L'ONCLE ET LA NIÈCE

tices qu'une nièce, qui me tenait lieu de fille, a ajoutées à mes malheurs. »

A tous ces ennuis, en effet, vinrent se joindre des chagrins contre lesquels il n'était point armé et qui l'affectèrent profondément. Le rôle de nièce, à Paris, n'était pas pour madame Denis une sinécure ; le soin des intérêts de cet oncle tapageur que l'âge n'avait point assagi était une tâche lourde et épineuse, exigeant autant de continuité que de souplesse et d'habileté. Des lettres mêmes de Voltaire on pourrait augurer que , dans cette dernière crise, elle ne fit pas tout ou qu'elle fit autre chose que ce qu'elle eût dû faire . Bref, Voltaire, qui ne laisse pas, devers les tiers, de mettre sur le compte de la maladie certaines négUgences, ne lui cacha pas probablement son mécontentement, et en des termes apparemment assez vifs. Mais il avait d'autres griefs. Madame Denis était de forte dépense, comme Ton en a pu juger par ce que nous en a dit Longchamp , qu'il ne faudrait pas , toutefois , trop croire sur parole. Elle était glorieuse, elle aimait à briller; sa condition de nièce de M. de Voltaire faisait d'elle un personnage, et il est à supposer qu'elle exagéra à ses yeux ce qu'exigeait un pareil titre. Au moins est-ce ce que l'on peut conjecturer notamment des lignes peu respectueuses qui suivent, à la date du 20 février.

Le chagriD vous a peut-élre tourné la tète; mais peut-il gâter le cœur? Tavarice vous poignarde*; vous n*avez qu'à

1. « L*a varice vous poignarde m avait paru, à la réflexion, un peu vif; elle i*avail raturé et y avait substitué ce reproche mitigé/ mail eneore asseï énergique : t l'amour de Targcnt vous tourmepUe.^ ••

ÉPITRB OUTRilGEANTE. 25

parler... Je n'ai pris de l'argent chez Laleu que parce que j'ai imagine à tout moment que vous reveniez, et qu'il aurait paru trop singulier, dans le public, que j'eusse tout quitté, surtout ayant dit à la cour et à la ville que vous doubliez mon revenu. Ne me forcez pas à vous haïr... Vous êtes le dernier des hommes par le cœur. Je cacherai autant que je pourrai les vices de votre cœur.

Oue l'on juge comme on voudra Voltaire, ce n'est pas à madame Denis à Taccuser d'avarice. Si l'on peut lui reprocher quelque chose, c'est, au contraire, de lui avoir fait la part trop grosse et de n'avoir pas tenu la balance assez égale entre elle et madame de Fontaine. Mais madame Denis, la meilleure femme du monde, en somme, ne voulait rien entendre quand il s'agissait d'apporter quelque peu de mesure et de retenue dans ses dépenses les moins justiBées; et l'on voit jusqu'à quel point elle pouvait s'oublier h l'égard d'un oncle, qui était aussi un bienfaiteur.

Mais Voltaire, que dira-t-il? quelle sera sa contenance devant des emportements aussi outrageants que peu mérités ? C'était bien le cas de prendre au mot cette nièce irrespectueuse ; et peut-être s'attendon à quelque détermination violente. Eh bien ! point. On l'injurie grossièrement ; et, loin de parler haut et fort, loin de récriminer, il se résigne, il s'enveloppe dans sa douleur, et, tout en acceptant Vultimatum qui lut a été décoché, il ne modifie en rien ses premiers desseins.

Vous devinez aisément par ma dernière lettre, écrivait-il à d'Argental, ce que je dois soufTrir. Je n'ai autre chose à vous ajouter, sinon que je continuerai jusqu'à ma mort la pension que je fais à la personne que vous savez, et que je

26 MAONANIUITÊ DE VOLTAIRE.

Taugmenterai dès que mes aflaires auront pris un train sûr et réglé. Je lui en ai assuré, d'ailleurs, bien davantage; et j'avais espéré, quand elle me força de revenir en France, la faire jouir d'un sort plus heureux. Je me flatte qu*elle aura du moins une fortune assez honnête; c*est tout ce que je peux et que je dois, après ce que vous savez qu^elle m'a écrit... Je ne me plaindrai jamais d'elle; je conserverai chèrement le souvenir de son amitié; je m'attendrirai sur ce qu'elle a souffert; et votre amitié, mon cher ange, restera ma seule consolation K

L'oncle et la nièce se réconcilieront pourtant, et passeront l'éponge sur leurs griefs, comme ils en devaient éprouver le mutuel besoin. Voltaire, qui s'était enfui de Prusse comme l'on s'enfuit d'une prison, avait à peine posé le pied en France, qu'il était averti du peu de sécurité qu'il y avait pour lui à y séjourner. Ses ennemis ne l'avaient pas oublié, et ils avaient saisi le premier prétexte pour lui faire sentir ce qu'il avait à attendre d'eux. Paris lui était fermé; mais cette interdiction, le bon vouloir d'un ministre, le zèle de ses amis pouvaient la faire lever, et Paris était, bien qu'il s'en défendit, le but ardent de tous ses rôves. Encore lui fallait-il donner des gages, et ne serait-ce qu'à bon escient qu'un certain parti se résignerait à ne le plus poursuivre. Voltaire, de l'humeur qu'on lui connaît, devait rouler plus d'un projet dans sa tôte ; et, en de pareils moments, les choses les plus folles lui traversaient l'esprit, les unes chassées par les autres; mais une dernière surnageait, et, parfois, ce n'était ni la moins extravagante ni la moins condam-

1. VolUire, Œuvrei complètet (Deucliol), t. LVI, p. 408. Lettre de VolUire & d*ArgcDtal; Coimar, 28 février 17&4.