LES PREMIERS VERS

La muse de Voltaire s'éveilla fort jeune. Il n'était pas encore sorti de l'enfance qu'il s'exerçait déjà, comme on disait alors, à balbutier la langue des Dieux. A trois ans, Cliàteauncuf lui faisait réciter les fables de la Fontaine et ce poème impie de Lourdet, dont on a injustement chargé la mémoire de J. B. Rousseau ' :

Au sortir du berceau, j'ai hégayt- des vers.... D'autres ont fait des vers pour le plaisir d'en faire ; Je fus poète malgré moi....

dit-il dans une épître à Desforges-Maillard, qui lui

1. « Ma chère amie, disait un jour Châteauneuf à Ninon qui lui demandait des nouvelles de son filleul , il a un double baptême, et il n'y a rien qui n'y paraisse, car il n'a que trois ans, et il sait d6jà toute la Moisade par cœur. « ( Duvernet, p. 13.)

CXLViil VOLTAIRE

adressait do sottes questions sous le pseudonyine de Mlle Paierais de la Vigne. Ailleurs, il a précisé une date et fixé ses débuts à l'àLife de 14 ans*. Mais ses souvenirs à cet égard sont peu exacis, car plusieurs des fragments poétiques échappés à sa plume portent la date de 1700. Il était alors en cinquième et essayait en cachette des traductions d'Anacréon et des épigrammes imitées de l'Anthologie.

Ainsi ces vers sur Galatée, appliqués plus tard à Mme de Pompadour :

Si Pygmalion la forma, Si le Ciel anima son être, L'amour fit plus : il l'enflamma; Sans lui, que servirait de naître?

Et cet autre quatrain bien connu :

Léandre, conduit par l'amour, En nageant disait aux orages :

Laissez-moi gagner les rivages, Ne me noyez qu'à mon retour.

Ce n'était pas trop mal rimé pour un bambin de 12 ans.

Mais il quitta bien vite l'anthologie pour le théâtre. Dans la même année, en 1706, longtemps avant la rhétorique, il fit la tragédie de rigueur,