Î8 VOLTAIRE A FERNEY

moios de Texistence intime de rhomme ijlustre qui domine le dix-huitième siècle frappent d*un indicible respect, surtout au contact de la vie journalière dans cette même enceinte, sous ces mêmes lambris, dans cette demeure autrefois habitée par lui. « Trois mois « après la mort de Voltaire*, celte terre, qui devait « rester toujours dans sa famille, fut vendue, selon « Wagnière, par M"'' Denis, à laquelle son oncle lais- « sait 100 ou 120,000 livres de rente (sans compter « 000,000 fr. ^ en argent et la propriété de Fcrney), à « M. le marquis de Yillette, moyennant 230,000, ditce il d'abord ^ et plus loin 250,000 fr. ♦. M. de Villette « en prit possession en 1779 ^, changea tout, fit venc< dre beaucoup de meubles ®. Il fit arranger, dans « une armoise, une espèce de petit tombeau en terre u cuite vernissée, ou plutôt les débris d'un poêle, « d'environ deux louis, et dit avoir déposé dans ce

deur de France en Russie. Il sera intéressant de comparer les détails contenus (nous ne le savons à Tavance que par une communication ofiicieuse et obligeante de M. Miller) dans ces papiers avec Pétat actuel de cette magniûque terre» si magnlQquement restaurée par mon ami M. David, successeur de MM. de Villette , de Budée et Griollet dans cette propriété. (Note de M. E. B.)

^ Le testament de Voltaire contenait , dit-on, un legs de 300 livres une fois payées aux pauvres de Ferney. C*était bien peu.

* 400,000 fr. d'argent à U^^ Denis, sa légataire universelle. (Wagnière, t. l,p. 496.)

» Idem, p. 168 et 496.

* Idem, t. II, p. 5. — Mémoires de Bachaumonl,

» M"»« Denis, en vendanl à M. de Viîletie , pouvait prétendre que Ferney ne sortait en effet pas de la famille.

« Et presque tous ceux de la chambre de f^oltaire, dit Wagnière, 1. 1, p. i69. Est-ce vrai?

« beau monument le cœur de Voltaire qui n'y est tf pas * . »

Quoi qu'il en soit de ces assertions d'un homme qui était à l'état d'hostilité violente avec madame Denis et M. de Villette, il est vrai que dans le salon qui précède la chambre à coucher de Voltaire, existe encore ce petit mausolée construit par M. de Villette, et portant sur sa face extérieure ce vers :

« SoD esprit est partout, et son cœur est ici. »

Puis au-dessous dans l'entablement : « Mes mânes « sont consolés, puisque mon cœur est au milieu de « vous^ ï>

Voltaire était grand et généreux ; il n'était accessible qu'aux sentiments nobles, élevés. Sa belle àme s'épanouissait dans un saint amour de l'humanité^.

1 Wagnière, I. 1, p. 109.

* Sur la porte d*an petit bâtiment voisin de l'église, sont gravés dans le mur ces trois mots à demi effacés et assez hiéroglyphiques : « Ostium non hostium. » Par qui et à quelle époque ont-ils été iiw serits ? C'est ce que mes recherches n*ont pu m'apprendre, même dans le pays.

* Son sentiment humanitaire n'allait pas jusqu'à lui faire admettre la théorie de Tégalité intellectuelle des hommes. Il était un exemple trop éclatant de la doctrine contraire. « On m'a prêté cette «r opinion, disait-il , que tous les hommes sont nés avec une égale « portion d'intelligence. Dieu me préserve d'avoir Jamais écrit cette

< fausseté ! J'ai, dès Tftge de douze ans, senti et pensé, tout le con-

< traire. Je devinai dès lors le nombre prodigieux de choses pour

C'est à ce foyer puissant qu'il s'échauffait pour arracher les noms de Calas, de Sirven, de Lalli, de La Barre, d'Etallonde, de Mon tbailli à la flétrissure juridique ^ le nom de Corneille dans la personne de sa

