LE SINGE DE VOLTAIRE

que tout était pardonné et oublié entre eux. Mais, si le ressentiment n'avait pas étouffé le charme chez l'auteur de la Henriade^ le souvenir de Francfort était toujours présent dans cette âme humiliée et ulcérée ; et ce que l'on aurait désiré le plus , c'eût été un retour de fortune qui eut livré , pieds et poings liés, à ses ennemis ce vainqueur sans foi ni loi, pour lequel, en dehors des spéculations métaphysiques, il n'y avait qu'un droit, celui du plus fort. A chaque instant, une phrase, un mot révèlent tout ce qui surfit d'amertume, en dépit des belles protestations, des formules de tendresse que l'on retrouve dans les lettres de ce temps, soit à la margrave, soit à Darget, soit au roi lui-même ; et nous aurons l'occasion de constater plus d'une fois cette âpre attente d'une vengeance qui sera toujours déçue. A défaut de grandes, il s'en octroyait de petites et de bien petites. 11 nous parle de son aigle, un aigle qui avait bec et ongle ; il aura bientôt un singe qui ne vaudra guère mieux , et qu'il appellera tt Luc » , nom qu'il aurait, ce dernier, à partager avec le roi de Prusse, à cause de leurs communs instincts de méchanceté et de cruauté '. Il est vrai qu'on a attri-

1. Ce singe était effectivement très-méchant. Il lui fit un jour à lui-même troia blessures à la jambe, qui Tobligèrent de se servir quelque temps de béquilles. Longchamp et VVagnière, Mémoires tur Voltaire (Paria, 182 G), t. l, p. 34. Additions au Commentaire hittO' rique, « Il avait un singe, nous dit Bettinelli, qu'il avait appelé Luc, et il se plaisait souvent à donner ce nom au roi de Prusse. Je lui en témoignai lui jour ma surprise : « Ne voyez-vous pas que mon singe « mord tout le monde? » et il se mit à rire. i> Saverio Bcttinclli , Opère (Venezia, 1801 ), t. XXI, p. 27, 28. Pour ceux qui recueillent les anas sans y trop regarder, nous renverrons h, une anecdote sur Taigle et une servante nommée Madeleine , dans los

loO TRAIK DU POÈTE.

bué à ce sobriquet de « Luc » ( qui n'eût été qu'un anagramme , donné à la majesté prussienne dans Iv secret de la correspondance) un sens autrement saugrenu et injurieux qu'il est déjà trop d'indiquer*.

Dans les lignes que Ton vient de citer, Voltaire parle de ses chevaux, il en avait six; sa maison, son pei'sonnel, tout était sur un pied plus que respectablt* pour un poète, et il nous dit lui-même que ses Délices étaient une tout autre merveille que cette merveille de Twickenham dont Pope était si fier^. Il avait quatre voitures, un cocher, un postillon, deux laquais, un valet de chambre (qui s'appelait Bolsse), un valet de campagne (qui se nommait Loup) , un cuisinier français, un marmiton, et un secrétaire, «c'est moi qui ai cet honneur, nous dit Collini. » Les dîners étaient bons, et il ne se passait guère de jours sans que Ton n'eût à table une nombreuse compagnie.

Collini, le frondeur Collini, était à fin de bail et allait, par des imprudences et des folies, dont il fait, du reste, avec la meilleure grâce le complet aveu, être forcé de se séparer des châtelains des DéUces.-Il n'avait qu'à se louer de l'oncle et de la nièce qui le traitaient en ami bien plus qu'en subordonné, nous nous garderons de dire en ser\iteur. Par malheur, il était ardent, inconsidéré, sans frein comme sans me-

Pen$é€$, remttrqu€t et oàiervationt de VoUaire (Paris, 1802 ). Ouvrage posthume. AvanUpropos, p. viii à xiu.

1. C'est, si oous De nous trompons, dans une lettre de Voltaire à madame de Fontaine, du 18 juillet 1757, qu'il est question pour la première fois du sobriquet de a Luc ».

