AU COLLÈGE. LXXXIX

telle pièce en vers ou en prose présentée par un de leurs camarades. C'est particulièrement dans ces conférences que se trahissent l'esprit pratique et rintcUigente direction de la Compagnie de Jésus' . (lliacune de ces académies avait son président, son secrétaire et ses conseillers choisis par les élèves entre eux. Les élections y étaient aussi libres qu'aucune élection démocratique, et cette liberté même n'était pas le moindre attrait des écoliers. Un sujet historique, scientifique, littéraire était désigné el des orateurs nommés à l'avance. Ces précoces Démosthènes prononçaient leurs discours devant la meilleure compagnie de la Mlle, qui suivait assidûment des exercices où chacun pouvait applaudir aux succès d'un fils, d'un frère, d'un protégé, d'un ami. La magistrature et le barreau (toute la robe n'était pas janséniste) venaient là souvent marquer d'avance leurs recrues et couronner leurs illustrations futures.

1. Je m'empresse d'ajouter que cescouférences n'étaient plus, depuis le dix-septième siècle, le privilège exclusif des institutions des Jésuites. Il existait au collège de Navarre, dans le temps môme où Bossuet y faisait 'Ses éludes, des conférences publiques où l'on discutait, ch.ique lundi, des(iuestions de droit ou d'histoire ecclésiastique. {V. le Règlement pour les docteurs de la maison de Navarre^ arrêté au conseil d'État le k mai 16^6, et dél'osc aux arciiivcs irnjiérial'--, section domaniale, '^, 6546.^

Oiiand il n'y avait pas académie, pendant l'été, le collège se transportait à la campagne. Cela s'appelait dans le style pédantesque du temps ire ad cawpos. Les Jésuites avaient acheté au dix-septième siècle, dans la paroisse de Gentilly, un vaste domaine qui renfermait presque les deux tiers du village'. Ils y avaient ménagé des terrasses, un immense jardin avec des allées couvertes et d'élégants parterres, de hautes futaies, des vergers, une glacière et de nombreux canaux alimentés par Teau de Bicètre. La journée était alors abandonnée tout entière à la promenade et au plaisir : il arrivait souvent même qu'afin de leur procurer un air plus salubre, les maîtres y installaient leurs élèves pendant plusieurs jours sans interrompre le cours des études.

Enfin, à certaines époques solennelles de l'année, les Jésuites leur offraient des divertissements non moins enviés. Je veux parler de la tragédie, de la comédie et du ballet.

Les directeurs de Louis-le-Grand n'avaient pas inventé cet usage, ils l'avaient emprunté ù l'Lniversité. La Cléopatre et la Rencontre de Jodelle

1. Je ne sais quel biographe de Voltaire a confondu Gentilly avec Vanves. Cette dernière maison né fut acquise par le collège Louis-le-Grand qu'en l'an vu.

AU COLLÉGK. XCI

furent jouées en \^)ïyl au colléj^e de Boneour devant le roi Henri II et « une infinité de personnages d honneur'» que ravit le jeu des « entreparleurs, 13 Jean de la Péruse et Remy Helleau. Le -4 août UiâT), on représentait sainte Julirnno au colléiîe de Navarre, et quelques années après, le 13 mai Hjb\^, la Mort de llucce^. Bossuet lui-même, le sévère auteur des Maximes et ré/fexions sur la comédie^ n'avait pas dédaijzné les rôles héroïques dans ses premières années. Mais les Jésuites, en imitant II niversité, se piquèrent bientôt de faire mieux quelle. Ils vonhuent avoir leur théâtre, leurs écrivains, leurs poètes dramatiques, et les succès de quelques-uns d'entre eux, du P. Jourdain, par exemple, l'auteur de la Susanna représentée en 1051) devant Louis XIV enfant', les encourai!;èrent à multiplier ces représentations, non-seulement dans 1 intérêt de leur renommée littéraire, mais surtout dans celui de leurs élèves, dont le jeu seéni({ue aiguisait la mémoire et favorisait l'aplomb.