UN INSTRUMENT PRIMITIF

Il n'est pas nécessaire de recourir aux propositions d'Archimède sur le cube et le cylindre, pour démontrer la justesse de cette opération.

Mais pour faire voir l'avantage qu'elle a sur celles de MM. Cassini, il suffît de considérer qu'il y a autant de probabilité qu'elle eût donné la terre applatie , qu'il y en a qu'elle l'eût donné allongée : et que par conséquent si l'on eût répété cette opération six fois de suite, comme MM. Cassini ont fait la leur, on voit par les règles du docteur Moivre*, qu'il y a voit à parier 63 contre 1 que l'opération n'auroit pas jette dans l'erreur six fois de suite, comme ont fait celles de MM. Cassini.

Outre le ridicule qu'un pareil instrument eût fait éviter aux astronomes qui ont été employés aux opérations qu'on a faites en France, outre la dépense qu'il eût épargné au roy de France, l'instrument dont nous parlons, étant une fois fait, peut servir à plusieurs autres usages qu'à celui de découvrir la figure de la terre. Son utilité ne se borne pas aux choses de physique» elle s'étend jusque dans le moral ; et la plupart des questions les plus difficiles de toutes les sciences seroient mieux décidées par le moyen de cet instrument, qu'elles n'ont coutume de l'être.

Cette plaisanterie est excellente. Remettre au sort des dés la figure de la terre et démontrer la supériorité de ce procédé, assez hasardeux pourtant, sur des instruments qui, quelque coûteux qu'ils eussent été, avaient amené sur six expériences six observations erronées %

1. Abraham Moivre, Français réfugié, l'ami de Newton. Maupertui8 fait ici allusion à ses recherches sur les Jeux de hasard , et notamment à sa solution sur la question suivante : Si le nombre des opérations sur les ëvénemens fortuits peut être assez multiplié pour que la probabilité se change en certitude. Et il se prononçait pour rafllrmaiive.

2. Il pourrait bien 'se faire, toutefois, que Mauperluis eût emprunté ceUe plaisante idée à Lucien. « ... Si tu veux, dit Licinius à Hermotlme, je te donneray une invention plus facile et de moins de dépence, qui est de faire des marques qui portent empreint le nom de chaque secte, et de tirer au sort la première qui viendra? » Hermo' time ou Des Sectes, Lucien^ traduction de Perrotd*Ablancourt(i tion), 1. 1, p. 253.

290 CÂSSllfl RB00N)(A1Î SON ERREUR.

cela est piquant, et, n'était la cruauté de la satire, il n'y aurait qu'à battre des mains. Cassini, et c'était assez naturel, avant d'abaisser pavillon, voulut qu'il ne subsistât nuls doutes pour lui et pour les autres; il feprésentait d'ailleurs tout un parti qui n'était pas Composé de sots, et parmi lesquels nous signalerons Mairan et Fontenelle. Maupertuis, après s'être allé retremper quelque temps dans sa ville natale, était revenu à Paris, avec l'intention de déloger Tennenii de ses derniçrs abris. Il proposa de vérifier la mesure astronomique de Picard avec le même secteur dont il s'était servi au pôle, et de graves méprises furent constatées dans le travail de cet abbé. Cassini, se défiant un peu tard de l'exactitude de la base de celui-ci, la remesura jusqu'à cinq fois, et la trouva trop longue d'une toise par mille ; il reprit à nouveau ses expériences et ne réussit qu'à donner raison dans son esprit aux mesures de Maupertuis ^ 11 se soumit alors, comme on l'o dit déjà, et convint de son erreur avec une simplicité qui avait sa noblesse, et qui eût dû fléchir ses adversaires.

Ce que nous en avons cité plus haut suffit etau-delà pour juger cette satire peu bénigne, lancée contre des confrères dont la longanimité bien connue méritait plus de ménagements. Toute cette dynastie des Cassini (car chez eux, comme chez les Bernouilli, les sciences semblaient être un patrimoine de famille) joignait à Taménilé italienne une sorte de candeur primitive qui

I, La Beaumelle, Vie de Mauperiuis (9&r[$t Ledoyen , 1856), pi 63, 68« — Mk8ure.i des trois premiers degrés du Méridien , par La Conàamine art. xxvii, p. 239 etsuiv., imprimerie du Louvre, 1761*

CAMOEUR DE CES SAYÂhTS lTÀUm(8« ^dl

tournait à la niaiserie dans la pratique de la vie \ Cette ingénuité désarmée avait, toutefois, cela de protecteur, qu'elle rendait presque impossibles des attaques dans le genre de celle-là. La Leiire (Tun horloger anglois^ qu'on n*osa pas rendre publique, ne put donc délecter sous le manteau que la malignité de quelques amis discrets. Elle dévoile, mieux que tout ce qu'on pourrait dire, le caractère vaniteux, hautain, querelleur, de son auteur, qui était aussi un lettré très-versé dans notre littérature, et dont les prétentions n'étaient pas médiocres en matière de bel esprit^. Ce n'était point, en tous cas, comme Cassini, son antagoniste et su victime, un mouton se laissant tondre sans môme se

1. Nous avons trouvé ce billet de raBlroiiome Lalande, décooliiS au dernier des Caasini dans un moment d*cxaBpéraliun dont la mollf nous échappe, mais que, pluscalmo, il renonça h envoyer. 11 révéla , dans son emportement et son exct's, ce côté Ingénu du cardulér» da ces savants si bien adoptés par la France, qu'on luit volt, da JUUU à 1845, se succéder à notre Académie des iv\mvm, « J'ai un \m\ lardé, citoyen collègue, à répondre au sot persiOaga que vouii m'avé* envoyé en réponse à une lettre affcclucuse et bounôte, Ja voulol* y joindre une brochure dans laquolto Je fuis voir que tous les (lusâini ont été un peu bêtes, depuis le paysan du Perinaido Jusqu'au commis du dépôt. Mais je me suis rafipelé mon Patn dimitte nobi» débita nostra^ sicut et nos dimittimus , et J'ai supprimé la brochure, Je na vous en parle que pour votre instruction, car il faut connaître sa famille et se connoître soi-même. Salut et fraternité, Launuk. » Charavay aîné, Catalogue d'auiogmphet du 2 Juin I80U, p. 8, n^ û*2,

2. Fontenelle, aussi bien que CasHini, mais pour des raisons dilTérentes, empêchait de dormir Maupcrtuis , qui ne pardonna Jamais k son compatriote e ami l'abbé Trublei son engouement pour l'auteur de la Pluralité des Mondes et ses Mémoires développés sur l'aimablo neveu des deux Corneille, a Grâces à l'abbé Trublel, lui échappa-i-il de dire devant Formey, M. de Fonlenelle n'aura pas fait un p.«y dont la postérité ne soit instruite. » Formey, Souvenirs d'un Citoyen (Berlin, 1789), t. U, p. 172, 173.