MACHINE DE GUERRE

niilre bonnes à ces ennemis implacables de ce qu'ils appelaient la superstition et le fanatisme. Il ne pouvait être question de se mettre en campagne, bannières déployées ; il fallait bien recourir aux expédients des faibles et dissimuler l'attaque, se retrancher derrière une rhétorique prudente, sous -entendre ce qu'il n'était pas possible de dire nettement, parfois donner place à des articles que l'on envisageait comme de honteuses capucinades, mais que l'on n'avait point eu le choix de mettre ou de ne pas mettre. « Ce qu'on m'a dit des articles de la théologie et de la métaphysique me serre le cœur, écrivait en octobre 1736 Voltaire à son ami. Il est bien cruel d'imprimer le contniire de ce qu'on pense ^ »

Outre les questions métaphysiques et religieuses , il n'y avait pas une matière tellement indifférente qui ne fût un écueil , qu'il ne fallût défendre et discuter pied à pied. Ce vieux monde , qui ne pensait pas périr si vite et par un effondrement effroyable, sentait pourtant sa caducité et comprenait qu'il était perdu s'il se laissait ébranler même pour un peu ; de là sa nature ombrageuse, ses rigueurs séniles, ses sévérités même pour des riens, ces recherches pointilleuses de la censure qui s'étendaient à tout. Mais s'il avait raison de s'effrayer de la momdre réforme , parce que tout croulait au premier coup de pioche, ces réformes n'en étaient pas moins urgentes, elles étaient dans l'air, on les jugeait indispensables : elles étaient le rêve et l'espoir des meilleurs et des plus honnêtes esprits.

1. Voltaire, OEuvre$ complètes [Beuchoi) , t. LVU, p. 160. Lellru de Vollaire à D'Alembert; 9 octobre 17&6.

\m TRANSFORMATION DES ESPRITS.

Ces espérances enivrantes ojit -elles eu leur satisfaction , et sommes-nous parvenus à l'Age d'or? Hélas ! non. Notre temps a, lui aussi, ses soucis, ses souffrances, son avenir menaçant. Bien que l'humanité se transforme et s'éclaire plus qu'elle ne s'améliore, c'est pourtant en la moralisant, en Tinstruisant que l'on a le plus de chances de combattre ses instincts grossiers et d'adoucir ce qu'ils ont de pervers et même de féroce. Ces campagnes contre le privilège et les abus, cette préoccupation d'une assiette et d'une répartition plus équitables de l'impôt , ces aspirations à un régime politique plus libéral, où la nation fût plus écoutée, devaient étrangement passionner les cœurs enthousiastes et généreux qui ne savent pas se désintéresser du sort de tout un peuple. Les privilégiés , de leur c6té , frappés dans leurs biens et jusque dans leurs vies, n'étaient pas payés pour être tendres envers les instigateurs innocents de tant et de si irrésistibles changements , et les encyclopédistes ne pouvaient m^mquer d'être voués par les victimes aux Dieux infernaux. Le temps nous a rendus plus justes envers ces réformateurs platoniques : l'histoire, dont la t&che est de scruter et de dégager les intentions , a fait la part de chacun , annulé , conune cela était inévitable, plus d'un arrêt contemporain; et, en dépit des horreurs qui ont ensanglanté notre Hévolution , les effets de cette transformation , un instant ternie par des atrocités, ne sont plus ni à démontrer ni à défendre.

Quoi qu'il en soit, il fiiUait user d'adresse, de petites ruses, dissimuler sous le miel l'àcreté de la boisson.