BAB£T

tra pleine de soins et de déTOuement pour son nouveau maître, animant de sa pétulance et de sa belle humeur un intérieur qui, sans elle, eût été quelque peu morose. « Babet avait de la gaieté, nous dit Collini, de lesprit naturel, aimait à causer et avait Tart d amuser Voltaire. Elle avait pour lui des attentions et des prévenances que les serviteurs n ont point ordinairement pour leurs maîtres ; il la traitait avec bonté et complaisance. Je plaisantais souvent Babet sur son empressement, elle répondait en riant et passait * . »

Cet intérieur, que Collini nous fait si calme, ne pouvait être le bonheur pour cet esprit inquiet que lavenir devait préoccuper; au moins offrait-il ce bienêtre relatif et transitoire que trouve le naufragé en abordant un rivage hospitalier. Une chose qu'on no saurait trop admirer chez le poète, c'est cette faculté merveilleuse de s'acconunoder de tous les temps et de tous les lieux : laissez-lui le travail, et il vous tient quitte du reste, même de la santé. Mais le moyen de travailler au milieu des perplexités de toutes sortes qui l'assiègent? Nous parlions de tranquillité et d'apaisement; tout cela s'est enfui déjà. Il éprend qu'un libraire de La liaye et de Berlin, Jean I^éaulme, était parvenu à se procurer un mamiscrit informe de ÏA^ brégi de rsùtoùre universelle^ et l'avait publié sans lui en demander l'agrément. Comment se trouvait-il dans ses mains? Le roi de Prusse, l'Électeur palatin, la duchesse de Gotha en avaient des copies ; d'autres existaient à Paris : d'où partait l'infidélité ou Tindis-

t. CoUini, Mon séjour aapréi de Voluûft (Piurii, 1807), p. 118.

i2 LES PÉRÉGRINATIONS D*UN MANUSCRIT.

crétiou? tt Oui aurait cru, écrivait-il à d'Argental, que mes dépouilles seraient prises à la bataille de Sohr*, et seraient vendues dans Paris? On prit l'équipage du roi de Prusse, dans ceite bataille, au lieu de prendre sa personne ; on porta sa cassette au prince Charles. 11 y avait dans cette cassette grise-rouge de l'avare force ducats avec cette Histoire universelle et des fragments de la Pucelle. Un valet de chambre du prince Charles a vendu Thistoire à Jean Néaulme, et les papillotes de la Pucelle sont à Vienne. Tout cela compose une drôle de destinée^. » Mais, après plus ample informé, le spolié ajoutait le post-scriptum qui suit à une lettre au maréchal de Richelieu. « On m'assure que le prince Charles rendit au roi de Prusse sa cassette prise à la batiiillc de Sohr, dans laquelle Sa Majesté prussienne prétend qu'il avait mis mon manuscrit. Je sais qu'on lui rendit jusqu'à son chien. Il me demanda depuis un nouvel exemplaire; je lui en donnai un plus correct et plus ample. Il a gardé celui-là ; son libraire, Jean Néaulme, a imprimé l'autre'. » Cela veut-il dire que Frédéric, pour se venger dupoëU», ne recula point devant une petite noirceur qui n'aurait eu d'autre résultat comme d'autre but que de lui fermer la route de France? Convenons-en, les antécédents du roi autorisaient de tels soupçons ; l'on n'a