ENTHOUSIASME DE LA CAPITALE

le mérite et la gloire de ce vieillard fameux, l'attention était encore attirée par Tétrangeté de son costume, appartenant à une époque disparue, et composé d'un liabit rouge, doublé d'hermine, d'une perruque bouclée, noire et sans poudre, et, comme coiffure, d'un bonnet carré, rouge également et garni de fourrure. Ajoutez à cela le vieux carrosse amené de Ferney, avec des étoiles d'or sur un fond d'azur. Les malins de Paris l'appelaient la voiture de l'empyrée.

Mais tandis que la capitale offrait ainsi ses hommages à celui dont elle avait été si longtemps privée, les nouvelles de Versailles n'étaient pas telles que l'avaient fait prévoir les lettres dont nous avons parlé. On y était surpris de l'arrivée de Voltaire. Elle était désagréable aux uns et mettait les autres dans l'embarras. La faveur de ces derniers n'avait rien de solide. Chez Marie- Antoinette c'était l'aspiration d'une fille d'Eve au fruit défendu, ou plutôt elle cherchait l'occasion de voir en personne ce vieil arbre de la science. Le pauvre d'Artois, alors adolescent, croyait trouver dans Voltaire le modèle des hommes, comme cinquante ans plus tard, roi, épuisé de vieillesse, il s'accrocha aux cléricaux ; le comte de Provence restait froid, comme toujours; il faut compter aussi la résistance du roi : il y avait en lui du sentiment ; mais que pouvait-il contre la nature, qui ne lui avait pas donné plus d'intelligence, et contre l'éducation, qui l'avait laissé sans lumières? Il fît rechercher si dans les arrêtés de son prédécesseur il n'y en avait pas un interdisant expressément à Voltaire le séjour de Paris. On n'en trouva point. Naturellement aussi le clergé s'émut; le curé de Saint- Sulpice, dans la

paroisse duquel se trouvait l'iiôtel MUette, chercha à pénétrer près de Voltaire, mais fut tenu à l'écart. Un fanatique très-suspect, qui arriva jusqu'à lui et voulut l'obliger à la confession, dut être éloigné par la force. Un abbé Gauthier, ancien jésuite et chapelain des Incurables, lui offrit ses services spirituels et fut introduit. Voltaire l'appela un bon imbécile.

Benjamin Franklin était alors à Paris, en qualité d'ambassadeur de la jeune République américaine. Il vint aussi rendre témoignage à Voltaire de son admiration ; il avait avec lui son petit-fils, et demanda pour lui au patriarche sa bénédiction. Celui-ci posa sa main sur la tète de l'enfant agenouillé et prononça ces mots : « Dieu, liberté, tolérance. » La du Barry elle-même vint lui faire sa cour. Et pourquoi non? N'y avait-il pas cinq ans à peine que le poëte l'avait chantée comme l'Egérie du Numa maintenant défunt (auparavant Trajan) ? Puis, au milieu de tout cela, il était pris par les acteurs venant répéter leurs rôles, et par des remaniements de toutes sortes à Ire ne, et dans ses heures libies, à d'autres pièces qu'il voulait achever pour la représentation. Ce qui eût été très-bien si Voltaire n'eût pas été près d'atteindre quatre-vingt-quatre ans, maladif et depuis de longues années habitué à un tout autre régime. « On ne transplante pas un arbre de quatre-vingt-quatre ans, à moins qu'on ne veuille le faire périr, » disait Tronchin, son excellent médecin. Jeté de la solitude de la campagne dans le tumulte de la capitale, d'une retraite paisible dans l'agitation incessante du monde, ^'oltaire commença bientôt à en sentir les conséquences, La station trop prolongée amena l'enflure des jambes, et, une quinzaine de jours