« lesquelles je n'avais aucun talent. J'ai connu quo mes organes « n*étaicnt pas disposés à aller bien loin dans les mathématiqoea. « J*ai éprouvé que je n'avais nulle disposition pour la musique. «I Dieu a dit à chaque homme : « Tu pourras aller jusque-là et tu R n'iras pas plus loin. » J'avais quelque ouverture pour apprendre « les langues de l'Europe , aucune pour les orientales : Non omnia « possumus omnes. Dieu a donné la voix aux rossignols et l'odorat tt aux chiens ; encore y a-t-il des chiens qui n'en ont pas. Quelle « extravagance d'imaginer que chaque homme aurait pu être un « Newton ! Ne m'attribuez pas la plus grande des impertinences. > (Recueil de MM. de Cayrol et François, t. Il, p. 560. — Condorcet, Éloge de M, de Buffon, t. IV, p, 7 7 .)

S'il aimait l'humanité, il ne flattait cependant pas le peuple par des adulations louangeuses; il avait du caractère français une opinion élevée, mais impartiale. Je crois même que si ce n'eût été dans la familiarité d*une correspondance qui n'était pas destinée à la publicité, il eût modiûé la rigueur plus que sévère de certain Jugement : • J'ai toujours peine à concevoir, écrivait-il à H. le baron Constant « de Rebecque, comment une nation si agréable peut être en même « temps si féroce ; comment elle peut passer si aisément de l'Opéra à « la Saint-Barthélémy ; être tantôt composée de singes qui dansent «t et tantôt d'ours qui hurlent; être à la fois si ingénieuse et si imbé- « cile; tantôt si courageuse et tantôt si poltronne. > (Recueil de 'MM. de Cayrol et Alphonse François, t. Il, p. 470.)

Il ne flattait pas non plus, la haute société, quand il écrivait à Turgot : « Souffrez que Je mette à vos pieds les remerciements des « villages qui sont venus m'installer leur secrétaire pour vous témoi- « gner leur reconnaissance ; ils sentent mieux vos bienfaits que mei- <« iieurs des talons rouges et des robes noires, » (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. II, p. 47&. — D'Alembert, t. XVI, p. 283, 326,331,341 et 351). )

* Condorcet , Vie de Voltaire, t. VI des Œuvres de Condorcet, p. 133, 241 et 385.

petite-nièce à la misère , les serfs du Jura * à Tesclavage, et le pays de Gex aux déprédations.

Un des grands principes pour le triomphe duquel il combattit toute sa vie fut la tolérance : a Je ne man- « gérai pas des fruits de cet arbre que j'ai planté : u je suis trop vieux ; je n'ai plus de dents; mais vous « en mangerez, soyez-en sûr ^. » Et il avait raison^.

Ses généreux efforts recevaient la plus noble et la plus douce des récompenses : les remerclments et la reconnaissance de ceux qu'il avait obligés. « Je vous « avoue, disait-il un jour, que je n'ai de ma vie goûté

» D'Alembert, t. XVIH. p. 63. — Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse FraD<;ois, t. II, p. I6l.— Voir Turgot philosophe et administrateur, par Condorcct, t. V, p. 223. Serfs de Saint-Claude défendus par Voltaire contre l'odieuse oppression des moines; vexations fiscales de la ferme générale dénoncées par Voltaire ; voir dans Condorcet. t. VI, p. m, 203,216, 218,219, 365 ù 371 ; t. VII, p. 161.

' Condorcet, t. VI, p. 371 à 384.

' Louis XV avait pour Voltaire une sorte d'éioignemenl. (Condorcet, t. VI, p. 99.)

