Lo 30 «cpteiubre

'i. Voltaire, OEuvrei complètes (Beuchot), t. LVI, p. 380. Lettre de Voltaire à d*Argental ; de la grande ville de Colmar, le 2 1 décembre 1754,

3. Ibid,, t. LVI, p. 385. Lettre de Voltaire au maréchal de Richelieu; à Colmar, le 30 décembre 1753.

PRÉSOMPTIONS DE PERFIDIE. i3

pas oublié certaines lettres au comte de Rottembourg * ; et ce n'avait pas été l'unique tentative du prince dont Voltaire eût eu vent^. Cependant, sans abandonner absolument J 'accusation, le poète, ostensiblement du moins, semblait accepter la version du libraire luimême sur la façon dont le livre était tombé dans ses mains, a J'ai reçu ce matin votre lettre du 23 décembre, avec le paquet de la prétendue Histoire universelle, imprimée chez Jean Néaulme à la Haye. Il prétend avoir acheté ce manuscrit cinquante louis d'or d'un domestique de monseigneur le prince Charles de Lorraine. C'est un ancien manuscrit très-imparfait que j 'avais pris la liberté de donner au roi de Prusse sur la fin de 1739, dans le temps qu'il était prince royal. Cet ouvrage ne méritait pas de lui être oftert ; mais comme il s'occupait de toutes les sortes de Httérature, et qu'il me prévenait par les plus grandes bontés, je ne balançai pas à lui envoyer cette première esquisse, tout informe qu'elle était'* » Disons, toutefois, qu'il

1 . Œuvres complètes de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XXV, p. 52 3, 525. Lettre de Frédéric au comte de Rottembourg; Polsdam, 17 août 1743 ;i6i<f., 27 août.

2. Voltaire écrivait à sa nièce, en t755, à propos de la Pucelle^ dont il courait des copies : m La personne qui m'avait juré que la copie qu'elle avait ne sortirait jamais de ses mains Ta pourtant confiée à Darget, dans le tempâ que j^étais en France, croyant que Darget ne manquerait pas de Timprimer, et qu'alors je serais forcé de lui demander un asile; voilà sa conduite, voilà le nwud de tout. Darget m'a assuré lui-même, dans la lettre qu^il vient de m'écrirc, que celte personne lui avait donné ce malheureux manuscrit. • Œuvres cont' piétés (Beuchol), t. LVI, p. G57. Lettre de Voltaire à d'Argcntal; S juin I7S5.

3. Jbid., t. LVI, p. 385, 38G. Lettre de Voltaire à Wallher; Colmar, 13 janvier 1754.

14 L'&DITIO!! DE JEAN !IÉACLME

Dt» pouvait s'exprimer en d'autres termes avec un libraire qui n était pas tenu, comme d'Argental et Richelieu, à lui garder le secret.

Ainsi, au seul point de Aiie de la correction et de la valeur de l'édition. Voltaire ne pouvait-étre que trèschagrin de se voir imprimé dans de telles conditions ; mais, si quelque chose à cet égard eût été capable de le consoler, c'eût été Ténormité même des inepties qui s'v rencontraient, a Comment, s'écriait-il dans une lettre qu'il adressait à Néaulme, votre éditeur a-t-il pu prendre le huitième siècle pour le quatrième, le treizième pour le douzième, le pape Boniface YHl pour le pape Doniface Vil? Presque chaque page est pleine de ïîuites absurdes... Vous avez gagné de l'argent; je vous eu félicite. Mais je vis dans un pays où Tlionneur des lettres et les bienséances me font un devoir d'avertir que je n'ai nulle part à la publication de ce livre, rempli d'erreurs et d'indécences*... » Mais c'étaient là les moindres de ses soucis. Il n'y avait pas que des incorrections dans cette édition incorrecte h plaisir; il y avait autant et plus qu'il ne fallait d'apports étrangers, de suppressions perfides donnant aux choses les plus innocentes un air frondeur, agressif, qui n'était pas le fait du pur hasard. Une transposition, un mot oublié, forment tout aussitôt un sens absurde ou odieux, dont la malignité saura faire son profit. Ainsi, dans le manuscrit avoué par l'auteur, on lisait cette phrase : « Les historiens ressemblent en cela à quel-

1. Coiiini date colle lellrc du 28 Tévricr. C'esl une erreur. Celle leUrc porle la dote du 38 décembre 1753, dans le Mercure de février 1754, p. SO, où elle fbt publiée pour la première fois.

