INSINUATION CALOMNIEUSE

a soixante^aatre; €ela est neuf! Je me souviens toujours du pocte qui couchait avec sa servante : il disait que c'était une licence poétique'.

Que le fond de Tanecdote soit vrai, et que madamt^ Denis ait éprouvé un peu de dépit de l'offre d'un bonnet peint amenant remerclments en vers et en prose, nous n'y contredirons pas, quoique tout cela nous semble un conte arrangé pour l'effet ; et cette petite moquerie ne nous aurait pas arrêté, sans les réflexions de la fin, qui sont une véritable noirceur : « A quarante-cinq ans être jalouse d'un oncle de soixantequatre...» Si madame Denis prenait aisément ombrage de l'influence qu'un ami , un hôte , un ser>îteur pouvaient exercer sur cette humeur étrangement mobile *, quel esprit un peu judicieux ne repoussera pas, comme le comble de l'ineptie, la possibilité d'un ressentiment jaloux dont l'amour serait le fondement? Assurément, Collini, que l'envie d'être plaisant emportait, ne supposait pas que, cent ans plus tard, on s'étayerait de cette phrase ambiguë pour en déduire l'existence d'un commerce incestueux entre l'oncle et la nièce*. Nous n'opposerons à ces absurdités que»

I . Lettru imédiUi de Voltaire , de madame Denit et de Collmi (Parii, MiNigte, 1821), p. 310, 311. Lettre de Collini à M. Dupont; à 8tnftlio«rg, 19Jtnrier 1768 (?).

3. Longehajnp et*Wagnière, Mémoires wr Voltaire (Paris, 18)C), t. 1, p. 846. Examen des Mémoireê de Baehaumont (1773).

3. t II n'aurait pas été un philosophe complet, nous dit M. Ntculardot, 8*il n*avait pas senri diamant seeret à mudaine Denis; il y aurait ane lacune dans ta biographie, si l'inceste n'oeeupait pas une place et ne Tenait elore la liste de ses vices ; il n'a pas été pris sur le filât, à la vérité; cela n'est pas nécessaire devant le tribunal du J histoire pour cette matière... Mais à défaut de certitude n'y a-til

1o6 BONTÉ DU POÈTE.

Tage (*t lii sauté d'un galant qui, diuis sa jeunesse, n'avait que trop mérité l'accusation d'un amant à la glace. Mais la calomnie désarme -t- elle pour si peu? Si le mot de Bazile était encore à dire , la vérité qu'il formulera est vieille comme le monde.

Mîilgré ses justes motifs de mécontentement ', Voltaire fit appeler CoUiiii, s'informa s'il avait besoin d'argent; et, bien qu(» celui-ci eût déclaré être en état (le faire face aux nécessités du voyage, il tira un rouleau de louis de son bureau, et, les lui mettant dtms la main : a Prenez cela, lui dit-il, on ne sait ce qui peut arriver. » Qu'on oppose cette petite scène à ce que racontait plus haut le Florentin , sur le départ de Colmar, et l'on en tirera la conséquence que CoUini en a imposé dans Tua ou dans l'autre récit. A l'heure de la maturité, plus scrupuleux, aux regrets d'avoir parfois si peu reconnu les bontés qu'on avait eues pour lui, il ne dissimulera pas ses torts et les rachètera par un jugement plus équitable dans des mémoires réparateurs qui nous aident à mieux apprécier cette existence si complexe. ((Voltaire était bon et bienfaisant, nous dit-il... rien n'a été moins fondé que le reproche d'a-

pas lesprobabililuH? Or toutes les probabilités ne sout-ellcs pas à la rhargi! (le Tonele et de la nièce? 11 est par conséquent moins injuste de les accuser et de les diffamer qu'il ne serait téméraire de les disculper. • Ménage et finances de Voltaire (Paris, Dcntu, 18S4), p. 404 , 405. On a tout fait , lorsqu'un a transcrit de pareUle* lignes : cela ne se discute point.

1. Voltaire écrivait à Dupont, le G juillet 1750 : * Mon cher ami, il est vrai que Thomine en question s'est conduit avec ingratitude envers ma nièce et moi, qui l'axions accablé d*amiliés et de présent*. J'ai été obligé de le renvoyer... » Œuvres complètes (Uciichot), t. LVII, p. 9î).

RÉTRACTATION HONORABLE. i37

varice que l'on a fait à ce grand homme... X'avare amasse, ne jouit pas et meurt en thésaurisant. Voltaire avait Tart de jouir et d'augmenter sa fortune. La lésinerie n'eut jamais accès dans sa maison : je n'ai jamais connu d'homme que ses domestiques pussent voler plus facilement. Est-ce là un avare? je le répète , il n'était avare que de son temps * . » Collini quittant Genève, le 12 juin, avec l'intention de tenter fortune à Paris. Mais ayant rencontré à Strasbourg, chez Dufresny, auteur de jolies bagatelles^, un seigneur Styrien, le comte de Sauer, à la recherche^ d'un gouverneur pour son fils , après quelque hésitation, il acceptait sagement une situation qui avait le mérite d'être présente, et n'était pas tellement assujétissante qu'elle ne lui laissât d'abondants loisirs.

