en parler tous les jours à la compagne de ma solitude, de faire mille vœux pour votre auguste maison, pour la santé de la grande maîtresse des cœurs ! J'ai renoncé à toute société , à tout commerce. J*ai même longtemps ignoré la cruelle infidélité qu'on m*a faite. Je voudrais, madame, oublier tout, hors Votre Altesse Sérénissime, votre cour et vos bontés.

Je la supplie de me conserver toujours cette bien* veillance précieuse dont elle m'a honoré. Je suis le plus inutile de ses serviteurs; mais je me flatte qu'elle ne dédaignera pas l'hommage d'un ermite qui ne tient plus sur la terre qu'à elle seule, et qui sera jusqu'au dernier moment pénétré pour elle du plus profond respect et d'une reconnaissance infinie.

Près de Genète , 28 août 1755.

Madame,

Je n'importune pas tous les jours Votre Altesse Sérénissime de mes lettres ; mais il n'y a point de

jour OÙ je ne parle d'elle, où je ne m'entretienne de ses bontés, et où je ne préfère la forêt de Thiiringe au lac de Genève. Je m'occupe du soin de mériter la continuation de sa bienveillance; et, ne pouvant actuellement me mettre à ses pieds, je songe du moins à lui procurer de loin quelques petits amusements. Je voudrais lui envoyer celle Jennne, que j'ai tâché d'embellir sans l'orner de pompons. J\ii fait ce que j'ai pu pour qu'elle parût décemment devant Votre Altesse. J'ai voulu que sa beauté fût piquante sans avoir jamais l'air efPronté, que vous la vissiez avec quelque plaisir sans trop rougir pour elle; qu'enfin elle fût digne d'occuper une place dans votre maison. Il ne s'agit plus, madame, que de l'envoyer à vos pieds : elle serait déjà partie, si je savais comment l'adresser. Il me semble qu'il y a un banquier à Strasbourg qui reçoit quelquefois des ordres de Votre Altesse : si je savais son nom, je lui adresserais le paquet. J'attends vos ordres, madame; mais je ne me console point d'être hors de portée de venir les demander moi-même, et d'arriver avec la fille d'honneur que je veux vous présenter. La grande maîtresse des cœurs veillerait sur sa conduite et la rendrait digne de vous plaire; je lui servirais de vieux sigisbé. Mais faut-il se borner à ne présenter que de- loin mon profond respect à Votre Altesse Sérénissime?

A LA DUCHESSE DE SAXE-GOTHA (17&S). i4«

Aux Dâicet , prêt de Genève, 9 octobre 1755»

Madame,

Les bonlés dont Votre Altesse Sérénissime honore un pauvre Orphelin chinois, me laissent espérer qu'elle De dédaignerait pas de jeter ses regards sur sa sœur Jeanne : c'est aussi une espèce d'orpheline; car elle n'est pas reconnue par son père. Je viens d'apprendre, madame, qu'on a imprimé cette rapsodie en Hollande , et qu'on la vend à Francfort chez un nommé Eslinger; ce n*est plus la peine de confier cette grosse créature i M. de Valdener. Votre Altesse Sérénissime l'aura bien plus tôt par Francfort, si elle veut s'en amuser. Je ne réponds pas qu'il n'y ait pas dans la vie de cette héroïne quelques aventures peu dignes d'Ernest le Pieux; mais elle vivait dans un siècle où on n'y entendait pas finesse. Monstrelet , historiographe de Charles Vil, dit qu'il fit prêter serment sur l'Évangile aux domestiques de ce prince, pour savoir la vérité touchant les amours honnêtes de Sa Majesté et d'Agnçs Sorel, que tous jurèrent que le roi s'était borné à la conversation familière et à baiser quelquefois la main d*Agnès ; que s'il en avait eu de beaux enfants, c*était en tout bien et en tout honneur, et que ceux qui disaient qu'il s'était passé entre eux quelque chose de contraire aux lois de la chevalerie, étaient des malavisés. Pour, moi , madame , qui ai perdu de vue depuis longtemps cette partie de l'his-

iAt LETTBES nK VOLTAIRE

toire de France, je ne puis que m'en rapporter aux lumières et au jugement des personnes indulgentes et implorer votre miséricorde.