CONFRONTÉE AVEC UN MANUSCRIT ORIGINAL. i5

ques tyrans dont ils parlent ; ils sacrifient le genre humain à un seul homme. » A «tyrans » Ton avait substitué «rois,» dans l'édition de Néaulme', L'on conçoit tout le parti que les ennemis de Voltaire pouvaient tirer de cette seule phrase, et quelle couleur on pouvait donner à cela pour décourager ou désarmer ses protecteurs et achever de gâter ses affaires, qui n'étaient déjà que trop compromises.

Le poëte sentit tout ce qu'il y avait de grave, de menaçant dans cette pubUcation tronquée, falsifiée, s'il ne détournait pas le coup par le désaveu le plus énergique. Il convoque, sans perdre de temps, deux notaires, devant lesquels confrontation était faite de l'abrégé de Jean Néaulme avec un manuscrit in-4^, venant de sa bibliothèque de Paris, «usé de vétusté, relié en un carton, qui paraît aussi fort vieux, intitulé: Essai sur les révolutions du monde et sur r histoire de l esprit humain^ depuis le temps de Charlemagne jusqu'à nos jours, 1740. » Le procès-verbal de cette confrontation est à la date du 22 février. Par les citations seules que fait Voltaire, l'on est à même d'apprécier non-seulement la précipitation, mais encore l'esprit qui ont présidé à l'édition. Ce travail n'avait pu être fait que sur le premier volume, l'auteur n'ayant alors reçu que cette partie du manuscrit; mais c'était plus que suffisant pour édifier sur le soin et la bonne foi des éditeurs. Les notaires déclaraient,

1. Collini, Mon séjour avprèt de Voltaire (Paris, t807), p. t21 & 124. Procès-verbal concernant un livre intitulé : Abrégé de Vhimirt tmiveruUey attribué à H. de Voltaire, chez Jean Néaulme, libraire & La Haye et à Berlin, 1758. Hais la copie que donne Bouchot dans son édition (t. 1, p. 412 & 415) est beaucoup plus ample.

«6 PRE8SAXTE8 DÉMARCHES.

en effet, n'avoir pas trouvé une seule page qui n'eût subi des altérations plus ou moins considérables. L'acte parachevé, il ne s'agissait plus qu'à rendre publique une protestation dont le caractère d'authenticité* était incontestable, et Voltaire y avait trop mtérét pour qu'il ne fit pas toute la diligence possible.

Il était informé que l'apparition de cette édition à intentions perfides avait soulevé tout le clergé de France ; il s'adresse, par l'entremise de M. de Malesherbes, à l'archevêque de Paris, ce Christophe de Beaumont contre lequel Rousseau, huit ans plus tard, décochait un de ses pamphlets les plus incisifs (1762)'. M. de Malesherbes, si bienveillant, si serviable, est suppUé lui-même de se constituer son avocat auprès du roi dont on a pu tromper la religion, et auquel on envoyait humblement un placet. Le pi>ëte n'a garde d'oubHer une ancienne amie, une protectrice un peu refroidie sans doute, mais qui ne peut être devenue son ennemie, madame de Pompadour. Sa lettre à la marquise est soumise, pressante, attendrie. Sa nièce, qu'il avait chargée de négocier près des puissances, était mourante d'une maladie causée « par les violences qu'elle avait essuyées à Francfort^, w

1. Voltaire, Letirei inéditet (Didier, 1857), t. I, p. 220. Lellro de Voltaire à M. de Malesherbes; à Colmar, 7 février 1754.

2. La souffrance n'avait pas été la vraie cause du peu d'activité et de suetès des démarches de madame Denis, comme Voltaire nous l'apprend lui-même : t Je conjurai ma nièce d'exiger la suppression du livre, dès qu'il parut ; elle eut la faiblesse de croire ceux qui en étaient contents ; elle me manda que M. de Malesherbes le trouvait très-bon, et aujourd'hui M. de Malesherbes croit ne me pas devoir le témoignage que Je demande. » ÛEnvrei complètes (Beuchot), t. LVI, p. 305. Lettre de Voltaire à d'ArgenUl; à Colmar, 7 février 1754.