VOLTAIRE ÉCRIT A LA PAVORITF

et complètement hors d'état de prendre en main ses intérêts : que faire dans une telle conjoncture, et quelle résistance pouvait-il opposer aux efforts des misérables qui avaient conjuré sa perte? «S'il m'était seulement permis, madame, de venir à Paris, pour arranger, pendant un court espace de temps, mes affaires bouleversées par quatre ans d'absence, et assurer du pain à ma famille, je mourrais consolé et pénétré pour vous, madame, de la plus respectueuse et la plus grande reconnaissance. C'est un sentiment qui est plus fort que tous mes malheurs*. r> On voit que, quelles qu'aient été d'abord ses illusions, il savait bien, dès lors, qu'il n'y avait pas Ueu pour lui de rentrer en France sans une autorisation expresse, qu'il implorait comme -une grâce, comme une faveur précieuse, et qu'il n'était rien moins qu'assuré d'obtenir.

Il fallut bien se rendre à l'évidence, et convenir que le livre avait été imprimé et répandu à l'insu et contre la volonté de Voltaire, dont l'amour-propre n'avait qu'à souffrir d'une telle publication. Mais , innocent ou coupable, il n'en demeurait pas moins un- personnage dangereux , embarrassant eu tous cas, et que l'on trouvait bien où il était.

Comme je n'ai reçu aucun ordre positif du roi, écrivail-il au marquis de Paulmi, et que je ne sais ce qu'on me \eut,

M. de Malesherbes était très- sympathique aux gens de lettres et aux philosophes. Mais ceux-ci, par leur étourderie et leur audace, le mettaient parfois dans de sérieux embarras, dont il ne se tirait pas toujours en homme très-énergique, comme le lui reproche d*Alembert avec amertume.

1. Voltaire, OEuvrei complètes (Bouchot), t. LVI, p. 383, 384. Lettre de Voltaire à madame de Pompadour ; à Golmar, 1753. T. 2

i8 LES JÉSUITES EN ALSACE.

je me flatte qu'il me sera permis de porter mon corps mourant où bon me semblera. Le roi a dit à madame de Pom> padour qu'il ne voulait pas que j'allasse à Paris : je pense comme Sa Majesté; je ne veux point aller à Paris^ et je suis persuadé qu'elle trouvera bon que je me promène au loin. Je remets le tout à votre bonté et à votre prudence; et si vous jugez à propos d'en dire un mot au roi, in tempore opportuno, et de lui en parler comme d'une chose simple qui n'exige point de permission, je vous aurai réellement obligation de la vie. Je suis persuadé que le roi ne veut pas que je meure dans l'hôpital de Colmar ^

Voltaire était dans une de ces passes cruelles où tout vous accable, où le découragement vient h bout des natures les plus énergiques. Après s'être flatté un instant, sur la parole de madame de Pompadour et de M. d'Argenson, d'être au moins toléré^, il se voyait interdire tout retour, et sa sécurité était menacée jusque dans le refuge où il s'était blotti. L'influence des jésuites en Alsace était plus considérable que dans beaucoup d'autres pays, qu'à Lyon, notamment, où ils se montraient plus modérés et plus doux'. Quatre ans auparavant, en 1730, à la truite d'un sermon d'un père Aubert, l'on faisait, sur la place publique de Colmar, un auto-da-fé du Dictionnuire de Bayle, et un avocat-général, nommé MuUer, s'empressait de jeter son exemplaire dans le bûcher*.

1. Voltaire^ Œuvres complètes (Bcuchot), t. LVI, p. 404. Lellrc de Yollaire au marquis de Paulini; à Colmar, le 20 Tévrier 1764.

2. //>!(/., t.LM, p. 416. Lettre de Voltaire à d'Argental; Colmar le 3 mars 17&4,

3. Ibid,, t. LVI, p. 544. Lettre de VolUire à Dupont; Lyon, G décembre 1754.

4. lbid,,i, LVI, p. 403, 410. Lettres de Voltaire au marquia de Paulmi et d'Argena; dea 20 rôv^lef et 3 mars 17 S4.