Aux cris des fanatiques Voltaire opposait les bontés des trouve-' rains. L'impératrice de Russie , le roi de Prusse , ceux de Pologne, de Danemerk et de Suède s'intéressaient à ses travaux, lisaient ses ouvrages, cherchaient à mériter ses éloges , le secondaient quelquefois dans sa bienfaisance. Dans tous pays, le;: grands , les ministres qui prétendaient & la gloire, qui voulaient occuper TEurupe de leur nom, briguaient le suffrage du philosophe de Ferney, lui confiaient lenrs espérances ou leurs craintes pour le progrès de la raison, leurs projets pour l'accroissement des lumières et la destruction du fanatisme. Il avait formé, dans VEurope entière , une ligue dont il était l'àme, et dont le cri de ralliement était : raison et tolérance. S*exerqait-il chez une nation quelque grande injustice, apprenait-on quelque acte de fanatisme, quelque Insulte faite à l'humanité , un écrit de Voltaire dénonçait les coupables à l'Europe. (Condorcet , Vie de Voltaire, t. VI, p. 171.)

3« VOLTAIRE A FERNKY.

« une joie plus pure qu'en embrassant le petit Calas « qui est à Genève, lorsque nous reçûmes en même « temps la nouvelle de la plus ample justice qu'on « ait encore faite en France à Tinnocence opprimée, a Ce grand exemple rognera pour longtemps les grif- « fes affreuses du fanatisme et fera taire sa voix in- « fernale*. »

Aussi poursuivait-il avec une égale chaleur et la conquête des droits généraux revendiqués par l'école philosophique dont il était le chef, et la destruction des abus ruineux pour la petite contrée qu'il avait prise sous sa tutelle et qu'il comblait de ses bienfaits. Ferney était son fief, le pays de Gex son domaine. Il avait embrassé ses intérêts avec l'ardeur qu'il mettait au service de toutes les grandes idées; il réclamait, sollicitait, insistait sans relâche et sans redouter de paraître importun, demandant justice ou faveur, auprès de M. de Jaucourt ^, auprès de M. de Trudaine ', auprès des ministres ou des hommes puissants qu'il cherchait à faire les coopérateurs de son œuvre : « Nous « sommes bien peu de chose, je l'avoue, écrivait-il à a M. de Trudaine; mais nous travaillons, nous ferons « entrer des espèces dans le royaume, nous y attirons « des étrangers, nous peuplons, et nous ne deman- « (Ions d'autre secours que la liberté d'être utile *. »

* Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. I, p. 581.

* Le diron«-nous aussi, auprès de M™^ de Pompadour, auprès de M»» Du Barry!...

* Gondorcet, Éloge de M, de Tnidaine, t. I, p. 27 1.

^ ]l ajoutait : c Quand je dis que nous peuplons, ce n'est pas moi « qui parle, ce sont nos colons ; t moi n'appartient tant d'honneur;

Il mettait un zèle, un dévouement admirable à propager l'industrie qu'il, avait fondée à Ferney. Les manufactures de montres, dont il était le créateur, ouvraient une ère nouvelle à ce territoire enrichi par un commerce qui, chaque jour, grâce à lui, devenait plus prospère. C'était à la duchesse de Choiseul *, à madame la comtesse d'Artois ^, qu'il adressait ses requêtes ou des échantillons de ses produits : a Pour- « rioûs-nous prendre l'extrême liberté d'envoyer de a notre couvent, disait-il, les six montres que nous « venons de faire à Ferney? nous les croyons très- « jolies et très-bonnes ; mais tous les auteurs ont cette « opinion de leurs ouvrages... c'est une terrible chose « qu'une colonie et une manufacture. »

A M. le maréchal de Richelieu * : « Les artistes de

« mais Bi je ne fais pas d'enfants, j*en fais faire ; j*al une multitude « de petits garçons que leurs pères ramèneront en Snlsee, en Savoie, • en Allemagne, sUls ne sont traités favorablement sur votre fron- « tière. » (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. U , p. 477. —Voir aussi d'Alembert, t. XV, p. 393.)

^ Recueil de MM; de Cayrol et Alphonse François, t. II , p. 193 et 199. Il faut encore à la liste des noms auxquels faisait appel Voltaire ajouter, quoiquMl nous en coûte , celui de M»« Du Barry. (Voir même recueil, t. II, p. 320.)

