Etienne Pasquier

2. Loret, Muse historique^ lettres du 7 août 1655 et du lii mai

3. On ne comprendrait guère aujourd'hui l'immense succès de cette pièce, sans action et sans style, qui lit peut-être plus de bruit que Polyeucte.

I.a coméJie que l'on appelait aussi la petite (U»né(h'e, Imli priores, était écrite en français et représentée dans la cour du IMans-Neuf '. On tendait une toile pour isoler le théâtre dont la scène s'ouvrait en face de la bibliothèque. Les Incommodités de 1(1 grandeur, du P. du Cerceau, sont le type et le chef-d'œuvre de ce genre classique. Elles firent un tel bruit dans le monde de la Cour qu'un jour les écoliers de Louis-le-Grand furent mandés aux Tuileries et durent jouer leur pièce favorite devant Louis XV dans la galerie des ambassadeurs. Ce n'était pas du reste chose facile que d'y obtenir un rôle : l'honneur de réciter une tirade du P. du Cerceau était réservé aux meilleurs élèves et quelquefois aux plus grands noms : une liste imprimée au dix-huitième siècle cite parmi les jeunes acteurs un La Trémouille, un Mortemart, un Bélhune-Charost, un Nicolaï, un Riquet, un Fleuriau d'Armenonville. Les os du Révérend Père durent tressaillir au fond de sa tombe*! Si l'on en excepte Voltaire et Rousseau, dont les pièces furent représentées par des tètes couronnées, jamais auteur dramatique ne rencontra, je

1. Voy. l'Hisldlri' du colli'-yt-, Luuts-h-Grand^ par M. Emond.

2. Le P. du Cerceau, né en 1670, mourut en 1730, d'un coup de fusil involontairement tiré par le prince de Conti.

AU COLLÈGE. XCIIl

ne dis pas do meilleurs, mais de plus nobles inlerprùles. •

La grande comédie^ ludi soU'innes,éhi'\i\ai traj^édic latine. La scène élait adossée à la classe de rhétorique, dans la eour d'entrée, et s'avançait jusqu'aux grilles du bâtiment de la cbapelle. Une lente immense protégeait les spectateurs placés sur trois ampbilbéatres et aux l'enêircs de la eour. Il y avait tragédie et ballet le jour de la distribution des prix dont le roi faisait les frais, au commencement d'août. Ces représentations étaient fort goûtées; on les regardait comme le complément indispensable d'une éducation brillante. Elles avaient pénétré non-seulement chez les Jésuites et dans les collèges de l'Université, non-seulement à Saint-Cyr et dans les pensionnats élégants, mais encore dans les monastères les plus rigides, sons les cloîtres les plus gothicjucs et les plus verrouillés. En 1747, les jeunes fdles d'un couvent de Beaune s'avisèrent de jouer la Mort de César pour célébrer la fête de leur supéiieure et demandèrent naïvement à Voltaire un prologue qu'il s'empressa de leur envoyer '. On sait que Mme de Maintenon

1. La Mort de César ^ publiée en 1735, fut représentée au collège d'Harcourt avani d'aborder la Comédie-Française. Voltaire la recommanda lui-même à M. Asselin, proviseur de ce

partagea longtemj)s ce préjugé qui a d'ailleurs pour lui l autorité de Voltaire lui-même, peu suspect de partialité pour l'éducation religieuse : « Ce quil y avait de mieux au collège des Jésuites de Paris où j'ai été élevé, écrit-il au docteur Bianchi en 1763, c'était l'usage de faire représenter des pièces par les pensionnaires en présence de leurs parents. Plût à Dieu qu'on n'eût eu que cette récréation à reprocher au.v Jésuites 1 »

Le P. Lejay, professeurd'humanités, imagina de remplacer ces tragédies latines dont il avait composé lui-même un grand nombre, par un discours d'apparat, toujours en latin. Le sujet en était tiré des circonstances, des actualités^ comme on dirait aujourd'hui. Son premier discours intitulé Gloria sxculi Gallis vindicata , qui était un panégyrique du grand siècle et du grand roi, fut trèsapplaudi au-dessus du Plessis-Sorbonne, très-cri-

collége « Ea me parlant de tragédie, Monsieur, lui écrit-il en mai 1735, vous réveillez en moi une idéj, que j'ai depuis longtemps, de vous présenter la Mort de César, piè:c de ma façon, toute propre pour un collège , où l'on n'admet point de femme sur le théâtre. La pièce n'a que trois actes; mais c'est de tous mes ouvrages celui dont j'ai le plus soigné la versification. Je m'y suis proposé pour modèle votre illustre compatriote (Corneille), et j'ai fait ce que j'ai pu pour imiter de loin

la main qui crayonna L'âme du grand Pompée et l'esprit de Cinna. >