SA LETTRE A MILORD MARECHAL

uDe petite teinte de cynisme. Il y a là des traits nouveaux et inédits qui contrarient légèrement le portrait idéal de Jean-Jacques; le personnage de Plutarque se combine avec l’homme de son temps, un philosophe un peu désenchanté, qui, après avoir lutté et s’être sacrifié, a pris sa mesure dans son fauteuil, et souhaite finir paisiblement une vie traversée par les persécutions, la détresse, toutes les incertitudes de la proscription et de l’exil.

J’espêre, madame, que vous aurez vu votre oncle pour votre satisfaction et son profit. Votre bon sens et douceur le calmeront et le remettront, je me flatte, à la raison. Noubliez pas surtout le contrat. J’ai répondu au roi mon maître de votre honnêteté, je ne m'en repents pas ; mais je suis embarrassé, du retardement, et si je ne l'ai pas bientôt, je ne saurais que dire. Il y a aussi certains écrits ou poésies qu'il me faut ; je compte sur votre bon esprit, et permeltcz-moi de vous représenter encore que votre oncle, s’il se conduit sagomant, non-seulement évitera le blâme de tout lu monde, mais qu'en homme sensé il le doit par intérêt; les rois ont les bras longs.

Voyons les pays (et ceci sans vous offenser) où M. de Voltaire ne s’est pas fait quelque affaire ou beaucoup d’ennemis. Tout pays d’inquisition lui doit être suspect; il y entrerait tôt ou tard. Les musulmans doivent être aussi peu contents de son Mahomet que l'ont été les bons chrétiens. Il est trop vieux pour aller à la Chine et devenir mandarin, en un mot, s’il est sage, il n’y a que la France qui lui convienne. Il y a des amis, vous l’aurez avec vous pour le reste de ses jours, ne permettez pas qu’il s’exclue delà douceur d’y revenir, et vous sentez bien, s’il lâchait des discours et des épigrammes offensantes envers le roi mon maître, un mot qu’il m'ordonnerait de dire à la cour de France suffirait pour empêcher M. de Voltaire de revenir, et il s’en repentirait quand il serait trop tard. Geuus irritabile vatum, votre oncle he dément pas le proverbe ; modérez-le , ce n'est pas assez de lui faire entendre raison, forcez-le de la suivre. Horace, me semble, dit quelque part que les vieillards sont babillards; sur son autorité je vais vous faire un conte.

CARAVAJAL.

Quand la discorde se mit parmi les Espagnols conquérants du Pérou, il y avait à Cusco une dame (je voudrais que ce fût plutôt un poète pour mon histoire) qui se déchaînait contre Pizarro; Un certain Caravajal, partisan de Pizarro et ami de la dame, vint lui conseiller de se modérer dans ses discours; elle se déchaîna encore plus. Caravajal, après avoir léché inutilement de l'appaiser, lui dit : « Comadre, vio que para liazer callaruua muger es men ester apretar la garganta » fma commère, je vois que pour faire taire une femme il faut lui serrer le gosier), et il la fil dans le même moment pendre au balcon. Le roi mon maître n'a jamais fait de méchancetés, je défie ses ennemis d'en dire une seule; mais si quelque grand et fort preisser, offensé des discours de votre oncle lui donnait un coup de poing sur la tête, il l’écraserait. Je me flatte que quand vous aurez pensé à ce que je vous écris, vous serez convaincue que le meilleur ami de votre oncle lui conseillerait comme je fais, et que c’est par vraie amitié et sincère attachement pour vous que je vous parle si franchement; je voudrais vous servir, je voudrais adoucir le roi. Empêchez votre oncle de faire des folies, il les fait aussi bien que des vers, et qu’il ne détruise pas ce que je pourrais faire pour vous à qui je suis fidèlement dévoué. Bon soir; ne montrez pas ma lettre à votre oncle, brûlez-la, mais diles-lui en bien la substance comme de vous même <.

Cette lettre est spirituelle, mais son apparente bonhomie ne nous en impose pas, et la plaisanterie nous y semble aussi déplacée que cruelle. Sans doute, Voltaire eût couru quelque péril à s’aventurer dans un pays d’inquisition, et l’on a dit que la peur du Saint- Office était ce qui l’avait constamment einpôché de visiter l’Italie. Mais ce n’est pas toujours par des crimes que l’on se ferme l’accès de la patrie, et il y avait un

1 . Varnhagen von Ense, Denkwûrdigkeitcn und vermischte Schrifteu (Leipslg, 1859), t. VIH, p. 212, 213,214. Lettre de milord Maréchal à madame Denis.