< Idem, t. II, p. 363.

* SI Voltaire écrivait à M. le due de Richelieu : « Je suis condamné « parla nature, monseigneur, à planter des choux quand vous allex < cueillir des lauriers, » n'écrivait-il pas aussi, tant la fin sans doute justifiait, à ses yeux , les moyens , à M<"* Du Barry les lignes que voici : « Vous protégez tous les arts en France, j'ose espérer que vous « protégerez nos efforts. Je me croirai bien récompensé d'avoir éta- « bli des artistes industrieux , d'avoir acquis à Sa Majesté plus de « six cents nouveaux sujets des pays étrangers, et d'avoir changé un <* petit hameau pauvre et malsain en une espèce de petite ville assez

« .ma colonie , monseigneur, qui ont fourni, selon à vos ordres y une montre garnie de diàmaùts pour <c les noces de madame la comtesse d'Artois, sie jet- « tënt à vos pieds. Ils adrèëëèrent cette montre à « M. d'Ogny*...»

a Nous fesons des montres excellentes, t^aris les « tire toutes de Genève, et tou^ lès doùiiotià à un « grand tiers meilleur marché qu'à Paris ^. »

« Il est singulier ^ue |)resque tous les horlogers a que j'ai établis à Ferney travaillent pour les hor- « logers de Paris, qui mettent hardiment leurs noms c( aux montres qui se font chez moi*. »

« On fabrique ici des montres beaucoup mieux « qu'à Genève, et le sieur Lépine, horloger du roi, « l'un des plus habiles de l'Europe, y a son comp- « toir et ses ouvriers. On y travaille d'un côté pour <c Paris, et de l'autre pour le Bengale. Les Anglais c< nous ont préférés aux ouvriers de Londres, parce <c que nous travaillons à moitié meilleur marché ^. Les « montres à répétition , telles qu'elles sont ici, coû- « teraient plus de trente louis à Paris; vous en aurez « à Ferney tant que vous voudrez pour dix-huit *. ^- « Comment avez-vous imaginé que vous auriez des « montres à répétition, garnies de diamants, pour

• Jolie, si mes soins ont le bonheur de vous plaire.... La montre ff que j'ai Tiionneur de vous présenter n'est malheureusement pas « à répétition. »

^ Puis Voltaire ajoutait : « A M. d'Ogny , qui la présenta luimême à M^ Du Barry, laquelle s* était chargée des présentât. >

* Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. H, p. 209.

* Idem, p. 374. — * Mm, p. 511.— * Idem, p. 401.

« dix-huit louis? Dans quel lome des Mille et une a Nuits avez-vous lu celte anecdote? Vous aurez pour a dii-huit d'excellentes montres à répétition, garnies a de marcassites aussi brillantes que des diamants, a et ces mêmes montres coûteraient quarante louis à a Paris. Donnez-moi vos ordres, vous serez servi ; « vous aurez de très-belles montres et de très-mautf vais vers, quand il vous plaira '. »

D'ailleurs tout ne marchait pas seul : « Un homme tt de mon âge, qui vient de bâtir quatre-vingt-quatorze f( maisons,qui est ruiné, qui a dix procès et dix actes u de tragédies sur le corps, n*a pas de quoi rire ^.» Une armée d*alguazils , ennemis du genre humain, selon son expression, mettaient des entraves à Texploitation de ses terres, de ses manufactures; il fallait leur livrer bataille. Tantôt irrité, tantôt découragé, il s'écriait que c'était une violence et une friponnerie non pas inouïe, mais intolérable, a Si je n'en ai pas « raison, je vais affermer Ferney et mes autres Ao- « maines , et je mourrai dans mes Délices sans re- (( mettre le pied dans la frontière française. J'ai (1 cherché dans ma vieillesse la liberté et le repos ; on « me les ôte. J'aime mieux du pain bis en Suisse, que (1 d'être tyrannisé en France ^. »

^ Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. II, p. 405.