LB PÈRB MÊRAT. 19

Cette petite aventure donna à réfléchir à Voltaire, quand il en eut connsdssance , et ne contribua pas peu à lui faire prendre Talarme aux premières rumeurs; mais c'était bien ce qu'on voulait. Il se plaint d'un père Mérat, qui se serait acharné contre sa personne et aurait mis tout en œuvre pour ameuter contre lui l'univers. Dans sa détresse, il n'hésite pas à s'adresser à un homme qu'il n'aime guère , tout en le flagornant à l'occasion, et qu'il n'a pas trop bien traité dans ses Mémoires, comme on le sait déjà.

S'il y avait quelqu'un au monde dont je pusse espérer de la consolation, écrivait-il au père Menoux, dont le père Méral était la créature, ce serait d'un de vos pères et de vos amis que j'aurais dû l'attendre* Je l'espérais d'autant plus que vous sa^ez combien j'ai toujours été attaché à votre société et à votre personne. Il n'y a que deux ans que je fis les plus grands efforts pour être utile aux jésuites de Berlin. Rien n'est donc plus sensible ici pour moi que d'apprendre, par les premières personnes de l'Église, de l'épée et de la robe, que la conduite du P. Mérat n'a été ni selon la justice, ni selon la prudence. Il aurait dû bien plutôt me venir voir dans ma maladie, et exercer envers moi un zèle charitable, convenable à son état et à son ministère, que d'oser se permettre des discours et des démarches qui ont révolté ici les plus honnêtes gens, et dont M. le comte d'Argenson, secrétaire d'État de la province , qui a de Tamitié pour moi depuis quarante ans, ne peut manquer d'être instruit. Je suis persuadé que votre prudence et voire esprit de conciliaUon préviendront les suites désagréables de cette petite affaire. Le père Mérat comprendra aisément qu'une bouche, chargée d'annoncer la parole de Dieu, ne doit pas être la trompette de la calomnie, qu'il doit apporter la paix et non le trouble, et que des démarches peu mesurées ne pourront inspirer ici que l'aversion pour une société respectable qui m'est

20 LETTRE DE UENOUX.

chère, et qui ne devrait point avoir d'ennemis. Je vous supplie de lui écrire; vous pourrez même lui envoyer ma lettre «.

Le père Menoux était trop adroit pour se laisser prendre à ces protestations et ne pas savoir à quoi s'en tenir sur leur sincérité. Ce qu'il y avait de moins douteux dans tout cela, c'est que l'on avait besoin de lui et que l'on implorait son intervention pour tempérer le zèle du père Mérat, qu'on accusait d'intolérance et de pis encore. Sa réponse est curieuse, elle est aussi spirituelle et mesurée que nous pouvions l'attendre d'un des plus habiles gens de son ordre.

Je suis flatté, monsieur, de l'honneur de votre souvenir. L'état de votre santé me touche et m'alarme. Ce que vous me mandez du père Mérat me surprend d'autant plus que, pendant deux ans que je lai vu ici, il s'est toujours comporté en homme sage et modéré. Depuis qu'il n'est plus de ma communauté, je n'ai aucune autorité sur lui. Je vais pourtant lui écrire, et je lui communiquerai votre lettre. Peut-être vous a-t-on fait des rapports peu fidèles, ou peut-être lui sera-t-il revenu à lui-même quelque chose qui l'aura indisposé contre vous; et, de bonne foi, monsieur, comment voulez-vous que des gens dévoués comme nous à la religion, par conviction, par devoir, par zèle, se taisent toujours, quand ils entendent attaquer sans cesse la chose du monde qu'ils envisagent comme la plus sacrée et la plus salutaire? Voilà cependant ce que l'on voit surtout dans les écrits répandus sous votre nom, et récemment dans le pré* tendu Précis de l'Histoire universelle. Je me suis toujours étonné qu'un aussi grand homme que vous, qui a tant d'admirateurs, n'ait pas encore trouvé un ami. Si vous m'a-

1. Voltaire, OEurrei complètes (Beiichot), t. LVI, p. 401, 403. Lellre de Voltaire au père Menoux ; à Colmar, le 17 février 1754.