' Certainement si madame la duchesse de Gotha ne me condamne pas, si la vertu et les grâces me donnent l'absolution, si une grande maîtresse des cœurs et des mœurs ne fait pas scrupule de s'amuser à ces bagatelles, personne n'est en droit de me faire des reproches. Je me souviens que je lisais autrefois cette bagatelle à la reine mère à Berlin , en présence de la princesse Amélie, qui était cachée dans un petit coin, et qui ne perdait pas sa part.

Je suis très-fâché que cette plaisanterie soit imprimée; mais enfin si elle peut faire passer quelques moments à Votre Altesse Sérénissime qui ne soient pas des moments d'ennui, je serai bien consolé. Que ne puis-je , madame , venir me mettre à vos pieds et renouveler à Votre Altesse Sérénissime et à toute votre auguste famille mon attachement, ma reconnaissance et mon profond respect !

Aux Délices , près de Génère, if noTembre 1751.

Madame,

L'ode sur la mort me convient beaucoup plus que la Pvcelle; je suis bien plus près de tomber dans les griffes de l'une que dans les bras de l'autre. Mais de qui est cette ode? C'est une énigme dont il ne m'appartient pas de deviner le mot. Je vois ces terribles

A LA DUCHESSR DK SAXE- GOTHA (1755). 143

mots : De main de maître ; je vois une couronne; je crains tout cela autant que la mort même. Je fais la révérence, et je me tais. S'il m'était permis de parler, je (lirais que j'ai trouvé dans cet ouvrage des images fortes et des idées vraies; mais je n'en dirai pas plus '. C'est à Votre Altesse Sorénis'^iine à me faire la grâce tout entière et à daigner m'éclairer.

Quant à cette pauvre Jeanne, c'était bien pis, madame, que ce qui a paru devant vos yeux snçes et indulgents. Cette Jeanne, àla vérité, s'est un peu corrigée de ses anciennes habitudes; mais elle n'a pu s'habiller assez décemment pour paraître à votre vue. Le fait est qu'il eu courait des copies aussi insolentes qu'infidèles, et qu'il a fallu rassembler à la hâte ce qu'on avait de cette ancienne plaisanterie, pour empêcher au moins les fausses Jeannes qui se multipliaient tous les jours, de se donner hardiment pour la véritable. Je n'avais précisément, madame, que ce qui est actuellement entre les mains de Votre Altesse Sérénissime. Si mon âge et ma façon de penser, devenue un peu sérieuse, me permettaient de continuer un tel ouvrage, j'oserais y travailler encore; mais ce serait uniquement pour obéir à vos ordres. Ma sévérité ne m'empêcherait pas de faire ce que la sévérité d'une grande maîtresse ne Tempèche pas de lire. Mais l'ode de la Mort m'arrête el me glace; comment plaisanter devant un tel objet? Il est vrai qu'un ancien , nommé Horace, parlait de la mort et du Tartare dans une ode , et de Philyre et de vin de Falerne dans une autre. Apelles

< Y. Œuvru de Frédéric^ ode X.

iU LETTRES DE VOLTAIRE

peignait Vénus après avoir peint les Furies. La mort a beau faire , elle ne chassera point les Grâces d*aiiprès de votre personne. Elles y sont toujours. Il n'y a pas moyen de venir leur demander à présent comment il faut s*y prendre pour vous obéir, madame. Nos montagnes sont couvertes de neige , et il n*esl pas*possible de traverser le Rhin et le Wéser. Il faut se contenter de saluer la forêt de Thuringe des bords de mon grand lac II faut se borner à présenter de loin, ce qui est bien Irriste, mes profonds respects, mon attachement éternel à Votre Altesse Sérénissime et à votre auguste famille.

A. Monrion, près de Lausanne, i*' janvier 1756.

Madame,

J'allais souhaiter la bonne année à Volie Altesse Sérénissime et à toute son auguste famille, avec la simplicité d'un bon Suisse, tel que j'ai l'honneur de l'être. Je reçois dans le moment la lettre dont Votre Altesse Sérénissime daigne m'honorer. Elle me parle de Lisbonne; elle m'avait auparavant envoyé une ode sur la mort^ je suis tenté, madame, de vous croire dévote, et cela m'encourage à vous envoyer un sermon. Votre Altesse Sérénissime y trouvera peut-être encore un peu de philosophie; mais je vous supplie de considérer qu'on ne peut se défaire tout d'un coup de ses mauvaises habitudes. J'étais fâché contre les tremblements de terre, quaud je fis cette homélie.

