AU COLLÈGE. CXXXIX

que je vous fasse changer encore, ce ne peut être que de mal en pis »

Purs compliments, si vous voulez, mais la politesse seule — la politesse cérémonieuse du dixluiilicme siècle — ne les a pas dictés. On y sent la secrète influence qu'exercent la dignité du caractère, l'honnêteté des mœurs, la sincérité de la vertu. C'est de ce jeune homme que Voltaire dira plus tard : « 11 a la plus belle âme du monde; quel dommage qu'il ait certains petits préjugés de bonne femme'! » Les préjugés de bonne femme sont les cioyances chrétiennes dont le premier président de la Marclie, malgré ses liaisons philosophiques, ne se dépouilla jamais.

Aussi les plaisanteries irréligieuses de son ancien condisciple glissaient sur ce ferme esprit sans laisser aucune trace. Je ne sais si, comme l'indique ce dernier dans sa lettre du '2'.] juillet 1711, M. de la Marche ressentit un jour, au sortir de Louis-le- (jrand, le désir d'entrer en religion. « M. Blanchard m'apprit que vous aviez fait partie avec moy de vous faire relligieux. Je répondis que je n'avois pas assez de mérite pour tourner de ce costé là et

1. Cuneaii. yenér. A d'Argonlal, 1^ septembre 1761. Voy. aussi les lettres de Voltaire au président de la Marche, publiées par M. Foisset.

CXL VOITAIRI']

que vous aviez trop d'esprit pour faire une pareille sottise. » Mais ce dont je suis persuadé, c'est que l'auteur do ce pieux dessein ne choisit point Arouet pour complice. Il avait trop de bon sens — ou trop d'esprit — pour s'allier à un tel néophyte. Le naïf iM. Blanchard — un répétiteur sans doute — m'a bien l'air do donner ici à son insu la réplique au malin collégien. C'est un Vadé, un Boursier, un abbé Bazin ', un homme de paille en un mot, qui lui procure l'occasion de se gausser aux dépens des « successeurs d'Elisée » et des V faiseurs d'évêques. » M. de la Marche faisait volontiers des vers avec Arouet, mais il n'aurait pas assurément fait avec lui partie de revêtir le froc. L'écolier se peint ici au naturel, gai, léger, pétillant, ingénieux et aimable, mais déjà avec une certaine pointe d'indévotion, de libertinage comme on disait alors, et de malice ; c'est un jeune chat qui badine et tout en jouant essaye ses griffes.

Lisez encore : a Tout frais moulu d'une retraitte, tout nouvellement débarqué du noviciat, muny de cinquante sermons, je viens par surcroît de consolation de recevoir votre lettre : je vous fais réponse en m'endormant, mais fort éveillé sur