Si les Délices étaient hantées par ce que Genève renfermait de gens considérables et d esprits distingués, si les étrangers (les Anglais surtout), que leur santé ou leurs plaisirs amenaient dans cette partie pittoresque de la Suisse , s'empressaient d'aller offrir au grand homme le tribut de leur admiration , la France jusque-là n*y avait été représentée que par Lekain. Il fallait que les plus aventureux apprissent la route au gros du public, qui avait de la peine à s'imaginer que les Délices ne fussent pas au bout du monde. Tout cela changera, sans doute, et, par la suite, ce sera un incessant pèlerinage de Paris à Genève et à Femey. Deux poètes d'inégale valeur, PdlijsotetPatu,

I. Collini, JfoR êéjour auprès deVoIiaire{9arl9, 1807], p. 182, 183. 3. n ne faut pas confondre ce Dufresny avec l'auteur bien connu du Chevalier joueur^ qui mourut d'ailleurs à la fln de 1724.

Uï l£mi£ I>E ?ATU A GàUUGE-

rD 1T55, «ruvïvnî Li auithe. et ioiit accueillis l'un et r.iutrr par iôutitur de Zaire^ avec une grâce, une p«:*lit'r?^ dicint ï^ fuivnt presque anàsi confus qu enchanit>:r. Le s^ond niois a bissé, du reste, de leur séjour, un récit d'un enthousiasme juvénil ' que Tcm uûus sauri çrê d»r rrpnjduire : il est à l'adresse de r.VnsUi? G.trrick.

Je \vus c.Tîs âc la maison du çrand homme, je veux dire *\^ chez notre illustre Voltaire, dans la compagnie duquel je \ieDs de pasfer une huitaine précieuse des plus agréables jours «jue j'aie connus dans ma xie. Us m^ont rappelé ceux •jue j'ai passes à Londres dans votre aimable société; temps si court, si voluptueux, et que suivit de près mon départ pour la France. Quel homme que le divin chantre de la Ufnliode .' 6 mon très-cher ami, et que c'est avec joie qu'on analyse une si grande âme! Figurez -vous avec l'air d'un mourant, tout le feu de la premiî-re jeunesse, et le brillant de ses aimables récits! Si je juge des défauts, des vices mêmes qu'on impute à M. de Voltaire, par l'avarice dont je l'ai entendu taxer, que ses calomniateurs me paraissent des animaux bien vils et bien ridicules ! Jamais on n'a vu chère plus spiemlide, jointe à des manières plus polies, plus aflables, plus engageantes. Tout Genève est enchanté de l'avoir, et ces heureux républicains font leur possible pour le fixer auprès d'eux. Je n'avais entrepris ce voyage que pour le voir, mais la sensibilité qu'il m'en témoigne chaque jour m'en paye à usure. On va à Rome, en Grèce, en Turquie, pour voir des monuments, des inscriptions, des mosquées : un dévot catholique court an loin pour de vains pèlerinages; un grand homme est bien une autre curiosité'.,.

1 . Patu avait vingt-six ans. Il était, avec Portelance, auteur de la petite comédie des Adieux du goût (13 février 1754).

?. The private correspondance of David Garriek (London, I83I), ▼»1. II, p. 408. Lettre de Patu à Garriek; Genève, ce 1«» novembre

D*ÂLEHB£RT AUX DÉLICES. 1â9

Cet enthousiasme a boa air et fait aimer Patu, a le pauvre petit Pain », comme l'appelle le poëte qu'il avait gagné par son goût pour les arts et la candeur de ses mœurs ^ Hélas ! il va le revoir encore une fois, mais pour le pleurer bientôt; car ses jours étaient comptés, et il devait mourir en août 1757, à Saint- Jean - de - Maurienne, à son retour dltalie. Cette seconde apparition de Patu est du môme temps que la visite aux Délices d'un des esprits les plus éminents du dix-huitième siècle, de D'Alembert, qui appartenait alors , corps et âme, à la mise en œuvre et à la rédaction de ï Encyclopédie. Cette figure de D'Alembert serait à étudier et mériterait d'autant mieux qu'on s'y arrêtât, que le polémiste s'est attiré trop d'ennemis pour attendre des contemporains beaucoup de bienveillance et d'équité. Nous regrettons de ne pouvoir mettre dans son véritable jour ce savant de haut vol, ce penseur, ce lettré distingué que son flegme ne garantira pas toujours de la passion. On sait quels furent ses commencements, sa triste origine, l'isolement, le dénûment de son enfance, ce qu'il eut à surmonter de difficultés et d'obstacles. A cette dure école de la nécessité, cette âme délicate se fortifia; elle comprit qu'il ne fallait attendre des autres que le moine! possible , que tout dépendait de la patience , d'une volonté énergique sans emportement et sans colère, et d'un travail opiniâtre. On a dit que D'Alembert, comme les déshérités, avait voulu fîûre expier à lu société au milieu de laquelle il avait été jeté en paria