Nous autres Suisses, nous n*avoDs pas été engloutis Je 9 décembre, à quelques lieues de Lausanne. Je pas^ mon quartier d'hiver auprès de Lausanne, dans an petit ernoilage tel que celui où je me suis retiré Tété, auprès de Genève. Je partage ainsi mes hommages entre deux républiques paisibles, dans le temps que les grands royaumes sont près de se couper la gorge et de se faire une guerre plus cruelle qu'un tremblement de terre ne peut l'être. Le roi de Prusse cependant m'a fait écrire, par l'abbé de Prade, qu'il travaillait pacifiquement à mettre en opéra ma tragédie de Mérope, De telles occupations me plaisent plus que ses procédés guerriers à Francfort. A propos de la guerre, madame, on s'est avisé d'imprimer sous mon nom une histoire de la guerre de 1741. Ce n'est pas là certainement mon ouvrage ; il s'en faut beaucoup. Je suis en tout temps la victime des libraires et de Là Baumelle; mais les bontés dont Votre Altesse Sérénissime m'honore me consolent de tout. Je la supplie de me les continuer. Je me mets aux pieds de toute son auguste famille ; je présente à Son Altesse Sérénissime mon profond respect et mon inviolable attachement '.

A Monrion, 10 révrier 1756.

Madabie , Je ne sais si Votre Altesse Sérénissime se ressou-

' Un manuscrit incomplet du Poème sur la desiruetion 4ê Zisett Joint à cette lettre. En marge on lit le mol êêcnt,

1i6 LETTRES DE VOLTAIRE

vient qu'elle voulait dans sa dernière lettre que je me fisse un peu théologien. J'ai lâché de prendre mes degrés pour vous plaire. J*ai fort augmenté mon sermon; mais j'ai peur d'y avoir fourré quelque hérésie. Plus je réfléchis sur le mal qui inonde la terre, et plus je retombe dans ma triste ignorance. Je souhaite seulement que cet axiome : lout est bien^ se trouve vrai pour votre personne et pour toute votre auguste famille. Il me semble cependant que tout aurait pu être mieux pour vous, sans cette maudite bataille de Mulberg. Mais enfin, malgré tous* les maux que les querelles de religion répandirent autrefois sur votre maison , vous régnez paisiblement sur des Etals où vous êtes adorée, et Votre Altesse Sérénissime ajoute la considération personnelle la plus distinguée aux respects que sa naissance et son rang lui attirent. Elle cultive son esprit par les lettres; elle fait tout le bien qu'elle peut faire; enfin le nouveau proverbe : tout est bien^ est vrai à Gotha.

Ou dit que tout est mal chez les Anglais, ep Amérique, et chez les Français, sur mer. Les sauvages alliés de la France ont détruit et mis à feu et à sang Philadelphie, capitale de la Pensylvanie, à ce que mande un jésuite iroquois à un jésuite lorrain. Les Anglais se vengent en prenant tous les vaisseaux français qu'ils rencontrent. Le roi de Prusse les empêche au moins de se battre en Allemagne, et je crois que son dernier traité n'a pas déplu à votre nation.

Votre Altesse Sérénissime croirait-elle que le roi de Prusse vient de m' envoyer un opéra en vers français de sa façon ? C'est ma tragédie de Mérope^ qu'il

A LA DUCHESSE DE SAXEGOTHA (17 56). i4T

m'a mise en vers lyriques. Je lui suis très-obligé de celte galaoterie; je lui aurais plus d'obligation s'il réparait le mal qu'on a fait dans Francfort à une dame respectable et à moi. Cette réparation serait plus glorieuse pour lui qu'un opéra. Mais ses injus^ tices sont moins présentes à mon cœur que vos bontés. Je suis bien fâché, madame, d'être loin de Votre Altesse Sérénissime , et de n'être pas à portée de dire touSfJLes jours à la grande maîtresse des cœurs corn* bien je révère la vraie Dorothée, la plus respectable, la plus aimable princesse de la terre, à qui je serai attaché pour jamais, avec le plus profond respect.