* Œuvres complètes de Voltaire, t. LXVII , p. 323.

* Recaeil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. I, p. 296 et 300. Voltaire demandait an magistrat chargé d'examiner un coupable ce qu*on faisait d'un homme convaincu de fabrication de fausses lettres de cachet : — On le pend. — C*e»t toujours bien fait , en attendant qu' on en fasse autant à ceux qui en signent de vraies. (Vie de Veltaire par Condorcet, t. VI, p. 60.)

36 VOLTAIRE A FERNKY.

C'est ainsi qu'il était toujours sur la brèche, discutant, combattant ici pour les droits communiers, là pour le dessèchement des marais, d'un côté contre l'impôt de la gabelle, de l'autre contre l'intolérance du clergé *; l'édification de son église ^ à Ferney était une source de difficultés pour lui; les exigences du fisc pesaient avec indignité sur toutes ces populations. De là pour Voltaire, leur avocat et leur tuteur, des luttes vives, incessantes pour le triomphe de leurs droits. N'en vint-il pas même aux mains avec des malfaiteurs qui infestaient le pays? Ne déclare- t-il pas dans une lettre que j'ai l'honneur de produire ici qu'il va se mettre sur la défensive? «Père Adam ne tire « pas mal son coup de fusil; j'ai une petite baîon- (c nette d'environ quatre pouces et demi dont je ne « laisserai pas de m'escrimer. Nous mettrons tous a nos petits garçons sous les armes '. »

A l'occasion de l'alarme répandue dans ces con-

> Voir plus loin Lettre inédite à M. Fabri, Ferney, 17 Juin 1761. L*évéque prétendait que le seigneur de Ferney avait fait dans Téglise, après la messe , une exhortation morale contre le vol , et que les ouvriers employés par lui à construire cette église n'avaient pas déplacé une vieille croix avec assez de respect... C*est alors qu'il imagina de faire une communion solennelle , qui fut suivie d'une protestation publique de son respect pour Téglise. ( Condorcet, t. VI, p. 181 et 182.)

* Idem, 17 juin 1761.

' fdem^ 28 janvier 1765 à Ferney. — Père Adam. (Gondorcet, t. VI, p. 164.)

VOLÎAIUK A FERNEY. 37

Irées par la crainte de la dévastation et du pillage , Voltaire réclamait aupirès des autorités. Dans plusieurs des lettres inédites que j'ai Thonneur d'offrir à rAcadémie, il s'occupe des dispositions à prendre; dans l'une d'elles, entre autres, datée du jeudi soir, 14 février 1765, à Ferney, il parle de l'envoi d'un mémoire rédigé par lui, mémoire qui, en effet, dans le Recueil de MM. de Cayrol et Alph. François, est publié, sous la date du 13, avec mention de son départ au 15 ^ Quelques-unes portent l'empreinte des préoccupations que ces menaces de brigandages semaient dans le pays ; l'une parle d'une troupe conduite, diton, par la sœur de Mandrin*, et de la nécessité d'un bataillon à Gex ; l'autre de l'apparition mystérieuse d'individus, contrebandiers ou voleurs, dont le signalement et la piste seraient indiqués '. Elles sont toutes adressées à M. Fabri*, premier syndic, maire et subdélégué à Gex,et se réfèrent toutes à ces intérêts de localité, dont quelques-uns prennent, sous la plume de Voltaire et par leur nature , les proportions d'un intérêt général. Elles sont à peu près toutes comprises entre l'année 1761 et l'année. 1765, conséquemment elles s'occupent d'une époque de chaos et de combat. Plus tard, le calme, la paix et le bien-être

* Voir plus loin, 14 février 1766, jeudi soir à Ferney ; et Leltres inAit^cf,etc.,deMM.deCayroletAIphonseFrançolB,t.I,p. 400et40l.

* Idem, 29 an soir, à M. Fabri; et le Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. 1, p. 401. — Chacun sait que Mandrin , ce fameux brigand, fut pris et rompu vif le 10 mai 177 5. sur la place de Valence.