1. Voltaire, Œuvres complètes (fieuehoi), t. LVII, p« 3C1. Lettre de Voltaire à Paliuot; au Chêne, 29 octobre 1757.

iGO SON CARACTÈRE.

la honte de son berceau, le délaissement de sa jeunesse : rien n'est plus faux. Il n'eut d'ailleurs à se plaindre ni de son temps ni de la fortune. L'heure avait sonné où l'intelligence, le talent trouveraient partout l'accueil le plus honorable ; la supériorité de Fesprit était saluée, acceptée pur l'aristocratie, qui semblait, par une sortt» de courtoisie chevaleresque, prendre à tAche de s'effacer devant cette puissance nouvelle. D'Alembert, pour sa part, fut l'objet des attentions, d(»s prévenances du plus grand monde. Il était simple, il était sobre, il était fier, et ses ressources furent totijours au niveau" de ses besoins. Situé à l'un des angl(»s de la cour du Louvre, son appartement était bien modeste; c'étîiit une espèce de soupente divisée en trois ou quatre pièces, dont la principale n'était éclairéi^ (|ue par un œil- de-bœuf , et à laquelle on arrivait par un esctUitT de garde-robes. Et ce fut dans ce réduit que le comte et la comtesse du Nord le vinrent voir. D'Alembert était, en tout, un homme de cœur et d'entrailles, plein de dévouement dans l'amitié, et qui prouva, mieux que par des phrases, que la philosophie n'i^st pas forcément Tenveloppe d'une âme sèche et personnelle, dont le seul foyer serait l'orgueil. S'il fiiUait s'en rapporter à une lettre plus qu'outrageante à l'adresse de l'auteur d(» la Benriade^ la correspondance des deux amis n'aurait pas débuté par des douceurs, a Monsieur, serez-vous donc toujours l'adulateur du vice?... Comment votre plume a-t-elle pu s'abaisser à louer un magistrat qui s'est rendu coupable de plus de crimes qu'il n'a prononcé d'arrêts?. .*> dette diatribe, que l'on trouve notamment dans l'édi-

GRIEFS CHIMÉRIQUES. i«4

tion Belin^ a été écartée par le judicieux Beuchot, qui n'en fait même pas mention. Disons que les reproches dont Voltaire y est lobjet, à part ce qu'ils ont d'inconcevable dans la forme, portent sur des griefs imaginaires^; et comment admettre que D'Alembert, esprit plein de prudence et de mesure, ne se soit mis en peine, avant tout, de se convaincre de la réalité des charges? A coup sûr, Voltaire n'était pas homme à recevoir un tel soufflet sans bondir de fureur, et il nous aurait laissé des témoignages d'un ressentiment plus que légitime. Rien de tout cela pourtant ; et la première lettre authentique de ce dernier est un billet à la date du 13 décembre 1746, très-joli, où il remercie le savant, tant en son nom qu'au nom de madame Du Châtelet, de l'envoi de ses Réflexions sur la cause générale des venis^ morceau couronné à TAcadémie de Berlin. Six ans après, D'Alembert s'adressait aupoëte, pour le prier d'appuyer l'iibbé de Prades de son crédit auprès du Salomon du Nord. Mais ces relations courtoises vont se changer en des rapports de toutes les heures, et Y Encyclopédie sera l'objet de longues et

1. D'Alembert, Œuvres complètes (Paris, Belin , 1832), t. V, p. 469. Leltre de D'Alembert à Voltaire ; Paris, P' mars 1744. R<!marquoDi que cette lettre ne flgure pas dans la correspondance des deux philotophet, et qu'elle a été relrguée en tête du supplément à U eorretpondanee particulière de D'Alembert.

2. H B*agit du baron d'Oppède, président au parlement d'Aix soas François I*'. Mais dans l'œuvre de Voltaire, de la première à la dernière ligne, nous ne trouvons rien qui explique cette sortie de D*Aleaibert. U n*«»t question de d'Oppède que dans V Essai sur les mœwrs et dans VUiêtoire du Parlement, qui n'existaient ni l'un ni l'autre à cette date. Et, d'ailleurs, on chercherait en vain, dans ces deux oufragei , un prétexte à une indignation si peu mesurée.