2. Voltaire, Œuvres complàies (Beuchot), t. LVH, p. 46. Leltrt» de Voltaire à Thiériot; aux Dt'lices, 12 avril 1766.

NATUBEL ÂRBENT DE GOLLINI. 451

sure dans ses passions. « Il aime les femmes comme un fou, écrivait madame Denis à l'avocat Dupont, et il n'y a pas de mal à cela ; mais les femmes lui tournent la tête, et lui donnent un esprit tracassier qui s'étend jusqu'à ses supérieurs*,..» Une Bourçuignonne, mécontente de son mari, était venue se réfugier à Genève et avait trouvé protection auprès de M. de Montpéroux, notre résident, qui la recommanda à Voltaire, et la lui fit agréer. Tout cela eût été au mieux, si CoUini ne se fût pris aussitôt d'une belle passion pour la dame qui, de son côté, se montra fort pitoyable ; et ces arrangements se passèrent avec si peu de mystère que, quelque indulgent que l'on pût être aux Délices, l'on fut bien forcé de congédier madame B*". Pour Collini, les choses n'allèrent pas au delà d'une semonce plus ou moins paterne ; car si Voltaire s'emportait , il était un maître doux , tolérant, même faible. L'on a pu juger que le péché mignon de notre Collini était la médisance, les cancans malins contre ses patrons. Nous sonunes en position de faire la part du wai et du faux, et tout cela pour nous n'a pas grande importance; mais quiconque n'opposerait pas ses Mémoires à ses lettres à Dupont se ferait nécessairement sur le caractère de Voltaire des idées aussi peu exactes que désavantageuses.

Ce sera précisément cette fureur de médisance et de raillerie qui lui vaudra brusquement son congé. Il était un jour occupé à écrire à une demoiselle de la

1 . Lettrei inédites de Voltaire, de madame Denis et de CoUini (Paris, 1821), p. 167. Lettre de madame Denis à M. Dupont; Délices, ce 26 janvier 1760.

V6l VOLTAIRE LE RENVOIE.

petite ville de RoUe, lorsqu'on vint lui dire, de la part de Voltaire, d'aller au devant de madame de Fontaine que Ton attendait. Il laisse là Tépltre commencée et sort hâtivement sans tirer la clef sur lui. Madame Denis, à ce qu'il paraît, faisait les frais de ce morceau épistolaire, et ses petits ridicules y étaient mis en relief avec mie complaisance plus piquante, à coup sûr, que charitable. Une de ses femmes de chambre pénètn* cliez le Florentin en son absence, avise la lettre et va lu porter à sa maîtresse. Le coupable, ne la trouvant plus au retour et ne voyant que des visages glacés, comprit qu'il avait été trahi. Il est appelé par Voltaire : «Vous avez manqué à madame Denis, » lui dit celuici en lui montnmt la lettre. CoUiui s'excusa du mieux qu'il put, mais le poëte lui répondit qu'après avoir offensé aussi essentiellement sa nièce, il ne pouvait plus rester chez lui*. En temps ordinaire, madîune Denis était faciles à apaiser et ne se donnait guère le souci des longues rancunes ; mais l'imprudent secrétaire avait attaqué en elle la femme, il l'avait humiliée, et, à cet égard, les meilleures ne pardonnent

1. Wagnièrc raconte celte anecdote de la Tacon suivante : « On lU, pendant qu*il était sorti, enfoncer les portes de su chambre, de ses armoires, de son luireau, et on enleva tous ses papiers. H {'lait si furieux à son retour, qu'il tira Tépée dans la chambre de M. de Yot» luire f en lui disant : Si je ne respectais pas votre âge, je vous forerrais de me rendre raison de Voutratjc qu'on vom a engagé û me faire faire dans votre maison, » Mémoires sur Voltaire (Paris, 1826), t. I, p. tO. 11 n'y a pas h s'arnUer à ce cunlc ridicule, puisque Collinî nous donne lui niruie le récit trés-détaillé des incidents qui déterminèrent sa retraite. Wagnièrc, qui lui succéda et n'avait alors que <|ualorze ans, ne rapporte que [lar ouï-dire, et sans doute d'après les commérages des valets.