* Idem, 29 janvier.

^ Recueil déjà cité, t. 11, p. 503 et 560.

38 VOLTAIKE A FERNEY.

succédèrent à ces dures épreuves : a Notre petit pays a de Gex est bien changé , mandait Voltaire à M. de «c Rebecqueen 1776; nous sommes à présent presque « aussi libres que vous; nous avons chassé soixante- <( douze coquins qui nous désolaient et qui nous vo* « laient au nom de la ferme générale. On ne vient <( plus piller les maisons des habitants; on ne con- « damne plus aux galères des pères de famille pour « avoir mis dans leur marmite une poignée de sel de c( contrebande. Le pays est ivre de joie. Cette grande c( révolution m'a coûté beaucoup de peine : il m'a c( fallu sortir quelquefois de mon lit, et surtout écrire « beaucoup ; mais le bonheur public rend toutes les tt fatigues légères *. »

C'était bien en efiet son œuvre. Le petit pays de Gex, déjà dépeuplé par les suites de l'édit de Nantes , séparé géographiquement de la France par le mont Jura, entre une frontière ouverte et des montagnes ^, ne pouvait répondre aux exigences fiscales de la ferme générale qu'à l'aide d'une armée ruineuse et vexatoire d'employés qui épuisaient les forces vitales de cette malheureuse contrée. Voltaire poursuivait la substitution d'un impôt régulier et normal à cette perception abusive, et l'avait enfin obtenue de la haute raison de Turgot. De Turgot aussi émanaient ces mesures hygiéniques destinées à protéger l'agriculture contre l'invasion de cette épizootie qui alors dé-

1 Recueil de MM. deCa>rol et Alphonse François, t. 11, p. 470. ' Vie de Turgot , par Condorcet, t. V, p. 106. — D'Alembert, t. XVIII, p. 63.

VOLTAIB^ A F^RfïEY. 3^

solait DOS campagnes \ Vf^e ^e noç l^Ures^écjUtes en porte témoignage ^.

Tel est le cercle da^s lequel j'ai voulu cjurconscrire et localiser les recherches et les observations destinées à servir de cadre, en quelque façon, à ces dixhuit lettres, toutes portant le timbre et le cachet de cette localité. Ce n*est pas un horizon bien étendu , mais le regard s'y repose ; il effleure sans fatigue et, ce me semble , avec quelque charme, les détails de cette vie intime, mêlant à de vastes travaux d'esprit les soins de sa campagne et de sa province.

Voltaire renfermé dans son cabinet de Ferney ' ou dans son parc; Voltaire, comme il le disait lui-même, au milieu de ses vassaux ^, enrichis, éclairés, éman-

* Vie de Turgot, par Condorcet, t. V, p. 138.

* Voir plus loin aux Lettres inëditeSy celle du 3 février 1765, à Femcy.

' Énumération des principaux ouvrages composés par Voltaire à Ferney :

1° V orphelin de la Chine;

2» La Pucelle (terminée à Ferney) ;

30 Poème sur la loi naturelle; — Poëme sur Lisbonne^;

i*" Candide;

5^ Ecelésiaste et Cantique des Cantiques;

6<> Essai sur les mceurs ;

7* Poésies fugitives, entre autres, une pièce sur le château des Délices;

8» Encyclopédie (Diderot, t. XXI, p. iSt) ;

9^ L'Écossaise , comédie ;

10« Siècle de Louis XIV et Louis XV;

1 P Olympie, composée en 1763 ;

\2^ Triumvirat ;

13° Guerre civile de Genève; 1 40 Irène.

^ Voir aux Lettres inédites des 17 et 18 juin 1761 .

cipés par lui; Voltaire, seigneur de son village et libéral ou philosophe, comme on disait alors, se présente encore sous un aspect peut-être assez curieux : ce n*e8t pas un portrait en pied : c*est un simple médaillon.

LETTRES INEDITES